Capítulo XIX

Pasaron algunos días, y Catherine, aunque no se permitía sospechar de su amiga, no podía evitar observarla atentamente. El resultado de sus observaciones no fue agradable. Isabella parecía una criatura transformada. Cuando la veía, en efecto, rodeada únicamente de sus amigos más cercanos en Edgar’s Buildings o Pulteney Street, su cambio de modales era tan insignificante que, de no haber ido más allá, podría haber pasado desapercibido. Una especie de lánguida indiferencia, o de esa tan celebrada distracción que Catherine jamás había oído antes, se apoderaba de ella ocasionalmente; pero si no hubiera habido nada peor, eso solo habría añadido un nuevo encanto e inspirado un interés más cálido. Pero cuando Catherine la veía en público, aceptando las atenciones del capitán Tilney tan fácilmente como se le ofrecían, y permitiéndole casi la misma parte que a James en sus miradas y sonrisas, la transformación se volvía demasiado evidente para ser ignorada. ¿Qué podía significar una conducta tan inconstante, qué pretendía su amiga, era algo que escapaba a su comprensión. Isabella no podía ser consciente del dolor que estaba causando; pero era un grado de descuido deliberado que Catherine no podía dejar de resentir. James era el perjudicado. Lo veía serio e inquieto; y aunque la mujer que le había entregado su corazón pudiera ser indiferente a su bienestar presente, para ella siempre era importante. También sentía gran preocupación por el pobre capitán Tilney. Aunque su aspecto no le agradaba, su apellido era un pasaporte a su buena voluntad, y pensaba con sincera compasión en su inminente desilusión; porque, a pesar de lo que creyó haber oído en la sala de bombas, su comportamiento era tan incompatible con el conocimiento del compromiso de Isabella que, al reflexionar, no podía imaginarlo consciente de ello. Podía estar celoso de su hermano como rival, pero si parecía haber algo más, el error debía estar en su malentendido. Quería, mediante una suave amonestación, recordarle a Isabella su situación y hacerle ver esa doble falta de consideración; pero para amonestarla, siempre faltaba la oportunidad o la comprensión. Si lograba insinuar algo, Isabella jamás lo entendía. En esa angustia, la inminente partida de la familia Tilney se convirtió en su principal consuelo; su viaje a Gloucestershire debía realizarse en pocos días, y la marcha del capitán Tilney devolvería al menos la paz a todos los corazones, salvo al suyo propio. Pero el capitán Tilney, por el momento, no tenía intención de marcharse; no formaría parte del grupo que iría a Northanger; él permanecería en Bath. Cuando Catherine supo esto, tomó una decisión inmediata. Habló con Henry Tilney sobre el asunto, lamentando la evidente inclinación de su hermano por la señorita Thorpe, y suplicándole que le hiciera saber su compromiso previo.

—Mi hermano ya lo sabe —fue la respuesta de Henry.

—¿De veras? Entonces, ¿por qué se queda aquí?

Él no respondió, y estaba comenzando a hablar de otra cosa; pero ella continuó con insistencia: —¿Por qué no lo persuades de irse? Cuanto más tiempo se quede, peor será para él al final. Por favor, aconséjale, por su propio bien y por el bien de todos, que se marche de Bath de inmediato. La ausencia con el tiempo lo hará sentirse mejor; pero aquí no puede tener esperanza alguna, y quedarse solo le traerá desdicha.

Henry sonrió y dijo: —Estoy seguro de que mi hermano no desearía hacer eso.

—¿Entonces lo persuadirás de irse?

—La persuasión no está a mi alcance; pero perdóname si ni siquiera intento persuadirlo. Yo mismo le he dicho que la señorita Thorpe está comprometida. Él sabe lo que hace, y debe ser dueño de sus propias decisiones.

—No, él no sabe lo que hace —exclamó Catherine—; no sabe el dolor que le está causando a mi hermano. No es que James me lo haya dicho, pero estoy segura de que está muy incómodo.

—¿Y estás segura de que es culpa de mi hermano?

—Sí, muy segura.

—¿Son las atenciones de mi hermano hacia la señorita Thorpe, o la aceptación de ellas por parte de la señorita Thorpe, lo que causa el dolor?

—¿No es lo mismo?

—Creo que el señor Morland reconocería una diferencia. Ningún hombre se ofende por la admiración de otro hacia la mujer que ama; solo la mujer puede convertirlo en un tormento.

Catherine se sonrojó por su amiga y dijo: —Isabella está equivocada. Pero estoy segura de que no puede querer atormentar, porque está muy enamorada de mi hermano. Ha estado enamorada de él desde que se conocieron, y mientras el consentimiento de mi padre era incierto, se preocupó casi hasta enfermar. Sabes que debe estar muy unida a él.

