Capítulo IV

Con más entusiasmo de lo habitual, Catherine se apresuró al salón de las aguas al día siguiente, segura de que vería allí al señor Tilney antes de que terminara la mañana, y lista para recibirlo con una sonrisa; pero no se requirió ninguna sonrisa: el señor Tilney no apareció. Toda criatura en Bath, excepto él, podía verse en la sala en diferentes momentos de las horas de moda; multitudes de personas entraban y salían a cada instante, subiendo y bajando los escalones; gente a la que a nadie le importaba y que nadie deseaba ver; y solo él estaba ausente. "Qué lugar tan encantador es Bath", dijo la señora Allen mientras se sentaban cerca del gran reloj, después de recorrer la sala hasta cansarse; "y qué agradable sería si tuviéramos algún conocido aquí."

Este sentimiento se había expresado tantas veces en vano que la señora Allen no tenía ninguna razón particular para esperar que ahora tuviera mejor resultado; pero se nos dice que "no desesperemos de nada que deseemos alcanzar", pues "la diligencia incansable nos hará lograr nuestro objetivo"; y la diligencia incansable con la que ella había deseado lo mismo cada día iba, por fin, a recibir su justa recompensa, pues apenas llevaba sentada diez minutos cuando una dama de aproximadamente su misma edad, que estaba sentada a su lado y la había estado observando atentamente durante varios minutos, se dirigió a ella con gran amabilidad en estos términos: "Creo, señora, que no puedo estar equivocada; hace mucho tiempo que no tengo el placer de verla, pero ¿no se llama usted Allen?" Respondida esta pregunta, como lo fue de inmediato, la desconocida dijo que su apellido era Thorpe; y la señora Allen reconoció enseguida los rasgos de una antigua compañera e íntima del colegio, a quien solo había visto una vez desde sus respectivos matrimonios, y eso hacía ya muchos años. Su alegría al reencontrarse fue muy grande, como era de esperarse, ya que habían estado conformes con no saber nada una de la otra durante los últimos quince años. Siguieron los cumplidos sobre el buen aspecto; y, tras comentar cómo había pasado el tiempo desde la última vez que estuvieron juntas, lo poco que pensaron en encontrarse en Bath y el placer que era ver a una vieja amiga, procedieron a hacer preguntas y dar noticias sobre sus familias, hermanas y primas, hablando ambas al mismo tiempo, mucho más dispuestas a dar que a recibir información, y cada una escuchando muy poco de lo que decía la otra. Sin embargo, la señora Thorpe tenía una gran ventaja como conversadora sobre la señora Allen: una familia de hijos; y cuando se explayaba sobre los talentos de sus hijos y la belleza de sus hijas, cuando relataba sus diferentes situaciones y perspectivas —que John estaba en Oxford, Edward en Merchant Taylors’ y William en el mar— y que todos ellos eran más queridos y respetados en sus respectivos ámbitos que cualquier otro trío de seres, la señora Allen no tenía información similar que dar, ni triunfos semejantes que compartir con la renuente e incrédula amiga, y se vio obligada a sentarse y aparentar escuchar todas esas efusiones maternales, consolándose, sin embargo, con el descubrimiento, que sus ojos perspicaces hicieron pronto, de que el encaje del abrigo de la señora Thorpe no era ni la mitad de bonito que el del suyo.

—Aquí vienen mis queridas hijas —exclamó la señora Thorpe, señalando a tres jóvenes de aspecto elegante que, tomadas del brazo, se dirigían hacia ella—. Mi querida señora Allen, muero de ganas de presentárselas; estarán encantadas de verla: la más alta es Isabella, mi hija mayor; ¿no es una joven hermosa? Las otras también son muy admiradas, pero creo que Isabella es la más guapa.

