Capítulo XVIII

Con la mente así colmada de felicidad, Catherine apenas se dio cuenta de que habían pasado dos o tres días sin ver a Isabella más que unos pocos minutos seguidos. Empezó a notarlo y a suspirar por su conversación mientras caminaba por la sala de las bombas una mañana, al lado de la señora Allen, sin nada que decir ni que escuchar; y apenas había sentido un anhelo de amistad de cinco minutos, cuando el objeto de ese deseo apareció e invitándola a una confidencia secreta, la condujo hasta un asiento. "Este es mi lugar favorito", dijo mientras se sentaban en un banco entre las puertas, desde donde se tenía una vista tolerable de todos los que entraban por cualquiera de ellas; "está tan apartado".

Catherine, observando que los ojos de Isabella se dirigían continuamente hacia una puerta u otra, como si esperara ansiosamente a alguien, y recordando cuántas veces la habían acusado falsamente de ser astuta, pensó que el momento era perfecto para serlo de verdad; por lo que dijo alegremente: "No te inquietes, Isabella, James estará aquí pronto."

—¡Bah! querida mía —respondió—, no pienses que soy tan tonta como para querer tenerlo siempre pegado a mi lado. Sería horrible estar siempre juntos; seríamos el hazmerreír del lugar. Y así que vas a ir a Northanger. Me alegra muchísimo. Tengo entendido que es uno de los lugares antiguos más bonitos de Inglaterra. Dependeré de ti para que me hagas una descripción muy particular.

—Por supuesto que tendrás la mejor que pueda darte. Pero, ¿a quién buscas? ¿Vienen tus hermanas?

—No estoy buscando a nadie. Los ojos de una deben estar en alguna parte, y ya sabes qué costumbre tan tonta tengo de fijar los míos cuando mis pensamientos están a cien millas de distancia. Soy increíblemente distraída; creo que soy la criatura más distraída del mundo. Tilney dice que siempre ocurre con las mentes de cierto tipo.

—Pero pensé, Isabella, que tenías algo en particular que contarme.

—Oh, sí, y así es. Pero aquí tienes una prueba de lo que decía. Mi pobre cabeza, lo había olvidado por completo. Bueno, la cosa es esta: acabo de recibir una carta de John; puedes adivinar el contenido.

—No, en verdad, no puedo.

—Mi dulce amor, no seas tan terriblemente afectada. ¿De qué puede escribir sino de ti? Sabes que está completamente enamorado de ti.

—¿De mí, querida Isabella?

—¡Vamos, mi queridísima Catherine, esto es completamente absurdo! La modestia y todo eso está bien en su medida, pero de verdad que a veces la simple honestidad es igual de adecuada. ¡No puedo soportar tanta exageración! Es buscar cumplidos. Sus atenciones fueron tan evidentes que hasta un niño las habría notado. Y fue apenas media hora antes de que se fuera de Bath cuando le diste el mayor de los ánimos. Él lo dice en esta carta, dice que prácticamente te hizo una propuesta y que recibiste sus avances de la manera más amable; y ahora quiere que yo impulse su causa y te diga toda clase de cosas bonitas. Así que es inútil fingir ignorancia.

Catherine, con toda la sinceridad de la verdad, expresó su asombro ante tal acusación, protestando su inocencia de cualquier pensamiento sobre que el señor Thorpe estuviera enamorado de ella, y la consiguiente imposibilidad de haber tenido jamás la intención de alentarlo. "En cuanto a cualquier atención de su parte, declaro, por mi honor, que nunca fui consciente de ellas ni por un momento—excepto cuando me pidió bailar el primer día que llegó. Y en cuanto a hacerme una propuesta, o algo parecido, debe haber algún error inexplicable. ¡No podría haber malinterpretado algo así, sabes! y, como siempre deseo que se me crea, juro solemnemente que nunca pasó entre nosotros ni una sílaba de esa naturaleza. ¿La última media hora antes de que se fuera? Debe ser un completo error, porque no lo vi ni una vez esa mañana."

