Capítulo V — Se busca: una romana

Bajo la influencia aún decreciente de la atracción solar, pero sin impedimento alguno, Gallia continuaba su curso interplanetario, acompañada por Nerina, su satélite capturado, que realizaba sus revoluciones quincenales con invariable regularidad.

Mientras tanto, la cuestión más importante de todas volvía una y otra vez a la mente de Servadac y sus dos compañeros: ¿eran correctos los cálculos del astrónomo y tenía fundamento su predicción de que el cometa volvería a tocar la Tierra? Pero, fueran cuales fueran sus dudas o inquietudes, se veían obligados a guardarse sus temores; el profesor tenía un carácter demasiado áspero como para que se atrevieran a pedirle que revisara o reexaminara los resultados de sus observaciones.

El resto de la comunidad no compartía en absoluto su inquietud. Negrete y sus compatriotas aceptaban su destino con indiferencia filosófica. Más felices y mejor provistos que nunca en sus vidas, no se les pasaba por la cabeza, y mucho menos les preocupaba, si seguían girando alrededor del sol o si estaban siendo llevados más allá, dentro de los límites de otro sistema. Totalmente despreocupados por el futuro, los majos, tan alegres como siempre, entonaban sus canciones favoritas como si nunca hubieran abandonado las costas de su tierra natal.

Los más felices de todos eran Pablo y Nina. Corriendo por las galerías de la Colmena, trepando por las rocas de la orilla, un día patinando lejos sobre el océano helado, al siguiente pescando en el lago mantenido líquido por el calor de la corriente de lava, los dos niños llevaban una vida de gozo perpetuo. Tampoco se permitía que sus recreos interfirieran con sus estudios. El capitán Servadac, quien al igual que el conde les tenía verdadero afecto, consideraba que sobre él recaían en parte las responsabilidades de un padre, y se esmeraba en supervisar sus lecciones diarias, que lograba hacer casi tan agradables como sus juegos.

Mimados y queridos por todos, no era de extrañar que el joven Pablo no sintiera nostalgia por las abrasadoras llanuras de Andalucía, ni que la pequeña Nina hubiera perdido todo deseo de regresar con su cabra a las áridas rocas de Cerdeña. Ahora tenían un hogar en el que nada les faltaba.

—¿No tienes padre ni madre? —preguntó Pablo un día.

—No —respondió ella.

—Yo tampoco —dijo el niño—. Cuando estaba en España solía correr junto a las diligencias.

—Yo cuidaba cabras en Madalena —dijo Nina—, pero aquí es mucho mejor. Soy tan feliz aquí. Te tengo a ti como hermano, y todos son tan amables. Me da miedo que nos malcríen, Pablo —añadió sonriendo.

—Oh, no, Nina; eres demasiado buena para que te malcríen, y cuando estoy contigo, tú también me haces bueno —dijo Pablo, con seriedad.

Ya había llegado julio. Durante ese mes, el avance de Gallia a lo largo de su órbita se reduciría a 22,000,000 de leguas, y la distancia al sol al final sería de 172,000,000 de leguas, unas cuatro veces y media la distancia media de la Tierra al sol. Viajaba ahora a una velocidad similar a la de la Tierra, que recorre la eclíptica a razón de 21,000,000 de leguas por mes, o 28,800 leguas por hora.

A su debido tiempo, amaneció el 62 de abril, según el calendario galliano revisado; y en puntual cumplimiento de la cita del profesor, se entregó una nota a Servadac en la que se le comunicaba que estaba listo y esperaba ese día comenzar las operaciones para calcular la masa y densidad de su cometa, así como la fuerza de gravedad en su superficie.

Un punto de mucho mayor interés para el capitán Servadac y sus amigos habría sido averiguar la naturaleza de la sustancia de la que estaba compuesto el cometa, pero se sentían comprometidos a prestar al profesor toda la ayuda posible en las investigaciones que tanto le interesaban. Sin demora, pues, se reunieron en el salón central, donde pronto se les unió Rosette, que parecía estar de bastante buen humor.

