Capítulo XVII

Los Allen habían entrado ya en la sexta semana de su estancia en Bath; y durante algún tiempo, la cuestión de si sería la última mantuvo a Catherine escuchando con el corazón palpitante. Que su relación con los Tilney terminara tan pronto era un mal que nada podía compensar. Toda su felicidad parecía estar en juego mientras el asunto permanecía en suspenso, y todo quedaba asegurado cuando se decidió que se tomarían las habitaciones por quince días más. Lo que esos quince días adicionales podrían depararle, más allá del placer de ver de vez en cuando a Henry Tilney, ocupaba solo una pequeña parte de las especulaciones de Catherine. Una o dos veces, desde que el compromiso de James le enseñó lo que podía suceder, se había permitido en secreto un “quizá”, pero en general, la dicha de estar con él en el presente limitaba sus expectativas: el presente ahora comprendía otras tres semanas, y teniendo asegurada su felicidad por ese periodo, el resto de su vida estaba tan distante que apenas despertaba su interés. En el transcurso de la mañana en que se arregló este asunto, visitó a la señorita Tilney y desbordó sus sentimientos de alegría. Estaba destinado a ser un día de pruebas. Apenas había expresado su satisfacción por la prolongación de la estancia del señor Allen, cuando la señorita Tilney le contó que su padre acababa de decidir marcharse de Bath al final de la semana siguiente. ¡Qué golpe! La incertidumbre de la mañana había sido tranquilidad comparada con la desilusión presente. El rostro de Catherine se ensombreció y, con voz de sincera preocupación, repitió las palabras finales de la señorita Tilney: “¡Al final de la semana siguiente!”

—Sí, mi padre rara vez se deja convencer de dar a las aguas lo que yo considero una prueba justa. Se ha sentido decepcionado por la ausencia de algunos amigos que esperaba encontrar aquí y, como ahora se encuentra bastante bien, tiene prisa por regresar a casa.

—Lo siento mucho —dijo Catherine, abatida—; si lo hubiera sabido antes...

—Quizá —dijo la señorita Tilney, algo cohibida—, serías tan amable... me haría muy feliz si...

La entrada de su padre interrumpió la cortesía, que Catherine empezaba a esperar que derivara en el deseo de mantener correspondencia. Tras saludarla con su habitual cortesía, se volvió hacia su hija y dijo: —Bueno, Eleanor, ¿puedo felicitarte por haber tenido éxito en tu petición a tu encantadora amiga?

—Justo estaba comenzando a hacer la solicitud, señor, cuando usted entró.

—Bien, continúa, por supuesto. Sé cuánto te importa. Mi hija, señorita Morland —prosiguió, sin dar tiempo a su hija de hablar—, ha concebido un deseo muy atrevido. Nos marchamos de Bath, como quizá te ha dicho, el sábado de la semana próxima. Una carta de mi mayordomo me informa que se requiere mi presencia en casa; y, al haberme visto privado de la compañía del Marqués de Longtown y el General Courteney, algunos de mis más antiguos amigos, nada me retiene ya en Bath. Y si lográramos salimos con la nuestra, nos iríamos sin un solo pesar. ¿Podrías, en resumen, dejarte convencer de abandonar esta escena de triunfos públicos y complacer a tu amiga Eleanor acompañándonos a Gloucestershire? Casi me avergüenza hacer la petición, aunque su atrevimiento parecería mayor a cualquier persona en Bath que a ti misma. Una modestia como la tuya... pero no quisiera incomodarte con elogios abiertos. Si pudieras honrarnos con tu visita, nos harías inmensamente felices. Es cierto, no podemos ofrecerte nada parecido a las diversiones de este animado lugar; no podemos tentarte ni con entretenimiento ni con esplendor, pues nuestro modo de vida, como ves, es sencillo y sin pretensiones; sin embargo, no faltarán esfuerzos de nuestra parte para que la Abadía de Northanger no te resulte del todo desagradable.

