Capítulo XIII

Lunes, martes, miércoles, jueves, viernes y sábado han desfilado ya ante el lector; los acontecimientos de cada día, sus esperanzas y temores, mortificaciones y placeres, han sido expuestos por separado, y sólo restan por describir las angustias del domingo para cerrar la semana. El plan de ir a Clifton había sido pospuesto, no abandonado, y en el Crescent de la tarde de ese día volvió a surgir. En una consulta privada entre Isabella y James, la primera de las cuales deseaba especialmente ir, y el segundo no menos ansioso por complacerla, se acordó que, si el clima lo permitía, la excursión tendría lugar a la mañana siguiente; y debían salir muy temprano, para regresar a buena hora. Resuelto así el asunto y asegurada la aprobación de Thorpe, sólo quedaba informar a Catherine. Ella se había alejado unos minutos para hablar con la señorita Tilney. En ese intervalo se concretó el plan, y en cuanto regresó, se le pidió su consentimiento; pero en vez de la alegre aquiescencia que Isabella esperaba, Catherine se mostró seria, lo lamentaba mucho, pero no podía ir. El compromiso que debió impedirle participar en el intento anterior haría imposible que los acompañara ahora. Acababa de acordar con la señorita Tilney dar el paseo planeado para el día siguiente; estaba completamente decidido, y no lo retractaría por ningún motivo. Pero que debía y tendría que retractarse fue de inmediato el clamor ansioso de los Thorpe; debían ir a Clifton al día siguiente, no irían sin ella, no costaba nada posponer un simple paseo un día más, y no aceptarían una negativa. Catherine estaba angustiada, pero no se dejó vencer. "No insistas, Isabella. Estoy comprometida con la señorita Tilney. No puedo ir." Esto no sirvió de nada. Los mismos argumentos la asediaron de nuevo; debía ir, iría, y no aceptarían una negativa. "Sería tan fácil decirle a la señorita Tilney que acabas de recordar un compromiso previo, y sólo pedirle posponer el paseo hasta el martes."

"No, no sería fácil. No podría hacerlo. No hay ningún compromiso previo." Pero Isabella se volvió cada vez más insistente, llamándola de la manera más afectuosa, dirigiéndose a ella con los nombres más cariñosos. Estaba segura de que su queridísima, dulcísima Catherine no rechazaría seriamente una petición tan insignificante de una amiga que la quería tanto. Sabía que su amada Catherine tenía un corazón tan sensible, un temperamento tan dulce, que era tan fácil de persuadir por quienes amaba. Pero todo fue en vano; Catherine sentía que tenía razón, y aunque le dolía una súplica tan tierna y halagadora, no podía dejarse influir. Isabella entonces probó otro método. La reprochó por tener más afecto por la señorita Tilney, aunque la conocía desde hacía tan poco, que por sus mejores y más antiguas amigas, por haberse vuelto fría e indiferente, en resumen, hacia ella misma. "No puedo evitar sentir celos, Catherine, cuando veo que me dejas de lado por extraños, ¡yo que te quiero tanto! Cuando una vez entrego mi afecto, nada puede cambiarlo. Pero creo que mis sentimientos son más fuertes que los de nadie; estoy segura de que son demasiado fuertes para mi propia tranquilidad; y verme desplazada en tu amistad por extraños me hiere profundamente, lo reconozco. Esos Tilney parecen absorberlo todo."

Catherine consideró este reproche igualmente extraño y poco amable. ¿Era propio de una amiga exponer así sus sentimientos ante los demás? Isabella le parecía poco generosa y egoísta, sin preocuparse por nada más que su propia satisfacción. Estas dolorosas ideas cruzaron su mente, aunque no dijo nada. Mientras tanto, Isabella se había llevado el pañuelo a los ojos; y Morland, desdichado ante tal espectáculo, no pudo evitar decir: "Vamos, Catherine. Creo que ya no puedes resistirte más. El sacrificio no es grande; y para complacer a una amiga así... Pensaré que eres muy poco amable si aún te niegas."

Era la primera vez que su hermano se ponía abiertamente en su contra, y deseando evitar su disgusto, propuso un compromiso. Si sólo posponían su plan hasta el martes, lo que podían hacer fácilmente, ya que dependía sólo de ellos, podría ir con ellos, y así todos quedarían satisfechos. Pero "¡No, no, no!" fue la respuesta inmediata; "eso no podía ser, porque Thorpe no sabía si no tendría que ir a la ciudad el martes." Catherine lo lamentó, pero no pudo hacer más; y siguió un breve silencio, que rompió Isabella, quien con voz de fría resentida dijo: "Muy bien, entonces se acabó la excursión. Si Catherine no va, yo tampoco. No puedo ser la única mujer. No haría algo tan impropio por nada del mundo."

