Capítulo III — Las experiencias del profesor

—¡Sí, mi cometa! —repitió el profesor, y de vez en cuando fruncía el ceño y miraba a su alrededor con aire desafiante, como si no pudiera deshacerse de la impresión de que alguien estaba haciendo una reclamación indebida sobre su propiedad, o de que los individuos ante él eran intrusos en su propio dominio legítimo.

Pero durante un buen rato, Servadac, el conde y el teniente permanecieron en silencio y sumidos en sus pensamientos. Allí estaba, por fin, el desenlace del enigma que tanto tiempo habían intentado resolver; ambas hipótesis que habían formulado sucesivamente debían ahora ceder ante el anuncio de la verdadera realidad. La primera suposición, que el eje de rotación de la Tierra había sufrido alguna modificación accidental, y la conjetura que la reemplazó, es decir, que cierta porción de la esfera terrestre había sido desprendida y llevada al espacio, ambas debían ahora dar paso a la explicación de que la Tierra había sido rozada por un cometa desconocido, que había recogido algunos fragmentos dispersos de su superficie y los estaba llevando lejos, hacia las regiones siderales. El pasado y el presente se desplegaban ante ellos; pero esto solo servía para despertar un interés aún mayor por el futuro. ¿Podría el profesor arrojar alguna luz sobre ello? Anhelaban preguntarlo, pero aún no se atrevían.

Mientras tanto, Rosette adoptó un aire profesional y pomposo, y parecía estar esperando que todo el grupo le fuera presentado ceremoniosamente. Nada reacio a complacer la vanidad del excéntrico hombrecito, Servadac procedió a cumplir con las formalidades esperadas.

—Permítame presentarle a mi excelente amigo, el conde Timascheff —dijo.

—Es usted muy bienvenido —respondió Rosette, inclinándose ante el conde con una sonrisa de condescendencia.

—Aunque no soy precisamente un residente voluntario en su cometa, señor profesor, le agradezco su cortés recibimiento —respondió gravemente Timascheff.

Servadac no pudo ocultar del todo su diversión ante la ironía del conde, pero continuó: —Este es el teniente Procope, el oficial al mando del Dobryna.

El profesor volvió a inclinarse con fría dignidad.

—Su yate nos ha llevado alrededor de toda Gallia —añadió el capitán.

—¿Alrededor de Gallia? —exclamó el profesor con entusiasmo.

—Sí, completamente alrededor —respondió Servadac, y sin dar tiempo a réplica, continuó—: Y este es mi ordenanza, Ben Zoof.

—Ayudante de campo de su Excelencia el gobernador de Gallia —intervino el propio Ben Zoof, ansioso por mantener el honor de su amo y el suyo propio.

Rosette apenas inclinó la cabeza.

El resto de la población de la Colmena fue presentado sucesivamente: los marineros rusos, los españoles, el joven Pablo y la pequeña Nina, a quienes el profesor, evidentemente poco amigo de los niños, miró ferozmente a través de sus formidables anteojos. Isaac Hakkabut, tras su presentación, pidió permiso para hacer una pregunta.

—¿Cuándo podremos volver? —preguntó.

—¿Volver? —replicó Rosette, bruscamente—. ¿Quién habla de volver? Apenas hemos comenzado.

Viendo que el profesor comenzaba a irritarse, el capitán Servadac hábilmente dio un nuevo giro a la conversación, preguntándole si tendría la amabilidad de relatarles sus experiencias recientes. El astrónomo pareció complacido con la propuesta y de inmediato comenzó un discurso verboso y algo circunloquio, del cual el siguiente resumen presenta los aspectos principales.

El gobierno francés, deseoso de verificar la medición ya realizada del arco del meridiano de París, nombró una comisión científica para tal propósito. De esa comisión fue omitido el nombre de Palmyrin Rosette, aparentemente por ninguna otra razón que su impopularidad personal. Furioso por el desaire, el profesor resolvió trabajar por su cuenta de manera independiente y, declarando que había inexactitudes en las operaciones geodésicas previas, decidió reexaminar los resultados de la última triangulación que había unido Formentera con la costa española mediante un triángulo, uno de cuyos lados medía más de cien millas, la misma operación que ya había sido realizada con éxito por Arago y Biot.

En consecuencia, partiendo de París hacia las Islas Baleares, instaló su observatorio en el punto más alto de Formentera y, acompañado solo por su sirviente Joseph, llevó una vida de ermitaño. Contrató los servicios de un antiguo asistente y lo envió a un alto pico en la costa de España, donde debía supervisar un reverberador que, con la ayuda de un cristal, podía verse desde Formentera. Unos pocos libros e instrumentos y víveres para dos meses constituían todo su equipaje, excepto un excelente telescopio astronómico, que era, en verdad, casi parte de sí mismo, y con el que escudriñaba asiduamente el cielo, con la esperanza de hacer algún descubrimiento que inmortalizara su nombre.