¡La Abadía de Northanger! Estas palabras estremecieron a Catherine y elevaron sus sentimientos al máximo éxtasis. Su corazón, agradecido y complacido, apenas podía contener sus expresiones dentro de un lenguaje moderadamente sereno. ¡Recibir una invitación tan halagadora! ¡Ser solicitada con tanto entusiasmo! Todo lo honorable y reconfortante, todo goce presente y toda esperanza futura estaban contenidos en ello; y su aceptación, con la única salvedad de la aprobación de papá y mamá, fue dada con entusiasmo. —Escribiré a casa de inmediato —dijo—, y si no se oponen, como estoy segura de que no lo harán...

El general Tilney no era menos optimista, habiendo ya visitado a sus excelentes amigos en Pulteney Street y obtenido su consentimiento para sus deseos. —Si ellos pueden consentir en separarse de ti —dijo—, podemos esperar filosofía de todo el mundo.

La señorita Tilney fue insistente, aunque gentil, en sus atenciones secundarias, y el asunto quedó, en pocos minutos, casi resuelto, en la medida que lo permitía la necesaria consulta a Fullerton.

Las circunstancias de la mañana habían llevado los sentimientos de Catherine por las sendas de la incertidumbre, la seguridad y la decepción; pero ahora estaban firmemente instalados en la felicidad perfecta; y con el ánimo elevado hasta el éxtasis, con Henry en el corazón y la Abadía de Northanger en los labios, se apresuró a regresar a casa para escribir su carta. El señor y la señora Morland, confiando en la discreción de los amigos a quienes ya habían confiado a su hija, no dudaron de la conveniencia de una relación que se había formado bajo su propia mirada, y enviaron por correo su consentimiento inmediato para la visita a Gloucestershire. Esta indulgencia, aunque no era más de lo que Catherine había esperado, completó su convicción de ser favorecida por encima de cualquier otra criatura humana, en amigos y fortuna, circunstancias y azar. Todo parecía cooperar en su beneficio. Gracias a la bondad de sus primeros amigos, los Allen, había sido introducida en escenarios donde la esperaban placeres de toda clase. Sus sentimientos, sus preferencias, habían conocido la dicha de ser correspondidos. Dondequiera que sentía afecto, había logrado inspirarlo. El cariño de Isabella iba a asegurarse en una hermana. Los Tilney, aquellos de quienes, por encima de todo, deseaba ser bien considerada, superaban incluso sus deseos con las halagadoras medidas que aseguraban la continuidad de su intimidad. Iba a ser su visitante elegida, iba a pasar semanas bajo el mismo techo que la persona cuya compañía más valoraba—y, además, ¡ese techo sería el de una abadía! Su pasión por los edificios antiguos solo era superada por su pasión por Henry Tilney—y castillos y abadías solían ser el encanto de aquellas ensoñaciones que no llenaba su imagen. Ver y explorar ya fuera las murallas y torreón de uno, o los claustros de la otra, había sido durante muchas semanas un deseo querido, aunque ser más que una visitante ocasional parecía casi imposible de desear. Y, sin embargo, esto iba a suceder. Con todas las probabilidades en contra de casa, mansión, finca, parque, patio y cabaña, Northanger resultó ser una abadía, y ella iba a ser su habitante. Sus largos y húmedos pasillos, sus estrechas celdas y su capilla en ruinas estarían a su alcance diario, y no podía reprimir del todo la esperanza de encontrar alguna leyenda tradicional, algún sobrecogedor recuerdo de una monja agraviada y desdichada.

Era asombroso que sus amigos parecieran tan poco exaltados por poseer un hogar así, que la conciencia de ello se llevara con tanta humildad. Solo el poder del hábito temprano podía explicarlo. Una distinción en la que habían nacido no les producía orgullo. Su superioridad de morada no significaba para ellos más que su superioridad de persona.

Muchas eran las preguntas que Catherine deseaba hacer a la señorita Tilney; pero tan activas eran sus ideas, que cuando estas preguntas eran respondidas, apenas se sentía más segura que antes de que la Abadía de Northanger hubiera sido un convento ricamente dotado en tiempos de la Reforma, de que había caído en manos de un antepasado de los Tilney tras su disolución, de que una gran parte del antiguo edificio aún formaba parte de la vivienda actual aunque el resto estuviera en ruinas, o de que se encontraba en un valle bajo, protegido del norte y el este por bosques de robles en las laderas.