Capítulo III

Cada mañana traía ahora sus deberes habituales: había que visitar tiendas; ver alguna parte nueva de la ciudad; y asistir al Salón de las Aguas, donde desfilaban de un lado a otro durante una hora, mirando a todo el mundo y sin hablar con nadie. El deseo de tener numerosas amistades en Bath seguía siendo lo más importante para la señora Allen, y lo repetía tras cada nueva prueba, que cada mañana le traía, de que no conocía a nadie en absoluto.

Se presentaron en los Salones Inferiores; y aquí la fortuna fue más favorable para nuestra heroína. El maestro de ceremonias le presentó como pareja a un joven de aspecto muy distinguido; su nombre era Tilney. Parecía tener unos veinticuatro o veinticinco años, era más bien alto, de semblante agradable, ojos muy vivaces e inteligentes y, si no era del todo apuesto, estaba muy cerca de serlo. Su trato era bueno, y Catherine se sintió muy afortunada. Hubo poco tiempo para hablar mientras bailaban; pero cuando se sentaron a tomar el té, lo encontró tan agradable como ya había supuesto. Hablaba con soltura y entusiasmo, y había en su modo de ser una picardía y jovialidad que resultaban interesantes, aunque ella apenas las comprendía. Tras conversar un rato sobre los temas que naturalmente surgían de lo que los rodeaba, él se dirigió de pronto a ella diciendo: “Hasta ahora he sido muy negligente, señora, en las atenciones propias de un compañero aquí; aún no le he preguntado cuánto tiempo lleva en Bath; si ha estado aquí antes; si ha ido a los Salones Superiores, al teatro y al concierto; y qué le parece el lugar en general. He sido muy descuidado, pero ¿tiene ahora tiempo para satisfacerme en estos detalles? Si es así, comenzaré de inmediato.”

“No tiene que tomarse esa molestia, señor.”

“Ninguna molestia, se lo aseguro, señora.” Entonces, componiendo su rostro en una sonrisa forzada y suavizando afectadamente la voz, añadió con aire zalamero: “¿Hace mucho que está en Bath, señora?”

“Aproximadamente una semana, señor,” respondió Catherine, tratando de no reír.

“¡De veras!” exclamó con fingido asombro.

“¿Por qué le sorprende, señor?”

“¿Por qué, en efecto?” dijo él en su tono natural. “Pero alguna emoción debe parecer provocada por su respuesta, y la sorpresa es más fácil de fingir, y no menos razonable que cualquier otra. Ahora sigamos. ¿Nunca había estado aquí antes, señora?”

“Nunca, señor.”

“¡De veras! ¿Ya ha honrado los Salones Superiores?”

“Sí, señor, estuve allí el lunes pasado.”

“¿Ha ido al teatro?”

“Sí, señor, fui a la función el martes.”

“¿Al concierto?”

“Sí, señor, el miércoles.”

“¿Y está completamente satisfecha con Bath?”

“Sí, me gusta mucho.”

“Ahora debo esbozar una sonrisa, y entonces podremos volver a la razón.” Catherine apartó la cabeza, sin saber si podía atreverse a reír.

“Veo lo que piensa de mí,” dijo él gravemente. “Haré un triste papel en su diario mañana.”

“¿Mi diario?”

“Sí, sé exactamente lo que dirá: Viernes, fui a los Salones Inferiores; llevé mi vestido de muselina con ramitos y adornos azules—zapatos negros sencillos—me veía muy bien; pero fui extrañamente acosada por un hombre raro, medio tonto, que insistió en hacerme bailar con él y me incomodó con sus tonterías.”

“En verdad no diré tal cosa.”

“¿Quiere que le diga lo que debería decir?”

“Si gusta.”

“Bailé con un joven muy agradable, presentado por el señor King; conversé mucho con él—parece un genio extraordinario—espero conocerlo mejor. Eso, señora, es lo que deseo que diga.”

“Pero, tal vez, no llevo diario.”

“Tal vez usted no está sentada en este salón, y yo no estoy sentado a su lado. Son cosas en las que la duda es igualmente posible. ¡No llevar un diario! ¿Cómo van a entender sus primas ausentes el curso de su vida en Bath sin uno? ¿Cómo se relatarán como corresponde las atenciones y cumplidos de cada día, si no se anotan cada noche en un diario? ¿Cómo recordará sus distintos vestidos, y describirá el estado particular de su cutis y el rizo de su cabello en todas sus variantes, sin recurrir constantemente a un diario? Mi querida señora, no soy tan ignorante de las costumbres de las jóvenes como usted quisiera creer; es este encantador hábito de llevar un diario lo que contribuye en gran medida a formar el estilo fácil de escritura por el que las damas son tan celebradas. Todo el mundo admite que el talento de escribir cartas agradables es especialmente femenino. La naturaleza puede haber hecho algo, pero estoy seguro de que debe ser esencialmente ayudada por la práctica de llevar un diario.”

“A veces he pensado,” dijo Catherine, dudosa, “si las damas escriben cartas mucho mejores que los caballeros; es decir, no creo que la superioridad esté siempre de nuestro lado.”