—Señores —comenzó—, me propongo hoy tratar de completar nuestras observaciones sobre los elementos de mi cometa. Tenemos ante nosotros tres asuntos de investigación. Primero, la medida de la gravedad en su superficie; esta fuerza de atracción, como sabemos por el aumento de nuestra propia fuerza muscular, debe ser considerablemente menor que la de la superficie terrestre. Segundo, su masa, es decir, la cantidad de su materia. Y tercero, su densidad o cantidad de materia en una unidad de volumen. Procederemos, señores, si les parece bien, a pesar Gallia.

Ben Zoof, que acababa de entrar en el salón, escuchó la última frase del profesor y, sin decir palabra, salió de nuevo y estuvo ausente unos minutos. Cuando regresó, dijo: —Si quiere pesar este cometa suyo, supongo que necesita una balanza; pero he ido a buscar una y no la encuentro por ninguna parte. Y además —añadió con picardía—, no la conseguirá en ningún lado.

El ceño se frunció en el rostro del profesor. Servadac lo notó y le hizo una seña a su ordenanza para que dejara de bromear.

—Necesito, señores —prosiguió Rosette—, saber antes que nada en cuánto difiere aquí el peso de un kilogramo respecto a su peso en la Tierra; siendo menor la atracción, el peso será proporcionalmente menor también.

—Entonces, una balanza común, que depende de la atracción, supongo que no le serviría —sugirió el teniente.

—Y el propio peso patrón de un kilogramo que usara aquí se habría vuelto más liviano —añadió el conde, respetuosamente.

—Por favor, señores, no me interrumpan —dijo el profesor con autoridad, como si hablara ex cathedra—. No necesito que me instruyan sobre estos puntos.

Procope y Timascheff inclinaron la cabeza con discreción.

El profesor reanudó: —En una romana o balanza de resorte, que depende solo de la tensión o flexibilidad, la atracción no tendrá influencia. Si suspendo un peso equivalente al de un kilogramo, el índice marcará el peso correcto en la superficie de Gallia. Así llegaré a la diferencia que busco: la diferencia entre la atracción de la Tierra y la del cometa. ¿Tendrían, por tanto, la amabilidad de proporcionarme de inmediato una romana y un kilogramo patrón?

Los presentes se miraron unos a otros y luego a Ben Zoof, quien conocía perfectamente todos sus recursos. —No tenemos ni una ni otra cosa —dijo el ordenanza.

El profesor pisoteó con fastidio.

—Creo que el viejo Hakkabut tiene una romana a bordo de su tartana —dijo Ben Zoof al cabo.

—¿Y por qué no lo dijiste antes, idiota? —rugió el pequeño hombre, fuera de sí.

Deseando calmarlo, Servadac le aseguró que harían todo lo posible por conseguir el instrumento y ordenó a Ben Zoof que fuera a pedírselo prestado al judío.

—No, espera un momento —dijo, cuando Ben Zoof se disponía a marcharse—; tal vez sea mejor que vaya yo mismo contigo; el viejo judío podría poner dificultades para prestarnos algo de su propiedad.

—¿Por qué no vamos todos? —preguntó el conde—; así veremos qué clase de vida lleva el misántropo a bordo del Hansa.

La propuesta fue bien recibida por todos. Antes de partir, el profesor Rosette pidió que uno de los hombres cortara un decímetro cúbico de la sustancia sólida de Gallia. —Mi ingeniero es el indicado para eso —dijo el conde—; lo hará bien si le da la medida exacta.

—¿Cómo? ¿No querrá decir —exclamó el profesor, volviendo a encolerizarse— que no tienen una medida de longitud adecuada?

Se envió a Ben Zoof a revolver los almacenes en busca del artículo en cuestión, pero no apareció ninguna medida. —Seguramente encontraremos una en la tartana —dijo el ordenanza.

—Entonces no perdamos tiempo en intentarlo —respondió el profesor, mientras se apresuraba con pasos nerviosos hacia la galería.

El resto del grupo lo siguió y pronto estuvieron al aire libre, sobre las rocas que dominaban la orilla. Descendieron hasta el nivel del agua helada y se dirigieron hacia la pequeña ensenada donde la Dobryna y la Hansa yacían firmemente aprisionadas en sus lazos de hielo.

La temperatura era más baja que nunca antes, pero bien abrigados en pieles, todos la soportaban sin mayor sufrimiento. Su aliento salía en vapor, que se congelaba de inmediato en pequeños cristales sobre sus bigotes, barbas, cejas y pestañas, hasta que sus rostros, cubiertos de innumerables púas blancas como la nieve, resultaban realmente cómicos. El pequeño profesor, el más gracioso de todos, no se parecía a otra cosa sino a la cría de un oso ártico.

