Capítulo VIII

Sin embargo, a pesar de Udolfo y la modista, el grupo de Pulteney Street llegó a las Salas Superiores con muy buen tiempo. Los Thorpe y James Morland habían llegado apenas dos minutos antes que ellos; e Isabella, tras cumplir con el habitual ceremonial de saludar a su amiga con la mayor sonrisa y afectuoso apremio, de admirar el corte de su vestido y envidiar el rizo de su cabello, siguió a sus acompañantes, del brazo, hacia el salón de baile, susurrándose mutuamente cada vez que se les ocurría algún pensamiento, y supliendo la falta de muchas ideas con un apretón de manos o una sonrisa de cariño.

El baile comenzó a los pocos minutos de haberse sentado; y James, que había estado comprometido tanto tiempo como su hermana, insistía mucho a Isabella para que se levantara; pero John había ido al cuarto de cartas a hablar con un amigo, y ella declaró que nada la induciría a unirse al grupo antes de que su querida Catherine pudiera hacerlo también. “Te aseguro”, dijo, “que no me levantaría sin tu querida hermana por nada del mundo; porque si lo hiciera, sin duda estaríamos separadas toda la noche.” Catherine aceptó esta amabilidad con gratitud, y continuaron como estaban tres minutos más, cuando Isabella, que había estado hablando con James al otro lado, se volvió de nuevo hacia su hermana y le susurró: “Querida mía, me temo que debo dejarte, tu hermano está tan increíblemente impaciente por empezar; sé que no te importará que me vaya, y estoy segura de que John volverá en un momento, y entonces podrás encontrarme fácilmente.” Catherine, aunque un poco decepcionada, era demasiado bondadosa para oponerse, y los demás, al levantarse, Isabella apenas tuvo tiempo de apretar la mano de su amiga y decirle: “Adiós, querida mía”, antes de que se apresuraran a irse. Las hermanas menores de los Thorpe también estaban bailando, así que Catherine quedó a merced de la señora Thorpe y la señora Allen, entre quienes permaneció. No pudo evitar molestarse por la ausencia del señor Thorpe, pues no solo deseaba bailar, sino que también era consciente de que, al no conocerse la verdadera dignidad de su situación, compartía con decenas de otras jóvenes aún sentadas el descrédito de carecer de pareja. Ser deshonrada ante los ojos del mundo, aparentar infamia cuando su corazón es puro, sus acciones inocentes y la falta de otro es la verdadera causa de su humillación, es una de esas circunstancias que pertenecen especialmente a la vida de la heroína, y su fortaleza ante ello es lo que particularmente dignifica su carácter. Catherine también tenía fortaleza; sufría, pero ningún lamento salió de sus labios.

De este estado de humillación la sacó, al cabo de diez minutos, un sentimiento más agradable, al ver, no al señor Thorpe, sino al señor Tilney, a menos de tres metros del lugar donde estaban sentadas; parecía dirigirse hacia allí, pero no la vio, y por eso la sonrisa y el rubor que su repentina reaparición provocó en Catherine se desvanecieron sin empañar su importancia heroica. Él lucía tan apuesto y animado como siempre, y conversaba con interés con una joven elegante y de aspecto agradable que se apoyaba en su brazo, y a quien Catherine supuso de inmediato que era su hermana; así, sin pensarlo, dejó pasar una buena oportunidad de considerarlo perdido para ella para siempre, por estar ya casado. Pero guiada solo por lo simple y probable, nunca se le había ocurrido que el señor Tilney pudiera estar casado; no se había comportado ni hablado como los hombres casados que ella conocía; nunca había mencionado a una esposa y sí había reconocido tener una hermana. De estas circunstancias surgió la conclusión inmediata de que su hermana era quien ahora lo acompañaba; y por tanto, en lugar de palidecer mortalmente y desmayarse en el pecho de la señora Allen, Catherine se mantuvo erguida, en pleno uso de sus sentidos, y con las mejillas solo un poco más rojas de lo habitual.