La tarea que había emprendido exigía la máxima paciencia. Noche tras noche, para fijar el vértice de su triángulo, debía permanecer atento a la señal luminosa de su asistente, pero no olvidaba que sus predecesores, Arago y Biot, habían tenido que esperar sesenta y un días para un propósito similar. Lo que retardaba el trabajo era la densa niebla que, como ya se ha mencionado, en ese momento envolvía no solo esa parte de Europa, sino casi todo el mundo.

Sin dejar nunca de aprovechar al máximo los pocos intervalos en que la niebla se disipaba un poco, el astrónomo al mismo tiempo lanzaba una mirada inquisitiva al firmamento, pues estaba muy interesado en la revisión del mapa celeste en la región contigua a la constelación de Géminis.

A simple vista, esta constelación consta de solo seis estrellas, pero a través de un telescopio de diez pulgadas de diámetro pueden verse hasta seis mil. Sin embargo, Rosette no poseía un reflector de tal magnitud y debía contentarse con el buen pero relativamente pequeño instrumento que tenía.

En una de esas ocasiones, mientras examinaba cuidadosamente los rincones de Géminis, divisó una mancha brillante que no estaba registrada en el mapa y que al principio tomó por una pequeña estrella que había escapado a ser incluida en el catálogo. Pero la observación de varias noches pronto le demostró que la estrella cambiaba rápidamente de posición respecto a las estrellas adyacentes, y el corazón del astrónomo comenzó a latir con fuerza ante la idea de que la fama del descubrimiento de un nuevo planeta se asociaría a su nombre.

Redoblando su atención, pronto se convenció de que lo que veía no era un planeta; la rapidez de su desplazamiento lo llevó a conjeturar que debía tratarse de un cometa, y esta opinión se vio pronto reforzada por la aparición de una coma, y posteriormente confirmada, a medida que el cuerpo se acercaba al sol, por el desarrollo de una cola.

¡Un cometa! El descubrimiento fue fatal para todo progreso ulterior en la triangulación. Por muy concienzudamente que el asistente en la costa española se encargara de encender la señal, Rosette no tenía miradas que dedicar en esa dirección; no tenía ojos más que para el único objeto de su atención, ni pensamientos fuera de ese sector del firmamento.

¡Un cometa! No debía perderse tiempo en calcular sus elementos.

Ahora bien, para calcular los elementos de un cometa, siempre se considera más seguro suponer que la órbita es una parábola. Por lo general, los cometas son visibles en su perihelio, es decir, en su menor distancia al sol, que es el foco de su órbita, y dado que una parábola no es más que una elipse con su eje prolongado indefinidamente, durante una corta parte de su recorrido la órbita puede considerarse indistintamente una u otra; pero en este caso particular, el profesor tenía razón al adoptar la suposición de que era parabólica.

Así como en un círculo es necesario conocer tres puntos para determinar la circunferencia, para determinar los elementos de un cometa deben observarse tres posiciones diferentes antes de que pueda establecerse lo que los astrónomos llaman su "efemérides".

Pero el profesor Rosette no se conformó con tres posiciones; aprovechando cada claro en la niebla, realizó diez, veinte, treinta observaciones tanto en ascensión recta como en declinación, y logró calcular con la mayor precisión los cinco elementos del cometa, que evidentemente avanzaba con asombrosa rapidez hacia la Tierra.

Estos elementos eran:

1. La inclinación del plano de la órbita cometaria respecto al plano de la eclíptica, un ángulo que generalmente es considerable, pero que en este caso se demostró que los planos coincidían.

2. La posición del nodo ascendente, o el punto donde el cometa cruzaba la órbita terrestre.

Obtenidos estos dos elementos, se determinaba la posición en el espacio de la órbita del cometa.

3. La dirección del eje mayor de la órbita, que se hallaba calculando la longitud del perihelio del cometa.

4. La distancia del perihelio al sol, que determinaba la forma precisa de la parábola.

5. El movimiento del cometa, al ser retrógrado, o sea, a diferencia de los planetas, de este a oeste.

De este modo, Rosette se encontró en condiciones de calcular la fecha en que el cometa alcanzaría su perihelio y, exultante por su descubrimiento, sin pensar en llamarlo Palmira o Rosette, por su propio nombre, resolvió que se conociera como Gallia.