Eran las ocho de la mañana. El sol se acercaba rápidamente al cenit; pero su disco, debido a la extrema lejanía, se veía proporcionalmente reducido; sus rayos carecían casi por completo de su calor y resplandor habituales. El volcán, hasta su misma cima, y las rocas circundantes seguían cubiertos por el inmaculado manto de nieve que había caído mientras la atmósfera aún conservaba cierta cantidad de vapor; pero en el lado norte la nieve había cedido su lugar a la cascada de lava ardiente, que descendía por las rocas inclinadas hasta la abertura abovedada de la caverna central, desde donde caía perpendicularmente al mar. Sobre la caverna, a cuarenta metros de altura en la montaña, se abría un agujero oscuro, sobre el cual la corriente de lava se bifurcaba en su curso. De este agujero sobresalía la carcasa de un telescopio de astrónomo; era la entrada al observatorio de Palmyrin Rosetta.

El mar y la tierra parecían fundirse en una sola blancura desolada, a la que el pálido azul del cielo ofrecía apenas algún contraste. La orilla estaba marcada por las huellas de muchos pasos dejados por los colonos, ya fuera en su camino para recoger hielo para beber, o como resultado de sus excursiones en patines; los filos de los patines habían trazado un laberinto de curvas tan complicadas como las figuras que dibujan los insectos acuáticos sobre la superficie de un estanque.

A través del cuarto de milla de terreno llano que se extendía entre la montaña y la ensenada, una serie de huellas, endurecidas por el hielo en la nieve, marcaban el recorrido que Isaac Hakkabut había seguido en su último regreso desde la Colmena de Nina.

Al acercarse a la ensenada, el teniente Procope llamó la atención de sus compañeros sobre la elevación de la línea de flotación de la Dobryna y la Hansa, pues ambas embarcaciones se encontraban ahora a unos cuatro metros y medio por encima del nivel del mar.

—¡Qué extraño fenómeno! —exclamó el capitán.

—Me inquieta mucho —replicó el teniente—; en lugares poco profundos como este, a medida que la capa de hielo se espesa, todo es empujado hacia arriba con una fuerza irresistible.

—¡Pero seguramente este proceso de congelación debe tener un límite! —dijo el conde.

—¿Pero quién puede decir cuál será ese límite? Recuerde que aún no hemos alcanzado nuestro máximo de frío —respondió Procope.

—¡En verdad, espero que no! —exclamó el profesor—; ¿de qué serviría viajar doscientos millones de leguas lejos del sol, si solo vamos a experimentar la misma temperatura que encontraríamos en los polos de la Tierra?

—Sin embargo, afortunadamente para nosotros, profesor —dijo el teniente con una sonrisa—, la temperatura del espacio más remoto nunca desciende más allá de setenta grados bajo cero.

—Y mientras no haya viento —añadió Servadac—, podremos pasar el invierno cómodamente, sin un solo ataque de catarro.

El teniente Procope procedió a comunicar al conde su inquietud por la situación de su yate. Señaló que, debido a la constante superposición de nuevas capas de hielo, la embarcación sería elevada a gran altura y, en caso de deshielo, estaría expuesta a una calamidad similar a las que en los mares polares causan la destrucción de tantos balleneros.

No había tiempo ahora para idear medidas improvisadas que previnieran el desastre, pues los demás miembros del grupo ya habían llegado al lugar donde la Hansa yacía atrapada en sus ataduras de hielo. Una escalera, recientemente tallada por el propio Hakkabut, permitía por el momento el acceso a la pasarela, pero era evidente que habría que recurrir a otro método cuando la tartana se elevara quizá a treinta metros.

Un fino rizo de humo azul salía del tubo de cobre que sobresalía sobre la masa de nieve acumulada en la cubierta de la Hansa. El propietario era muy ahorrativo con su combustible, y solo la capa aislante de hielo que envolvía la tartana hacía soportable la temperatura interior.

—¡Eh! viejo Nabucodonosor, ¿dónde estás? —gritó Ben-Zuf, con todas sus fuerzas.

Al oír su voz, la puerta de la cabina se abrió y la cabeza y los hombros del judío asomaron a la cubierta.