—Pero claro que sí, porque pasaste toda la mañana en Edgar’s Buildings—fue el día que llegó el consentimiento de tu padre—y estoy bastante segura de que tú y John estuvieron solos en la sala un rato antes de que salieras de la casa.

—¿De verdad? Bueno, si lo dices, así debió ser, supongo—pero por nada del mundo puedo recordarlo. Ahora sí recuerdo estar contigo y verlo a él como a los demás—pero que hayamos estado solos cinco minutos... Sin embargo, no vale la pena discutirlo, porque, sea lo que sea que haya pasado de su parte, debes estar convencida, por el hecho de que no lo recuerdo, de que nunca pensé, ni esperé, ni quise nada de ese tipo de él. Me preocupa mucho que sienta algo por mí—pero en verdad ha sido completamente involuntario de mi parte; nunca lo imaginé. Por favor, desengáñalo lo antes posible y dile que le pido disculpas—es decir—no sé qué debería decir, pero hazle entender lo que quiero decir, de la mejor manera. No quisiera hablar irrespetuosamente de un hermano tuyo, Isabella, estoy segura; pero sabes muy bien que si pudiera pensar en un hombre más que en otro... él no es la persona. Isabella guardó silencio. "Querida amiga, no debes enojarte conmigo. No puedo suponer que tu hermano sienta tanto por mí. Y, sabes, seguiremos siendo hermanas."

—Sí, sí —con un rubor—, hay más de una manera de ser hermanas. Pero ¿a dónde estoy divagando? Bueno, querida Catherine, parece que el caso es que estás decidida en contra del pobre John, ¿no es así?

—Ciertamente no puedo corresponder a su afecto, y con igual certeza nunca pretendí alentarlo.

—Si ese es el caso, estoy segura de que no te molestaré más. John me pidió que hablara contigo sobre el asunto, y por eso lo he hecho. Pero confieso que, en cuanto leí su carta, me pareció un asunto muy tonto e imprudente, y poco probable que beneficiara a ninguno de los dos; porque ¿de qué iban a vivir, suponiendo que se unieran? Ambos tienen algo, por supuesto, pero hoy en día no es poca cosa lo que se necesita para mantener una familia; y después de todo lo que digan los novelistas, no se puede vivir sin dinero. Solo me sorprende que John haya pensado en ello; no pudo haber recibido mi última carta.

—¿Entonces me absuelves de cualquier mala acción? ¿Estás convencida de que nunca quise engañar a tu hermano, ni sospeché que le gustaba hasta este momento?

—¡Oh! en cuanto a eso —respondió Isabella riendo—, no pretendo determinar cuáles hayan sido tus pensamientos e intenciones en el pasado. Eso solo tú lo sabes. Un pequeño coqueteo inocente puede ocurrir, y a menudo una se ve llevada a dar más ánimo del que quisiera sostener. Pero puedes estar segura de que soy la última persona en el mundo en juzgarte severamente. Todas esas cosas deben permitirse en la juventud y el buen ánimo. Lo que una piensa un día, ya sabes, puede no pensarlo al siguiente. Las circunstancias cambian, las opiniones se modifican.

—Pero mi opinión sobre tu hermano nunca cambió; siempre fue la misma. Estás describiendo algo que nunca sucedió.

—Mi queridísima Catherine —continuó la otra sin escucharla en absoluto—, no quisiera por nada del mundo ser la causa de apresurarte a un compromiso antes de que sepas lo que haces. No creo que nada me justificara en desear que sacrificaras toda tu felicidad solo para complacer a mi hermano, porque es mi hermano, y quien tal vez, después de todo, podría ser igual de feliz sin ti, porque la gente rara vez sabe lo que quiere, especialmente los jóvenes, son tan increíblemente cambiantes e inconstantes. Lo que yo digo es, ¿por qué la felicidad de un hermano habría de serme más querida que la de una amiga? Sabes que tengo ideas bastante elevadas sobre la amistad. Pero, sobre todo, querida Catherine, no te apresures. Créeme que si te apresuras demasiado, seguro que te arrepentirás. Tilney dice que nada engaña tanto a la gente como el estado de sus propios afectos, y creo que tiene mucha razón. ¡Ah! aquí viene; no te preocupes, estoy segura de que no nos verá.