"Catherine, tienes que ir," dijo James.

"¿Pero por qué el señor Thorpe no puede llevar a una de sus otras hermanas? Estoy segura de que a cualquiera de ellas le gustaría ir."

"Gracias," exclamó Thorpe, "pero no vine a Bath para llevar a mis hermanas de un lado a otro y parecer un tonto. No, si tú no vas, maldición si yo voy. Sólo voy por el gusto de llevarte a ti."

"Ese es un cumplido que no me agrada." Pero sus palabras se perdieron en Thorpe, quien se alejó bruscamente.

Los otros tres siguieron juntos, caminando de una manera sumamente incómoda para la pobre Catherine; a veces no se decía una palabra, a veces la atacaban de nuevo con súplicas o reproches, y su brazo seguía enlazado con el de Isabella, aunque sus corazones estaban en guerra. En un momento se sentía conmovida, en otro irritada; siempre angustiada, pero siempre firme.

"No pensé que fueras tan obstinada, Catherine," dijo James; "antes no eras tan difícil de persuadir; solías ser la más amable y de mejor carácter de mis hermanas."

"Espero no ser menos ahora," respondió ella, muy sentida; "pero de verdad no puedo ir. Si estoy equivocada, hago lo que creo correcto."

"Sospecho," dijo Isabella en voz baja, "que no hay gran lucha."

El corazón de Catherine se hinchó; retiró su brazo, e Isabella no se opuso. Así pasaron diez largos minutos, hasta que Thorpe volvió a reunirse con ellos, acercándose con un aire más alegre, y dijo: "Bien, ya lo he arreglado, y ahora podemos ir todos mañana con la conciencia tranquila. He ido a ver a la señorita Tilney y le he dado tus excusas."

"¡No lo has hecho!" exclamó Catherine.

"Sí, lo he hecho, te lo juro. La acabo de dejar. Le dije que me habías enviado para decirle que, al recordar un compromiso previo de ir a Clifton con nosotros mañana, no podrías tener el placer de pasear con ella hasta el martes. Ella dijo que muy bien, que el martes le venía igual de bien; así que se acabaron todas nuestras dificultades. Bastante buena idea la mía, ¿eh?"

El rostro de Isabella volvió a brillar de sonrisas y buen humor, y James también parecía feliz de nuevo.

"¡Una idea verdaderamente celestial! Ahora, mi dulce Catherine, se acabaron todas nuestras penas; has quedado honrosamente disculpada y tendremos una excursión encantadora."

"Esto no está bien," dijo Catherine; "no puedo consentir esto. Debo ir tras la señorita Tilney inmediatamente y aclarar las cosas."

Sin embargo, Isabella la sujetó de una mano, Thorpe de la otra, y los tres la colmaron de protestas. Incluso James estaba bastante enojado. Cuando todo estaba resuelto, cuando la misma señorita Tilney había dicho que el martes le venía igual de bien, era completamente ridículo, totalmente absurdo, hacer más objeciones.

"No me importa. El señor Thorpe no tenía derecho a inventar semejante mensaje. Si hubiera creído correcto posponerlo, yo misma podría haber hablado con la señorita Tilney. Esto sólo lo hace de una manera más grosera; y ¿cómo sé que el señor Thorpe ha... Puede que se equivoque otra vez; ya me llevó a cometer una grosería por su error el viernes. Déjame ir, señor Thorpe; Isabella, no me sujetes."

Thorpe le dijo que sería inútil ir tras los Tilney; estaban doblando la esquina hacia Brock Street cuando él los alcanzó, y para ese momento ya estarían en casa.

"Entonces iré tras ellos," dijo Catherine; "dondequiera que estén, los buscaré. No sirve de nada hablar. Si no pudieron persuadirme de hacer lo que creía incorrecto, nunca me dejaré engañar para hacerlo." Y con estas palabras se soltó y se apresuró a irse. Thorpe habría salido tras ella, pero Morland lo detuvo. "Déjala ir, déjala ir, si quiere ir."

"Es tan obstinada como..."

Thorpe nunca terminó el símil, pues difícilmente habría sido uno apropiado.