El señor Tilney y su acompañante, que continuaban acercándose, aunque lentamente, fueron precedidos por una dama, conocida de la señora Thorpe; y como esta dama se detuvo a hablarle, ellos, al pertenecer a su grupo, también se detuvieron, y Catherine, al captar la mirada del señor Tilney, recibió de inmediato su sonriente saludo de reconocimiento. Ella lo devolvió con gusto, y luego, al acercarse aún más, él habló tanto con ella como con la señora Allen, quienes le respondieron con mucha cortesía. “Me alegra mucho volver a verlo, señor, de verdad; temía que se hubiera marchado de Bath.” Él le agradeció su preocupación y dijo que había salido de la ciudad por una semana, justamente la mañana siguiente al placer de haberla visto.

“Bueno, señor, y apuesto a que no lamenta estar de regreso, porque es el lugar ideal para los jóvenes—y en realidad para todos los demás también. Le digo al señor Allen, cuando se queja de estar harto, que no debería hacerlo, porque es un lugar tan agradable, que es mucho mejor estar aquí que en casa en esta época tan aburrida del año. Le digo que tiene mucha suerte de que lo hayan enviado aquí por su salud.”

“Y espero, señora, que el señor Allen se vea obligado a gustar del lugar, al encontrarlo beneficioso para él.”

“Gracias, señor. No tengo duda de que así será. Un vecino nuestro, el doctor Skinner, estuvo aquí el invierno pasado por su salud, y se fue completamente restablecido.”

“Esa circunstancia debe ser muy alentadora.”

“Sí, señor—y el doctor Skinner y su familia estuvieron aquí tres meses; así que le digo al señor Allen que no debe tener prisa por irse.”

En ese momento fueron interrumpidos por una petición de la señora Thorpe a la señora Allen, para que se moviera un poco y así acomodar a la señora Hughes y la señorita Tilney con asientos, ya que habían acordado unirse a su grupo. Así se hizo, el señor Tilney permaneciendo de pie ante ellas; y tras unos minutos de consideración, le pidió a Catherine que bailara con él. Este cumplido, por más encantador que fuera, provocó un gran disgusto en la joven; y al rechazarlo, expresó su pesar de tal modo que realmente parecía sentirlo, que si Thorpe, quien se le unió poco después, hubiera llegado medio minuto antes, podría haber pensado que su sufrimiento era excesivo. La manera tan despreocupada con la que él le dijo entonces que la había hecho esperar no la reconcilió en absoluto con su suerte; ni los detalles en los que entró mientras estaban de pie, sobre los caballos y perros del amigo al que acababa de dejar, y sobre un posible intercambio de terriers entre ellos, la interesaron lo suficiente como para evitar que mirara con frecuencia hacia la parte del salón donde había dejado al señor Tilney. De su querida Isabella, a quien ansiaba señalarle a ese caballero, no veía nada. Estaban en grupos diferentes. Estaba separada de todo su grupo y lejos de todos sus conocidos; una mortificación sucedía a otra, y de todo ello dedujo esta útil lección: que ir previamente comprometida a un baile no aumenta necesariamente ni la dignidad ni el disfrute de una joven. De este tono moralizante la sacó de pronto un toque en el hombro, y al volverse, vio a la señora Hughes justo detrás de ella, acompañada de la señorita Tilney y un caballero. “Le ruego me disculpe, señorita Morland,” dijo, “por esta libertad—pero no puedo de ninguna manera llegar hasta la señorita Thorpe, y la señora Thorpe dijo que estaba segura de que usted no tendría el menor inconveniente en dejar pasar a esta joven junto a usted.” La señora Hughes no pudo haber recurrido a nadie en la sala más feliz de complacerla que Catherine. Las jóvenes fueron presentadas, la señorita Tilney mostrando el debido agradecimiento por tal amabilidad, la señorita Morland, con la verdadera delicadeza de un alma generosa, restando importancia al favor; y la señora Hughes, satisfecha de haber acomodado tan respetablemente a su joven protegida, regresó a su grupo.