—Entiendo: está enamorada de James y coquetea con Frederick.

—Oh, no, no coquetea. Una mujer enamorada de un hombre no puede coquetear con otro.

—Es probable que ni ame tan bien, ni coquetee tan bien, como podría hacer cualquiera de las dos cosas por separado. Los caballeros deberán ceder un poco cada uno.

Tras una breve pausa, Catherine reanudó: —Entonces, ¿no crees que Isabella esté tan unida a mi hermano?

—No puedo tener opinión sobre ese tema.

—¿Pero qué puede significar el comportamiento de tu hermano? Si sabe de su compromiso, ¿qué puede pretender con su actitud?

—Eres una interrogadora muy perspicaz.

—¿De veras? Solo pregunto lo que quiero saber.

—¿Pero solo preguntas lo que puedo esperarse que te diga?

—Sí, creo que sí; porque debes conocer el corazón de tu hermano.

—El corazón de mi hermano, como tú lo llamas, en esta ocasión, te aseguro que solo puedo adivinarlo.

—¿Y bien?

—¿Y bien? Vamos, si se trata de conjeturas, conjeturemos todos por nuestra cuenta. Guiarse por suposiciones de segunda mano es lamentable. Tienes los hechos ante ti. Mi hermano es un joven animado y quizá a veces algo irreflexivo; lleva cerca de una semana conociendo a tu amiga, y ha sabido de su compromiso casi tanto como la conoce.

—Bueno —dijo Catherine, tras unos momentos de reflexión—, tal vez tú puedas adivinar las intenciones de tu hermano con todo esto; pero yo estoy segura de que no puedo. Pero, ¿no está tu padre incómodo con esto? ¿No quiere que el capitán Tilney se vaya? Seguro que si tu padre le hablara, él se iría.

—Mi querida señorita Morland —dijo Henry—, en esta amable preocupación por el bienestar de tu hermano, ¿no estarás un poco equivocada? ¿No te dejas llevar demasiado lejos? ¿Te lo agradecería él, ya sea por sí mismo o por la señorita Thorpe, que supusieras que su afecto, o al menos su buen comportamiento, solo pueden asegurarse si no ve nada del capitán Tilney? ¿Solo está a salvo en soledad? ¿O su corazón le es fiel solo cuando no es solicitado por nadie más? Él no puede pensar eso, y puedes estar segura de que no querría que tú lo pensaras. No diré: 'No te inquietes', porque sé que en este momento lo estás; pero inquieta lo menos posible. No tienes duda del afecto mutuo entre tu hermano y tu amiga; confía, entonces, en que nunca podrá existir celos verdaderos entre ellos; confía en que ningún desacuerdo entre ellos podrá durar mucho. Sus corazones están abiertos el uno al otro, como ninguno puede estarlo contigo; saben exactamente lo que se requiere y lo que se puede soportar; y puedes estar segura de que uno nunca fastidiará al otro más allá de lo que se sabe que es agradable.

Al percibir que aún lucía dudosa y seria, añadió: —Aunque Frederick no se marche de Bath con nosotros, probablemente permanecerá solo por muy poco tiempo, quizá solo unos días después de nosotros. Su permiso pronto expirará y deberá regresar a su regimiento. ¿Y qué será entonces de su relación? En el comedor del regimiento brindarán por Isabella Thorpe durante una quincena, y ella se reirá con tu hermano del pobre Tilney y su pasión durante un mes.

Catherine ya no quiso resistirse al consuelo. Había rechazado su llegada durante todo el discurso, pero ahora se dejó llevar por él. Henry Tilney debía saber mejor que nadie. Se reprochó la magnitud de sus temores y resolvió no volver a pensar tan seriamente en el asunto.

Su resolución se vio reforzada por el comportamiento de Isabella en su entrevista de despedida. Los Thorpe pasaron la última noche de la estancia de Catherine en Pulteney Street, y nada ocurrió entre los enamorados que despertara su inquietud o la hiciera marcharse con aprensión. James estaba de excelente humor, e Isabella sumamente apacible y encantadora. Su ternura por su amiga parecía ser el primer sentimiento de su corazón; pero en un momento así era comprensible; y una vez contradijo abiertamente a su enamorado, y otra vez retiró su mano; pero Catherine recordó las palabras de Henry y atribuyó todo a un afecto juicioso. Los abrazos, lágrimas y promesas de las jóvenes al despedirse pueden imaginarse.