Capítulo VI — El dinero en alza

—¿Quién anda ahí? No tengo nada para nadie. ¡Váyanse!— Tal fue el inhóspito saludo con el que Isaac Hakkabut recibió a sus visitantes.

—¿Hakkabut! ¿Nos tomas por ladrones?— preguntó Servadac, con tono de severo desagrado.

—Oh, su Excelencia, mi señor, no sabía que era usted,— gimoteó el judío, pero sin salir más de su camarote.

—Vamos, viejo Hakkabut, ¡sal de tu escondite! Ven y muestra el debido respeto al gobernador cuando te honra con su compañía,— exclamó Ben Zoof, que para entonces ya había trepado a la cubierta.

Tras una considerable vacilación, pero sin soltar la puerta del camarote, el judío se decidió finalmente a salir. —¿Qué quieren?— preguntó, tímidamente.

—Quiero hablar contigo,— dijo Servadac,— pero no quiero quedarme aquí afuera hablando en el frío.

Seguido por el resto del grupo, procedió a subir los escalones. El judío temblaba de pies a cabeza. —Pero no puedo dejarles entrar a mi camarote. Soy un hombre pobre; no tengo nada que darles,— gimoteó lastimosamente.

—¡Aquí está!— se rió Ben Zoof, con desprecio; —ya está empezando de nuevo su letanía de lamentaciones. Pero quedarse aquí afuera no sirve. ¡Hazte a un lado, viejo Hakkabut, te digo! ¡Hazte a un lado!— y, sin más, empujó al asombrado judío a un lado y abrió la puerta del camarote.

Sin embargo, Servadac se negó a entrar hasta que se tomó la molestia de explicarle al dueño de la tartana que no tenía intención de poner las manos violentamente sobre su propiedad, y que si alguna vez llegaba el momento en que su cargamento fuera requerido para uso común, recibiría un precio justo por sus bienes, igual que en Europa.

—¡Europa, claro!— murmuró el judío maliciosamente entre dientes.— Los precios europeos no me sirven. Debo tener precios gallianos— ¡y fijados por mí mismo también!

Tan gran parte de la embarcación había sido destinada a la carga que el espacio reservado para el camarote era de dimensiones sumamente reducidas. En una esquina del compartimiento se hallaba una pequeña estufa de hierro, en la que humeaba un puñado de carbón; en otra, una tabla sostenida por caballetes servía de cama; dos o tres taburetes y una mesa desvencijada, junto con algunos utensilios de cocina, completaban un mobiliario digno de su propietario.

Al entrar en el camarote, lo primero que hizo Ben Zoof fue echar al fuego una generosa cantidad de carbón, sin importarle en absoluto los gemidos del pobre Isaac, quien casi habría preferido desprenderse de sus propios huesos antes que someterse a semejante derroche de combustible. Sin embargo, la temperatura gélida del camarote justificaba la acción del ordenanza, y con un poco de habilidad pronto logró avivar un fuego tolerable.

Una vez que los visitantes tomaron asiento como pudieron, Hakkabut cerró la puerta y, como un prisionero esperando su sentencia, permaneció de pie con las manos cruzadas, aguardando a que el capitán hablara.

—Escucha,— dijo Servadac; —hemos venido a pedirte un favor.

Imaginando que al menos la mitad de su propiedad iba a ser confiscada, el judío comenzó a repetir su fórmula habitual sobre ser un hombre pobre y no tener nada para dar; pero Servadac, sin hacer caso de sus quejas, continuó: —No vamos a arruinarte, ya lo sabes.

Hakkabut miró fijamente al capitán.

—Solo hemos venido a saber si puedes prestarnos una romana.

Lejos de mostrar algún síntoma de alivio, el viejo avaro exclamó, con una mirada de asombro, como si le hubieran pedido miles de francos: —¿Una romana?

—¡Sí!— repitió el profesor, impaciente; —una romana.

—¿No tienes una?— preguntó Servadac.

—¡Por supuesto que la tiene!— dijo Ben Zoof.

El viejo Isaac tartamudeó y balbuceó, pero al final confesó que tal vez hubiera una entre sus provisiones.

—Entonces, ¿seguro que no te opondrás a prestárnosla?— dijo el capitán.

—Solo por un día,— añadió el profesor.

El judío volvió a tartamudear y empezó a objetar. —Es un instrumento muy delicado, su Excelencia. El frío, ya sabe, el frío puede dañar el resorte; y quizá la vayan a usar para pesar algo muy pesado.