La señorita Tilney tenía buena figura, un rostro bonito y un semblante muy agradable; y su porte, aunque no tenía toda la pretensión decidida, la resuelta elegancia de la señorita Thorpe, poseía una elegancia más genuina. Sus modales demostraban buen juicio y buena educación; no eran ni tímidos ni afectadamente abiertos; y parecía capaz de ser joven, atractiva y estar en un baile sin querer atraer la atención de todos los hombres cercanos, y sin sentimientos exagerados de éxtasis o inconcebible disgusto ante cada pequeña ocurrencia trivial. Catherine, interesada de inmediato tanto por su aspecto como por su parentesco con el señor Tilney, deseaba conocerla, y por ello hablaba siempre que se le ocurría algo que decir y tenía valor y oportunidad para hacerlo. Pero los obstáculos que suponía la frecuente falta de uno o más de estos requisitos impidieron que hicieran más que pasar por los primeros rudimentos de una relación, informándose mutuamente de cuánto les gustaba Bath, cuánto admiraban sus edificios y alrededores, si dibujaban, tocaban o cantaban, y si les gustaba montar a caballo.

Las dos danzas apenas habían terminado cuando Catherine sintió que su brazo era tomado suavemente por su fiel Isabella, quien, muy animada, exclamó: “Por fin te tengo. Mi querida criatura, te he estado buscando durante una hora. ¿Qué pudo inducirte a unirte a este grupo, sabiendo que yo estaba en el otro? He estado completamente desdichada sin ti.”

“Querida Isabella, ¿cómo podía yo llegar hasta ti? Ni siquiera podía ver dónde estabas.”

“Eso mismo le estuve diciendo a tu hermano todo el tiempo, pero no me creyó. ‘Vaya a buscarla, señor Morland’, le dije, pero fue en vano, no se movió ni un centímetro. ¿No es cierto, señor Morland? Pero ustedes los hombres son tan increíblemente perezosos. Lo he estado regañando tanto, querida Catherine, que te asombrarías. Sabes que nunca me ando con ceremonias con personas así.”

“Mira a esa joven con las cuentas blancas alrededor de la cabeza”, susurró Catherine, separando a su amiga de James. “Es la hermana del señor Tilney.”

“¡Oh, cielos! ¡No me digas! Déjame verla ahora mismo. ¡Qué muchacha tan encantadora! ¡Nunca vi nada ni remotamente tan hermoso! Pero, ¿dónde está su hermano, el conquistador de todos? ¿Está en el salón? Señálamelo en este instante, si está. Muero por verlo. Señor Morland, no debe escuchar. No estamos hablando de usted.”

“¿Pero de qué es todo ese susurro? ¿Qué está pasando?”

“Ya lo sabía, sabía cómo iba a ser. ¡Ustedes los hombres tienen una curiosidad tan inquieta! ¡Hablan de la curiosidad de las mujeres, por supuesto! Eso no es nada. Pero quédese tranquilo, porque no debe saber absolutamente nada del asunto.”

“¿Y crees que eso me va a satisfacer?”

“De veras, nunca conocí a nadie como tú. ¿Qué te puede importar de qué hablamos? Tal vez estamos hablando de ti; por eso te aconsejaría que no escuches, o podrías oír algo que no te agrade mucho.”

En esta charla trivial, que duró un buen rato, el tema original pareció olvidarse por completo; y aunque a Catherine le agradó que se dejara de lado por un tiempo, no pudo evitar cierta sospecha ante la total suspensión del impaciente deseo de Isabella de ver al señor Tilney. Cuando la orquesta comenzó una nueva danza, James quiso llevarse a su bella pareja, pero ella se resistió. “Le digo, señor Morland”, exclamó, “que no haría tal cosa por nada del mundo. ¿Cómo puede ser tan fastidioso? Imagínate, querida Catherine, lo que tu hermano quiere que haga. Quiere que baile con él de nuevo, aunque le digo que es algo totalmente impropio y completamente en contra de las reglas. Seríamos el tema de conversación de todo el lugar si no cambiáramos de pareja.”