Las señoritas Thorpe fueron presentadas; y la señorita Morland, que había sido olvidada por un momento, también fue presentada. El nombre pareció llamarles la atención a todas; y, después de saludarla con gran cortesía, la joven mayor observó en voz alta a las demás: —¡Qué increíblemente parecida es la señorita Morland a su hermano!

—¡Es su viva imagen, en verdad! —exclamó la madre—. ¡La habría reconocido en cualquier parte como su hermana! —repitieron todas, dos o tres veces. Por un momento Catherine se sorprendió; pero la señora Thorpe y sus hijas apenas habían comenzado a contar la historia de su relación con el señor James Morland, cuando ella recordó que su hermano mayor había entablado recientemente amistad con un joven de su misma universidad, de apellido Thorpe; y que había pasado la última semana de las vacaciones de Navidad con su familia, cerca de Londres.

Explicado todo, las señoritas Thorpe dijeron muchas cosas amables sobre su deseo de conocerla mejor, de considerarse ya amigas gracias a la amistad de sus hermanos, etcétera, lo cual Catherine escuchó con gusto y respondió con todas las expresiones bonitas que pudo encontrar; y, como primera prueba de amistad, pronto fue invitada a aceptar el brazo de la señorita Thorpe mayor y dar una vuelta con ella por la sala. Catherine estaba encantada con esta ampliación de sus relaciones en Bath, y casi se olvidó del señor Tilney mientras conversaba con la señorita Thorpe. La amistad es, sin duda, el mejor bálsamo para las penas del amor decepcionado.

Su conversación giró en torno a esos temas cuya discusión libre suele contribuir mucho a perfeccionar una intimidad repentina entre dos jóvenes: como el vestir, los bailes, los coqueteos y los bromistas. Sin embargo, la señorita Thorpe, siendo cuatro años mayor que la señorita Morland, y al menos cuatro años mejor informada, tenía una ventaja muy decidida en la discusión de tales puntos; podía comparar los bailes de Bath con los de Tunbridge, sus modas con las de Londres; podía corregir las opiniones de su nueva amiga en muchos asuntos de buen gusto en el vestir; podía descubrir un coqueteo entre cualquier caballero y dama que solo se sonrieran; y señalar a un bromista en medio de una multitud. Estas habilidades recibieron la debida admiración de Catherine, para quien eran completamente nuevas; y el respeto que naturalmente inspiraban podría haber sido demasiado para la familiaridad, de no ser por la alegre naturalidad de los modales de la señorita Thorpe y sus frecuentes expresiones de alegría por esta amistad, que suavizaban todo sentimiento de temor y no dejaban más que un afecto tierno. Su creciente apego no se satisfizo con media docena de vueltas en el salón de las aguas, sino que requirió, cuando todas salieron juntas, que la señorita Thorpe acompañara a la señorita Morland hasta la misma puerta de la casa del señor Allen; y que allí se despidieran con un apretón de manos muy afectuoso y prolongado, tras saber, para su mutuo alivio, que se verían en el teatro esa noche y rezarían en la misma capilla a la mañana siguiente. Catherine subió entonces directamente las escaleras y observó desde la ventana del salón el avance de la señorita Thorpe por la calle; admiró el aire elegante de su andar, la moda de su figura y su vestido; y se sintió agradecida, como era natural, por la casualidad que le había procurado una amiga así.

La señora Thorpe era viuda, y no muy rica; era una mujer de buen carácter, bien intencionada y una madre muy indulgente. Su hija mayor poseía gran belleza, y las menores, fingiendo ser tan hermosas como su hermana, imitando su porte y vistiéndose del mismo modo, se las arreglaban bastante bien.

Este breve resumen de la familia tiene por objeto evitar la necesidad de un largo y minucioso relato por parte de la señora Thorpe sobre sus pasadas aventuras y sufrimientos, que de otro modo podría esperarse que ocupara los tres o cuatro capítulos siguientes; en los que podría exponerse la inutilidad de los lores y abogados, y repetirse minuciosamente conversaciones ocurridas veinte años atrás.