Su siguiente tarea fue redactar un informe formal. No solo reconoció de inmediato que una colisión con la Tierra era posible, sino que pronto previó que era inevitable y que debía ocurrir en la noche del 31 de diciembre; además, como los cuerpos se movían en direcciones opuestas, el choque difícilmente dejaría de ser violento.

Decir que se sentía exultante ante tal perspectiva sería quedarse corto; su alegría rayaba casi en el delirio. Cualquier otra persona habría huido de la soledad de Formentera presa del pánico; pero, sin comunicar una sola palabra de su asombroso descubrimiento, permaneció resueltamente en su puesto. Por algunos periódicos que había recibido, supo que densas nieblas seguían envolviendo ambos hemisferios, por lo que estaba seguro de que la existencia del cometa era completamente desconocida en otros lugares; y la ignorancia del mundo sobre el peligro que lo amenazaba evitó el pánico que habría seguido a la publicación de los hechos, dejando al filósofo de Formentera como único poseedor del gran secreto. Se aferró a su puesto con mayor tenacidad, porque sus cálculos lo habían llevado a la conclusión de que el cometa chocaría contra la Tierra en algún punto al sur de Argelia, y como tenía un núcleo sólido, estaba seguro de que, como él mismo decía, el efecto sería “único”, y deseaba estar en las cercanías.

El choque se produjo, y con él los resultados ya relatados. Palmyrin Rosette se vio repentinamente separado de su criado Joseph, y cuando, tras un largo período de inconsciencia, volvió en sí, se encontró como único ocupante del único fragmento que sobrevivió del archipiélago balear.

Tal fue la sustancia del relato que el profesor ofreció con varias repeticiones y digresiones; mientras lo contaba, se detenía frecuentemente y fruncía el ceño, como irritado de una manera que no parecía justificada por la paciente y buenhumorada actitud de su audiencia.

“Pero ahora, caballeros,” añadió el profesor, “debo decirles algo más. Han resultado importantes cambios de la colisión; los puntos cardinales han sido desplazados; la gravedad se ha reducido: no es que yo haya supuesto ni por un minuto, como ustedes, que seguía en la Tierra. ¡No! La Tierra, acompañada de su luna, continuó girando en su órbita. Pero nosotros, caballeros, no tenemos nada de qué quejarnos; nuestro destino pudo haber sido mucho peor; podríamos haber sido aplastados todos, o el cometa podría haber quedado adherido a la Tierra; y en ninguno de esos casos habríamos tenido la satisfacción de realizar esta maravillosa excursión por regiones solares inexploradas. No, caballeros, lo repito, no tenemos nada que lamentar.”

Y mientras el profesor hablaba, parecía encenderse con la emoción de una satisfacción suprema tal que nadie tuvo corazón para contradecir su afirmación. Solo Ben Zoof se atrevió a hacer un desafortunado comentario en el sentido de que si el cometa hubiera chocado contra Montmartre, en vez de un pedazo de África, habría encontrado cierta resistencia.

“¡Bah!” dijo Rosette, con desdén. “Un montículo como Montmartre habría sido reducido a polvo en un instante.”

“¡Montículo!” exclamó Ben Zoof, herido en lo más profundo. “Le aseguro que habría atrapado a su cometa y lo habría llevado como una pluma en el sombrero.”

El profesor se mostró molesto, y Servadac, imponiendo silencio a su ordenanza, explicó la sensibilidad del buen soldado respecto a todo lo relacionado con Montmartre. Siempre obediente a su amo, Ben Zoof guardó silencio; pero sintió que nunca podría perdonar la ofensa hecha a su querido hogar.

Ahora era de suma importancia saber si el astrónomo había podido continuar sus observaciones y si había aprendido lo suficiente sobre la trayectoria de Gallia a través del espacio como para poder determinar, al menos aproximadamente, el período de su revolución alrededor del sol. Con toda la delicadeza y cautela que pudo, el teniente Procope intentó insinuar el deseo general de obtener información sobre este punto.

“Antes del choque, señor,” respondió el profesor, “había demostrado concluyentemente la trayectoria del cometa; pero, como consecuencia de las modificaciones que ese choque ha provocado en la órbita de mi cometa, me he visto obligado a recomenzar por completo mis cálculos.”

El teniente pareció decepcionado.

“Aunque la órbita de la Tierra no se alteró,” continuó el profesor, “el resultado de la colisión fue la proyección del cometa en una órbita completamente nueva.”

“¿Y puedo preguntarle,” dijo Procope, con deferencia, “si ya tiene los elementos de la nueva órbita?”

“Sí.”