“Por mi honor”, dijo James, “en estas reuniones públicas, se hace tan a menudo como no.”

“Tonterías, ¿cómo puedes decir eso? Pero cuando ustedes los hombres quieren conseguir algo, no se detienen ante nada. Mi dulce Catherine, apóyame; convence a tu hermano de que es imposible. Dile que te escandalizaría verme hacer semejante cosa; ¿no es así?”

“No, en absoluto; pero si crees que está mal, será mejor que cambies.”

“Ahí tienes”, exclamó Isabella, “escuchas lo que dice tu hermana y aun así no le haces caso. Bueno, recuerda que no es culpa mía si ponemos a todas las ancianas de Bath en un alboroto. Ven, mi queridísima Catherine, por el amor de Dios, y quédate a mi lado.” Y se marcharon para recuperar su lugar anterior. Mientras tanto, John Thorpe se había alejado; y Catherine, siempre dispuesta a dar al señor Tilney la oportunidad de repetir la agradable invitación que ya la había halagado una vez, se dirigió lo más rápido posible hacia la señora Allen y la señora Thorpe, con la esperanza de encontrarlo aún con ellas—esperanza que, al resultar vana, sintió que había sido sumamente irrazonable. “Bueno, querida”, dijo la señora Thorpe, ansiosa de oír elogios de su hijo, “espero que hayas tenido un compañero agradable.”

“Muy agradable, señora.”

“Me alegro. John tiene un ánimo encantador, ¿verdad?”

“¿Viste al señor Tilney, querida?”, preguntó la señora Allen.

“No, ¿dónde está?”

“Estuvo con nosotras hace un momento, y dijo que estaba tan cansado de andar de un lado a otro, que decidió ir a bailar; así que pensé que tal vez te invitaría, si te encontraba.”

“¿Dónde podrá estar?”, dijo Catherine, mirando a su alrededor; pero no tardó mucho en verlo, conduciendo a una joven a la pista de baile.

“Ah, ya tiene pareja; ojalá te hubiera invitado a ti”, dijo la señora Allen; y tras un breve silencio, añadió: “es un joven muy agradable.”

“En verdad lo es, señora Allen”, dijo la señora Thorpe, sonriendo complacida; “debo decirlo, aunque sea su madre, que no hay un joven más agradable en el mundo.”

Esta respuesta tan fuera de lugar podría haber confundido a muchos; pero no desconcertó a la señora Allen, quien, tras un momento de reflexión, le susurró a Catherine: “Apuesto a que pensó que yo hablaba de su hijo.”

Catherine se sintió decepcionada y molesta. Parecía haber estado tan cerca de lograr justo lo que buscaba; y esta convicción no la inclinó a responder de manera muy amable cuando John Thorpe se le acercó poco después y le dijo: “Bueno, señorita Morland, supongo que usted y yo vamos a bailar juntos otra vez.”

“Oh, no; le agradezco mucho, ya hemos bailado nuestras dos piezas; además, estoy cansada y no pienso bailar más.”

“¿No? Entonces vamos a caminar y a burlarnos de la gente. Venga conmigo, y le mostraré a los cuatro mayores bromistas del salón: mis dos hermanas menores y sus parejas. Me he estado riendo de ellos durante media hora.”

De nuevo Catherine se excusó; y al final él se fue solo a burlarse de sus hermanas. El resto de la velada le resultó muy aburrido; el señor Tilney fue apartado de su grupo a la hora del té para atender al de su pareja; la señorita Tilney, aunque pertenecía al mismo grupo, no se sentó cerca de ella, y James e Isabella estaban tan absortos conversando entre ellos que la segunda no pudo dedicarle a su amiga más que una sonrisa, un apretón de manos y un “queridísima Catherine”.