Capítulo VIII — Júpiter bastante cerca

Exceptuando el tiempo que el cometa tardaría en girar alrededor del sol, debe reconocerse que todos los cálculos del profesor tenían un interés relativamente escaso para cualquiera que no fuera él mismo, por lo que se le dejaba en gran medida entregado a sus estudios en soledad.

El día siguiente era el 1 de agosto, o, según Rosette, el 63 de abril. Durante ese mes, Gallia recorrería 16,500,000 leguas, alcanzando al final una distancia de 197,000,000 de leguas del sol. Quedarían aún 81,000,000 de leguas por recorrer antes de llegar al afelio, el 15 de enero, tras lo cual comenzaría de nuevo a acercarse al sol.

Pero, mientras tanto, un mundo maravilloso, nunca antes tan cercano al alcance de la visión humana, se estaba revelando. No es de extrañar que Palmyrin Rosette tuviera tan poco interés en abandonar su observatorio; pues durante aquellas noches gallianas, tranquilas y despejadas, cuando el libro del firmamento se abría ante él, podía deleitarse con un espectáculo que ningún astrónomo anterior había tenido permiso de disfrutar.

El glorioso orbe que se volvía un objeto tan conspicuo no era otro que el planeta Júpiter, el mayor de todos los cuerpos existentes bajo la influencia de la atracción solar. Durante los siete meses transcurridos desde su colisión con la Tierra, el cometa se había estado acercando continuamente al planeta, hasta que la distancia entre ambos era apenas de 61,000,000 de leguas, y ésta seguiría disminuyendo hasta el 15 de octubre.

En estas circunstancias, ¿era completamente seguro que no podría surgir ningún peligro? ¿No corría Gallia, al llevar su trayectoria tan cerca de ese enorme planeta, el riesgo de ser atraída por su influencia? ¿No podría esa influencia resultar absolutamente desastrosa? Es cierto que el profesor, en su estimación sobre la duración de la revolución de su cometa, había afirmado haber hecho todas las correcciones necesarias por las perturbaciones que pudieran causar Júpiter, Saturno o Marte; pero ¿y si hubiera errores en sus cálculos? ¿Y si existieran elementos de perturbación que no hubiera previsto?

Las especulaciones de este tipo se volvieron cada vez más frecuentes, y el teniente Procope señaló que el peligro al que se enfrentaban podía ser cuádruple: primero, que el cometa, irresistiblemente atraído, pudiera ser arrastrado hasta la misma superficie del planeta y allí aniquilado; segundo, que como resultado de esa atracción, pudiera transformarse en un satélite, o incluso en un subsatélite, de ese mundo gigantesco; tercero, que pudiera ser desviado hacia una nueva órbita, que nunca coincidiría con la eclíptica; o, por último, que su curso se viera tan retardado que sólo llegara a la eclíptica demasiado tarde para permitir cualquier unión con la Tierra. La ocurrencia de cualquiera de estas eventualidades sería fatal para sus esperanzas de reunirse con el globo del que habían sido tan extrañamente separados.

Para Rosette, quien, sin lazos familiares que nunca encontró tiempo ni inclinación para contraer, no tenía el menor deseo de regresar a la Tierra, sólo la primera de estas probabilidades podía preocuparle. La aniquilación total quizá no concordara con sus ideas, pero estaría perfectamente conforme con que Gallia fallara su objetivo respecto a la Tierra, indiferente a si giraba como un nuevo satélite alrededor de Júpiter, o si seguía su curso por las regiones inexploradas de la Vía Láctea. El resto de la comunidad, sin embargo, no compartía en absoluto los sentimientos del profesor, y el mes siguiente fue un período de considerable duda y ansiedad.

El 1 de septiembre, la distancia entre Gallia y Júpiter era exactamente la misma que la distancia media entre la Tierra y el Sol; el 16, la distancia se redujo aún más a 26,000,000 de leguas. El planeta comenzó a adquirir dimensiones enormes, y casi parecía que el cometa ya había sido desviado de su órbita elíptica y se precipitaba en línea recta hacia el deslumbrante astro.