—Vamos, viejo Efraín, ¿acaso crees que vamos a pesar una montaña con ella?— dijo Ben Zoof.

—¡Mejor que eso!— exclamó el profesor, triunfante; —vamos a pesar a Gallia; mi cometa.

—¡Misericordia!— chilló Isaac, fingiendo consternación ante la sola sugerencia.

Servadac sabía muy bien que el judío solo estaba esperando sacar un buen trato, y le aseguró que la romana solo se necesitaba para pesar un kilogramo, lo cual (considerando lo mucho que todo se había aligerado) no podría poner la menor tensión sobre el instrumento.

El judío seguía balbuceando, gimiendo y dudando.

—Bueno,— dijo Servadac,— si no quieres prestarnos tu romana, ¿te opones a vendérnosla?

Isaac chilló abiertamente. —¡Dios de Israel!— exclamó,— ¿vender mi romana? ¿Quieren privarme de uno de los instrumentos más indispensables para ganarme la vida? ¿Cómo pesaría mi mercancía sin mi romana— mi única romana, tan delicada y tan precisa?

El ordenanza se preguntaba cómo su amo podía contenerse de estrangular al viejo avaro en ese mismo instante; pero Servadac, más divertido que otra cosa, decidió probar otra forma de persuasión. —Vamos, Hakkabut, veo que no estás dispuesto ni a prestar ni a vender tu romana. ¿Qué te parece si te la alquilamos?

Los ojos del judío brillaron con una satisfacción que no pudo ocultar. —¿Pero qué garantía me dan? El instrumento es muy valioso;— y se veía más astuto que nunca.

—¿Cuánto vale? Si vale veinte francos, dejaré un depósito de cien. ¿Eso te satisface?

Sacudió la cabeza, dudoso. —Es muy poco; en verdad, es demasiado poco, su Excelencia. Considere, es la única romana en todo este nuevo mundo nuestro; vale más, mucho más. Si acepto su depósito debe ser en oro— todo en oro. Pero, ¿cuánto me dan por el alquiler— el alquiler, un día?

—Tendrás veinte francos,— dijo Servadac.

—Oh, es baratísimo; pero no importa, por un día, la tendrán. Depósito en oro de cien francos, y veinte francos por el alquiler.— El viejo juntó las manos en resignación sumisa.

—El sujeto sabe hacer buenos negocios,— dijo Servadac, mientras Isaac, tras lanzar una mirada desconfiada alrededor, salía del camarote.

—¡Detestable viejo miserable!— replicó el conde, lleno de disgusto.

Apenas transcurrió un minuto antes de que el judío regresara, llevando su preciosa romana con ostentoso cuidado. Era de tipo común. Una balanza de resorte, provista de un gancho, sostenía el objeto a pesar; una aguja, girando sobre un disco, indicaba el peso del artículo. El profesor Rosette tenía razón al afirmar que una máquina así registraría resultados independientemente de cualquier cambio en la fuerza de atracción. En la Tierra habría marcado un kilogramo como un kilogramo; aquí registraba un valor totalmente diferente, como resultado de la fuerza de gravedad alterada.

Se entregó al judío moneda de oro por valor de ciento veinte francos, que él agarró con inconfundible avidez. La romana quedó bajo la custodia de Ben Zoof, y los visitantes se prepararon para abandonar la Hansa.

De pronto, al profesor se le ocurrió que la romana le sería absolutamente inútil si no tenía los medios para determinar la medida precisa de la unidad de suelo de Gallia que pensaba pesar. —Algo más debes prestarme,— dijo, dirigiéndose al judío.— Necesito una medida, y necesito un kilogramo.

—No tengo ninguno de los dos,— respondió Isaac.— No tengo ninguno. Lo siento; lo siento mucho.— Y esta vez el viejo judío decía la verdad. Realmente le habría gustado hacer otro negocio en términos tan ventajosos como la transacción que acababa de concluir.

Palmyrin Rosette se rascó la cabeza, perplejo, mirando a sus compañeros como si fueran personalmente responsables de su molestia. Murmuró algo sobre encontrar una solución a su dificultad, y subió apresuradamente la escalerilla del camarote. Los demás lo siguieron, pero apenas habían llegado a la cubierta cuando se oyó el tintinear de monedas en la habitación de abajo. Hakkabut estaba guardando el oro en uno de los cajones.