“Entonces tal vez usted sabe—”

“Sé esto, señor, que a los 47 minutos 35,6 segundos después de las dos de la mañana del primero de enero pasado, Gallia, al pasar por su nodo ascendente, entró en contacto con la Tierra; que el 10 de enero cruzó la órbita de Venus; que alcanzó su perihelio el día 15; que volvió a cruzar la órbita de Venus; que el 1 de febrero pasó por su nodo descendente; el 13 cruzó la órbita de Marte; entró en la zona de los planetas telescópicos el 10 de marzo y, atrayendo a Nerina, la llevó como satélite.”

Servadac intervino:

“Ya conocemos casi todos estos hechos extraordinarios; muchos de ellos, además, los hemos sabido por documentos que hemos recogido y que, aunque no están firmados, no podemos dudar que proceden de usted.”

El profesor Rosette se irguió con orgullo y dijo: “Por supuesto que proceden de mí. Los envié por cientos. ¿De quién más podrían venir?”

“De nadie más que de usted, ciertamente,” replicó el conde, con grave cortesía.

Hasta ahora la conversación no había arrojado luz sobre los futuros movimientos de Gallia, y Rosette parecía dispuesto, al parecer, a evadir o al menos posponer el tema. Cuando, por tanto, el teniente Procope iba a insistir en sus preguntas de forma más categórica, Servadac, creyendo conveniente no presionar prematuramente al pequeño sabio, lo interrumpió preguntándole al profesor cómo explicaba que la Tierra hubiera sufrido tan poco ante una colisión tan formidable.

“Lo explico de esta manera,” respondió Rosette: “la Tierra viajaba a razón de 28,000 leguas por hora, y Gallia a razón de 57,000 leguas por hora, por lo tanto, el resultado fue el mismo que si un tren que corre a una velocidad de unas 86,000 leguas por hora hubiera encontrado de repente un obstáculo. El núcleo del cometa, siendo excesivamente duro, hizo exactamente lo que haría una bala disparada a esa velocidad cerca de un cristal. Atravesó la Tierra sin romperla.”

“Es posible que tenga razón,” dijo Servadac, pensativo.

“¡Razón! ¡Por supuesto que tengo razón!” replicó el irascible profesor. Sin embargo, pronto recobrando su ecuanimidad, continuó: “Es afortunado que la Tierra solo fuera tocada oblicuamente; si el cometa hubiera chocado perpendicularmente, habría excavado su camino muy por debajo de la superficie, y los desastres que podría haber causado son incalculables. Quizá,” añadió con una sonrisa, “ni siquiera Montmartre habría sobrevivido a la calamidad.”

“¡Señor!” gritó Ben Zoof, incapaz de soportar el ataque inmerecido.

“Tranquilo, Ben Zoof!” dijo Servadac con severidad.

Afortunadamente, para bien de la paz, Isaac Hakkabut, que por fin empezaba a comprender algo de la verdadera situación, se adelantó en ese momento y, con voz temblorosa de ansiedad, suplicó al profesor que le dijera cuándo volverían todos a estar de nuevo en la Tierra.

“¿Tiene mucha prisa?” preguntó el profesor con frialdad.

El judío estaba a punto de hablar de nuevo, cuando el capitán Servadac intervino: “Permítame decir que, en términos algo más científicos, iba a hacerle la misma pregunta. ¿No le entendí decir que, como consecuencia de la colisión, el carácter de la órbita del cometa ha cambiado?”

“Así es, señor.”

“¿Quiso decir que la órbita ha dejado de ser una parábola?”

“Exactamente.”

“¿Entonces es una hipérbola? ¿Y vamos a ser llevados lejos, muy lejos, hacia distancias remotas, y nunca, nunca regresar?”

“No he dicho que sea una hipérbola.”

“¿Y no lo es?”

“No lo es.”

“¿Entonces debe ser una elipse?”

“Sí.”

“¿Y su plano coincide con el plano de la Tierra?”

“Sí.”

“¿Entonces debe ser un cometa periódico?”

“Lo es.”

Servadac, involuntariamente, lanzó un grito de alegría que resonó a lo largo de la galería.

“Sí,” continuó el profesor, “Gallia es un cometa periódico y, teniendo en cuenta las perturbaciones a las que está expuesto por la atracción de Marte, Júpiter y Saturno, regresará a la Tierra dentro de exactamente dos años.”

—¿Quiere decir que dentro de dos años, después del primer choque, Gallia se encontrará con la Tierra en el mismo punto en que se encontraron antes? —preguntó el teniente Procope.

—Me temo que sí —respondió Rosetta.

—¿Por qué temerlo?

—Porque nos va extraordinariamente bien como estamos. —El profesor estampó el pie en el suelo, para dar énfasis, y añadió—: ¡Si por mí fuera, Gallia no volvería jamás a la Tierra!