“Por lo que he tenido oportunidad de juzgar, me parece que el estilo usual de escribir cartas entre mujeres es impecable, salvo en tres aspectos.”

“¿Y cuáles son?”

“Una carencia general de tema, total descuido de los signos de puntuación y una ignorancia bastante frecuente de la gramática.”

“¡Vaya! No debí temer rechazar el cumplido. No piensa demasiado bien de nosotras en ese aspecto.”

“No establecería como regla general que las mujeres escriben mejores cartas que los hombres, más de lo que diría que cantan mejores duetos, o dibujan mejores paisajes. En toda facultad cuyo fundamento es el gusto, la excelencia está bastante bien repartida entre los sexos.”

Fueron interrumpidos por la señora Allen: “Querida Catherine,” dijo, “sácame este alfiler de la manga; me temo que ya hizo un agujero; me dará mucha pena si es así, porque este vestido es de mis favoritos, aunque solo costó nueve chelines la yarda.”

“Eso es exactamente lo que habría adivinado, señora,” dijo el señor Tilney, mirando la muselina.

“¿Entiende de muselinas, señor?”

“Particularmente bien; siempre compro mis propias corbatas y se me considera un excelente juez; y mi hermana suele confiarme la elección de un vestido. Le compré uno el otro día, y fue considerado una verdadera ganga por todas las damas que lo vieron. Solo pagué cinco chelines la yarda, y era una auténtica muselina india.”

La señora Allen quedó impresionada por su ingenio. “Los hombres suelen prestar tan poca atención a esas cosas,” dijo; “nunca logro que el señor Allen distinga uno de mis vestidos de otro. Debe ser usted un gran consuelo para su hermana, señor.”

“Eso espero, señora.”

“Y dígame, señor, ¿qué opina del vestido de la señorita Morland?”

“Es muy bonito, señora,” dijo él, examinándolo seriamente; “pero no creo que resista bien el lavado; me temo que se deshilachará.”

“¿Cómo puede,” dijo Catherine, riendo, “ser tan—” Estuvo a punto de decir “extraño”.

“Estoy completamente de acuerdo con usted, señor,” replicó la señora Allen; “y eso mismo le dije a la señorita Morland cuando lo compró.”

“Pero ya sabe, señora, la muselina siempre se aprovecha de algún modo; la señorita Morland podrá sacar de ella un pañuelo, o una cofia, o una capa. Nunca se puede decir que la muselina se desperdicia. He oído decir eso a mi hermana unas cuarenta veces, cuando ha sido extravagante comprando más de lo que necesitaba, o descuidada al cortarla.”

“Bath es un lugar encantador, señor; hay tantas buenas tiendas aquí. En el campo estamos muy mal; no es que no tengamos buenas tiendas en Salisbury, pero está tan lejos—ocho millas es mucho; el señor Allen dice que son nueve, medidas, nueve; pero estoy segura de que no pueden ser más de ocho; y es tan cansado—vuelvo agotada. Aquí, en cambio, uno puede salir y conseguir algo en cinco minutos.”

El señor Tilney fue lo bastante cortés para parecer interesado en lo que decía; y ella lo retuvo en el tema de las muselinas hasta que el baile se reanudó. Catherine temía, mientras escuchaba su conversación, que él se permitiera disfrutar un poco demasiado de las debilidades ajenas. “¿En qué piensa tan seriamente?” dijo él, mientras regresaban al salón de baile; “espero que no en su pareja, porque, por ese movimiento de cabeza, sus pensamientos no son satisfactorios.”

Catherine se sonrojó y dijo: “No pensaba en nada.”

“Eso es muy astuto y profundo, sin duda; pero preferiría que me dijera de una vez que no quiere decírmelo.”

“Bueno, entonces, no lo haré.”

“Gracias; porque ahora pronto nos conoceremos, ya que tengo autorización para molestarla con este tema cada vez que nos encontremos, y nada en el mundo fomenta tanto la intimidad.”

Bailaron de nuevo; y, cuando terminó la velada, se despidieron, al menos por parte de la joven, con un fuerte deseo de continuar la relación. No se puede asegurar si ella pensó tanto en él, mientras bebía su vino caliente con agua y se preparaba para dormir, como para soñar con él una vez en la cama; pero espero que no haya sido más que en un ligero sopor, o a lo sumo en una breve siesta matutina; porque si es cierto, como ha sostenido un célebre escritor, que ninguna joven puede justificarse en enamorarse antes de que el caballero declare su amor, sería muy impropio que una joven soñara con un caballero antes de que se sepa que el caballero ha soñado primero con ella. Qué tan adecuado podría ser el señor Tilney como soñador o enamorado quizá aún no había pasado por la cabeza del señor Allen, pero, tras indagar, quedó satisfecho de que no era objetable como simple conocido para su joven protegida; pues, temprano en la velada, se había tomado la molestia de averiguar quién era su pareja, y le aseguraron que el señor Tilney era clérigo y pertenecía a una familia muy respetable de Gloucestershire.

Véase una carta del señor Richardson, núm. 97, vol. ii, Rambler.