De nuevo, el pequeño profesor bajó apresuradamente la escalerilla, y antes de que el judío se diera cuenta de su presencia, lo había agarrado por la cola de su raído abrigo. —¡Algo de tu dinero! ¡Necesito dinero!— exclamó.

—¡Dinero!— jadeó Hakkabut;— No tengo dinero.— Estaba pálido de miedo y apenas sabía lo que decía.

—¡Mentira!— rugió Rosette.— ¿Crees que no puedo ver?— Y asomándose al cajón que el judío intentaba en vano cerrar, gritó: —¡Montones de dinero! ¡Dinero francés! ¡Monedas de cinco francos! ¡Justo lo que quiero! ¡Debo tenerlas!

El capitán y sus amigos, que habían regresado al camarote, observaban la escena con mezcla de diversión y desconcierto.

—¡Son mías!— chilló Hakkabut.

—¡Me las quedaré!— gritó el profesor.

“¡Tendrán que matarme primero!” bramó el judío.

“No, pero debo hacerlo”, insistió de nuevo el profesor.

Era evidente que había llegado el momento de que Servadac interviniera. “Mi querido profesor”, dijo sonriendo, “permítame resolver este pequeño asunto por usted.”

“¡Ah, excelencia!”, gimió el agitado judío, “¡protégame! No soy más que un pobre hombre...”

“Nada de eso, Hakkabut. Cállese.” Y, volviéndose hacia Rosete, el capitán dijo: “Si entiendo bien, señor, ¿usted necesita algunas monedas de plata de cinco francos para su experimento?”

“Cuarenta”, respondió Rosete, de mal humor.

“¡Doscientos francos!” gimoteó Hakkabut.

“¡Silencio!” exclamó el capitán.

“Necesito más que eso”, continuó el profesor. “Quiero diez monedas de dos francos y veinte de medio franco.”

“Veamos”, dijo Servadac, “¿cuánto suma eso en total? ¿Doscientos treinta francos, verdad?”

“Supongo que sí”, respondió el profesor.

“Conde, ¿puedo pedirle”, continuó Servadac, “que sea garante ante el judío de este préstamo al profesor?”

“¡Préstamo!” exclamó el judío, “¿quiere decir que solo es un préstamo?”

“¡Silencio!” gritó de nuevo el capitán.

El conde Timascheff, lamentando que su cartera solo contuviera billetes, se ofreció a ponerla a disposición del capitán Servadac.

“¡Nada de papel, nada de papel!” exclamó Isaac. “El papel no tiene valor en Gallia.”

“Tanto valor como la plata”, replicó el conde con frialdad.

“Soy un hombre pobre”, comenzó el judío.

“Ahora, Hakkabut, basta ya de esas lamentaciones miserables tuyas, de una vez por todas. Entréganos doscientos treinta francos en monedas de plata o procederemos a tomarlo nosotros mismos.”

Isaac comenzó a gritar con todas sus fuerzas: “¡Ladrones! ¡Ladrones!”

En un instante, la mano de Ben Zoof se cerró con fuerza sobre su boca. “Deja de aullar, ¡Belsasar!”

“Déjalo, Ben Zoof. Pronto entrará en razón”, dijo Servadac tranquilamente.

Cuando el viejo judío volvió en sí, el capitán se dirigió a él. “Ahora, dime, ¿qué interés esperas?”

Nada podía superar la ansiedad del judío por hacer otro buen negocio. Comenzó: “El dinero escasea, está muy escaso, ¿sabe...?”

“¡Basta ya!” gritó Servadac. “¿Qué interés, digo, qué interés pides?”

Titubeando y aún indeciso, el judío continuó. “Muy escaso, ¿sabe? Diez francos al día, creo que no sería exagerado, considerando...”

El conde no tuvo paciencia para dejarlo terminar lo que iba a decir. Arrojó billetes por un valor de varios rublos. Con una avidez imposible de ocultar, Hakkabut los tomó todos. Eran billetes, en efecto; pero el astuto israelita sabía que, en cualquier caso, serían una garantía muy superior al valor de su dinero. Estaba obteniendo un interés de unos mil ochocientos por ciento, y por lo tanto se regocijó interiormente por su inesperado golpe de suerte.

El profesor guardó sus monedas francesas con una satisfacción mucho más demostrativa. “Caballeros”, dijo, “con estas piezas de franco obtengo los medios para determinar con precisión tanto un metro como un kilogramo.”