Catherine se alejó muy agitada, tan rápido como la multitud se lo permitía, temerosa de ser perseguida, pero decidida a perseverar. Mientras caminaba, reflexionaba sobre lo ocurrido. Le resultaba doloroso decepcionarlos y disgustarlos, especialmente disgustar a su hermano; pero no podía arrepentirse de su resistencia. Dejando de lado su propia inclinación, haber fallado por segunda vez a su compromiso con la señorita Tilney, haber retractado una promesa hecha voluntariamente solo cinco minutos antes, y además bajo un pretexto falso, habría estado mal. No se había opuesto a ellos solo por motivos egoístas, no había pensado únicamente en su propia satisfacción; eso podría haberlo conseguido en cierta medida con la excursión misma, al ver el Castillo Blaize; no, había considerado lo que debía a los demás y a su propio carácter ante su opinión. Sin embargo, su convicción de estar en lo correcto no era suficiente para devolverle la calma; hasta que hablara con la señorita Tilney no podría estar tranquila; y acelerando el paso al salir del Crescent, casi corrió el resto del camino hasta llegar a la cima de Milsom Street. Tan rápidos habían sido sus movimientos que, a pesar de la ventaja inicial de los Tilney, apenas estaban entrando en su alojamiento cuando los vio; y como el criado seguía en la puerta abierta, solo se detuvo para decir que debía hablar con la señorita Tilney en ese momento, y pasando rápidamente junto a él subió las escaleras. Entonces, abriendo la primera puerta que encontró, que resultó ser la correcta, se halló de inmediato en la sala con el general Tilney, su hijo y su hija. Su explicación, deficiente solo porque—por la irritación de sus nervios y la falta de aliento—no fue explicación alguna, la dio al instante. “He venido con mucha prisa—Todo fue un error—Nunca prometí ir—Les dije desde el principio que no podía ir.—Me fui corriendo para explicarlo.—No me importó lo que pensaran de mí.—No esperé al criado.”

Sin embargo, el asunto, aunque no quedó perfectamente aclarado con este discurso, pronto dejó de ser un enigma. Catherine descubrió que John Thorpe había dado el mensaje; y la señorita Tilney no tuvo reparo en admitir que estaba muy sorprendida por ello. Pero si su hermano la superaba aún en resentimiento, Catherine, aunque instintivamente se dirigió tanto a uno como a la otra en su justificación, no tenía forma de saberlo. Fuera lo que fuera lo que hubieran sentido antes de su llegada, sus fervientes declaraciones hicieron que de inmediato cada mirada y cada frase fueran tan amistosas como ella podía desear.

El asunto, así resuelto felizmente, llevó a que la señorita Tilney la presentara a su padre, quien la recibió con tal cortesía pronta y solícita que Catherine recordó la información de Thorpe y pensó con agrado que a veces se podía confiar en él. La atención del general fue tan esmerada que, al no estar al tanto de la extraordinaria rapidez con la que había entrado a la casa, se enojó bastante con el criado cuya negligencia la había obligado a abrir la puerta del salón por sí misma. “¿Qué quiso decir William con eso? Debería averiguar el asunto.” Y si Catherine no hubiera defendido calurosamente su inocencia, parecía probable que William perdiera el favor de su amo para siempre, si no su puesto, por la rapidez de ella.

Después de estar con ellos un cuarto de hora, se levantó para despedirse, y entonces se sorprendió muy agradablemente cuando el general Tilney le preguntó si haría el honor a su hija de cenar y pasar el resto del día con ella. La señorita Tilney añadió sus propios deseos. Catherine se sintió muy agradecida; pero le era totalmente imposible. El señor y la señora Allen la esperarían de un momento a otro. El general declaró que no podía decir más; los derechos del señor y la señora Allen no debían ser pasados por alto; pero confiaba en que otro día, cuando pudiera avisarse con más tiempo, no se negarían a cederla a su amiga. “Oh, no; Catherine estaba segura de que no tendrían la menor objeción, y le daría mucho gusto venir.” El general la acompañó él mismo hasta la puerta de la calle, diciendo todo tipo de galanterías mientras bajaban las escaleras, admirando la elasticidad de su andar, que correspondía exactamente con el espíritu de su baile, y haciéndole una de las reverencias más elegantes que ella había visto jamás, cuando se despidieron.