Catherine, al levantar la vista, vio al capitán Tilney; e Isabella, fijando intensamente sus ojos en él mientras hablaba, pronto atrajo su atención. Él se acercó de inmediato y tomó el asiento al que sus movimientos lo invitaban. Su primer comentario hizo que Catherine se sobresaltara. Aunque lo dijo en voz baja, pudo distinguir: "¡Vaya! siempre vigilada, en persona o por intermediario".

—¡Bah, tonterías! —fue la respuesta de Isabella en el mismo medio susurro—. ¿Por qué pones esas ideas en mi cabeza? Si pudiera creerlo... ya sabes que mi espíritu es bastante independiente.

—Ojalá tu corazón fuera independiente. Eso sería suficiente para mí.

—¡Mi corazón, de verdad! ¿Qué tienes tú que ver con los corazones? Ustedes, los hombres, ninguno tiene corazón.

—Si no tenemos corazones, tenemos ojos; y ya nos atormentan bastante.

—¿De veras? Lo siento por eso; lamento que encuentren algo tan desagradable en mí. Miraré hacia otro lado. Espero que esto te complazca —dijo dándole la espalda—; espero que tus ojos ya no estén atormentados.

—Nunca lo han estado más; porque el perfil de una mejilla lozana sigue a la vista: a la vez demasiado y demasiado poco.

Catherine escuchó todo esto y, completamente desconcertada, no pudo seguir oyendo. Sorprendida de que Isabella pudiera soportarlo y sintiéndose celosa por su hermano, se levantó y, diciendo que iría con la señora Allen, propuso que salieran a caminar. Pero Isabella no mostró ningún deseo de hacerlo. Estaba tan increíblemente cansada, y era tan odioso pasear por la sala de las aguas; además, si se movía de su asiento, perdería a sus hermanas; las esperaba en cualquier momento; así que su queridísima Catherine debía disculparla y sentarse tranquilamente de nuevo. Pero Catherine también podía ser terca; y justo en ese momento la señora Allen se acercó para proponerles regresar a casa, así que se unió a ella y salió de la sala de las aguas, dejando a Isabella aún sentada con el capitán Tilney. Se fue con gran inquietud. Le parecía que el capitán Tilney se estaba enamorando de Isabella, y que Isabella, sin darse cuenta, lo alentaba; debía ser inconscientemente, pues el cariño de Isabella por James era tan seguro y reconocido como su compromiso. Dudar de su sinceridad o de sus buenas intenciones era imposible; y sin embargo, durante toda la conversación su actitud había sido extraña. Ojalá Isabella hubiera hablado más como solía hacerlo, y no tanto sobre el dinero, y no hubiera parecido tan complacida al ver al capitán Tilney. ¡Qué extraño que no percibiera su admiración! Catherine deseaba poder insinuárselo, ponerla en guardia y evitar todo el dolor que su comportamiento demasiado animado pudiera causar tanto a él como a su hermano.

El cumplido del afecto de John Thorpe no compensaba esa falta de consideración de su hermana. Catherine estaba tan lejos de creerlo como de desear que fuera sincero; no había olvidado que él podía equivocarse, y su afirmación sobre la propuesta y el aliento recibido de ella la convencía de que sus errores podían ser a veces muy graves. Por lo tanto, en vanidad, ganó muy poco; su mayor provecho fue el asombro. Que él considerara que valía la pena imaginarse enamorado de ella era motivo de gran sorpresa. Isabella hablaba de sus atenciones; Catherine nunca había notado ninguna; pero Isabella había dicho muchas cosas que esperaba hubieran sido dichas sin pensar y que nunca se repetirían; y en esto se apoyaba por completo para encontrar tranquilidad y consuelo en ese momento.