Catherine, encantada por todo lo que había sucedido, se dirigió alegremente a Pulteney Street, caminando, según pensaba, con gran elasticidad, aunque nunca antes lo había notado. Llegó a casa sin ver nada más del grupo ofendido; y ahora que había triunfado en todo, había logrado su propósito y tenía asegurado su paseo, comenzó (a medida que se calmaba su ánimo) a dudar si había actuado perfectamente bien. Un sacrificio siempre era noble; y si hubiera cedido a sus ruegos, se habría ahorrado la penosa idea de una amiga disgustada, un hermano enojado y un plan de gran felicidad para ambos destruido, tal vez por su causa. Para tranquilizarse y saber, por la opinión de una persona imparcial, cómo había sido realmente su conducta, aprovechó la ocasión para mencionar ante el señor Allen el plan medio acordado de su hermano y los Thorpe para el día siguiente. El señor Allen lo captó de inmediato. “Bien,” dijo, “¿y tú piensas ir también?”

—No; justo me había comprometido a pasear con la señorita Tilney antes de que me lo dijeran; así que, ya ve, no podía ir con ellos, ¿verdad?

—No, por supuesto que no; y me alegra que no lo pienses. Esos planes no están nada bien. ¡Jóvenes y señoritas paseando por el campo en carruajes descubiertos! de vez en cuando está bien; pero ir a fondas y lugares públicos juntos, ¡eso no es correcto! Y me sorprende que la señora Thorpe lo permita. Me alegra que no pienses ir; estoy seguro de que a la señora Morland no le agradaría. Señora Allen, ¿no piensa usted lo mismo que yo? ¿No le parecen objetables este tipo de proyectos?

—Sí, mucho, en verdad. Los carruajes descubiertos son cosas horribles. Un vestido limpio no dura cinco minutos en ellos. Uno se salpica al subir y bajar; y el viento te desordena el cabello y el sombrero en todas direcciones. Yo detesto los carruajes descubiertos.

—Ya lo sé; pero esa no es la cuestión. ¿No le parece que da mala impresión si las señoritas son llevadas frecuentemente en ellos por jóvenes con los que ni siquiera tienen parentesco?

—Sí, querido, una impresión muy mala, en verdad. No soporto verlo.

—Querida señora —exclamó Catherine—, ¿por qué no me lo dijo antes? Estoy segura de que si hubiera sabido que era impropio, no habría ido con el señor Thorpe en absoluto; pero siempre esperé que usted me lo diría si pensaba que estaba haciendo algo mal.

—Y así lo habría hecho, querida, puede estar segura; porque, como le dije a la señora Morland al despedirnos, siempre haría lo mejor por usted en lo que pudiera. Pero no hay que ser demasiado estrictos. Los jóvenes serán jóvenes, como dice su buena madre. Usted sabe que yo no quería que comprara aquel muselina bordada cuando llegamos, pero usted insistió. A los jóvenes no les gusta que siempre los contradigan.

—Pero esto era algo realmente importante; y no creo que me hubiera costado convencerme.

—Hasta ahora no ha pasado nada —dijo el señor Allen—; y solo te aconsejaría, querida, que no vuelvas a salir con el señor Thorpe.

—Eso mismo iba a decir yo —añadió su esposa.

Catherine, aliviada por sí misma, se sintió inquieta por Isabella, y tras pensarlo un momento, preguntó al señor Allen si no sería correcto y amable de su parte escribir a la señorita Thorpe y explicarle la falta de decoro de la que debía ser tan inconsciente como ella; pues pensaba que, de otro modo, Isabella podría estar planeando ir a Clifton al día siguiente, a pesar de lo ocurrido. Sin embargo, el señor Allen la desanimó de hacer tal cosa. “Será mejor que la dejes, querida; es lo bastante mayor para saber lo que hace, y si no, tiene a su madre para aconsejarla. La señora Thorpe es demasiado indulgente, sin duda; pero, en fin, será mejor que no intervengas. Ella y tu hermano deciden ir, y solo conseguirás que te tomen mala voluntad.”

Catherine accedió, y aunque lamentaba pensar que Isabella pudiera estar haciendo mal, se sintió muy aliviada por la aprobación del señor Allen respecto a su propia conducta, y verdaderamente se alegró de haberse librado, gracias a su consejo, del peligro de cometer semejante error ella misma. Su escape de ser parte del grupo que iría a Clifton era ahora un verdadero escape; pues ¿qué habrían pensado los Tilney de ella si hubiera roto su promesa con ellos para hacer algo que era incorrecto en sí mismo, si hubiera cometido una falta de decoro solo para poder cometer otra?