Cuanto más contemplaban el carácter de ese planeta gigantesco, más se convencían de la probabilidad de una perturbación seria en su propio curso. El diámetro de Júpiter es de 85,390 millas, casi once veces mayor que el de la Tierra; su volumen es 1,387 veces, y su masa 300 veces superior; y aunque la densidad media es apenas una cuarta parte de la de la Tierra, y sólo un tercio de la del agua (de ahí que se suponga que la superficie de Júpiter es líquida), sus demás proporciones eran lo suficientemente grandes como para justificar el temor de que su proximidad pudiera causar importantes disturbios.

—Olvido mi astronomía, teniente —dijo Servadac—. Cuénteme todo lo que pueda sobre este formidable vecino.

El teniente, tras refrescar su memoria consultando los Relatos del Infinito de Flammarion, del que tenía una traducción rusa, y algunos otros libros, procedió a recapitular que Júpiter realiza su revolución alrededor del sol en 4,332 días, 14 horas y 2 minutos; que viaja a razón de 467 millas por minuto a lo largo de una órbita que mide 2,976 millones de millas; y que su rotación sobre su eje ocupa sólo 9 horas y 55 minutos.

—¿Sus días, entonces, son más cortos que los nuestros? —interrumpió el capitán.

—Considerablemente —respondió el teniente, quien continuó describiendo cómo el desplazamiento de un punto en el ecuador de Júpiter era veintisiete veces más rápido que en la Tierra, lo que provocaba una compresión polar de unas 2,378 millas; cómo el eje, al ser casi perpendicular, hacía que los días y las noches fueran casi de la misma duración y las estaciones invariables; y cómo la cantidad de luz y calor que recibía el planeta era sólo una veinticincoava parte de la que recibe la Tierra, siendo la distancia media al sol de 475,693,000 millas.

—¿Y qué hay de esos satélites? A veces, supongo, Júpiter tiene el beneficio de cuatro lunas brillando a la vez —preguntó Servadac.

Sobre los satélites, el teniente Procope continuó diciendo que uno es algo más pequeño que nuestra propia luna; que otro gira alrededor de su primario a una distancia aproximadamente igual a la que la luna nos separa; pero que todos giran en mucho menos tiempo: el primero tarda sólo 1 día, 18 horas y 27 minutos; el segundo, 3 días, 13 horas y 14 minutos; el tercero, 7 días, 3 horas y 42 minutos; mientras que el mayor de todos tarda apenas 16 días, 16 horas y 32 minutos. El más remoto gira alrededor del planeta a una distancia de 1,192,820 millas.

—Han sido reclutados al servicio de la ciencia —dijo Procope—. Por sus movimientos se ha calculado la velocidad de la luz; y se han utilizado para la determinación de las longitudes terrestres.

—Debe de ser un espectáculo maravilloso —dijo el capitán.

—Sí —respondió Procope—. A menudo pienso que Júpiter es como un prodigioso reloj con cuatro manecillas.

—Sólo espero que no estemos destinados a convertirnos en la quinta manecilla —respondió Servadac.

Tal era el tono de la conversación que día tras día se reiteraba durante todo el mes de suspense. Cualquier tema que se iniciara, parecía pronto derivar hacia el enorme orbe que se cernía sobre ellos con aspecto tan amenazante.

—Cuanto más alejados están estos planetas del sol —dijo Procope—, más venerables y avanzados en su formación se encuentran. Neptuno, situado a 2,746,271,000 millas del sol, surgió de la nebulosidad solar hace miles de millones de siglos. Urano, que gira a 1,753,851,000 millas del centro del sistema planetario, tiene una antigüedad de muchos cientos de millones de siglos. Júpiter, el planeta colosal, que gravita a una distancia de 475,693,000 millas, puede considerarse de 70,000,000 de siglos de edad. Marte ha existido durante 1,000,000,000 de años a una distancia de 139,212,000 millas. La Tierra, a 91,430,000 millas del sol, abandonó su ardiente seno hace 100,000,000 de años. Venus, que ahora gira a 66,131,000 millas, puede asignársele al menos una edad de 50,000,000 de años; y Mercurio, el más cercano y el más joven de todos, ha estado girando a una distancia de 35,393,000 millas durante 10,000,000 de años, el mismo tiempo que la luna ha evolucionado desde la Tierra.

Servadac escuchaba atentamente. No sabía qué decir; y la única respuesta que dio ante la exposición de esa novedosa teoría fue que, si era cierta, preferiría ser capturado por Mercurio antes que por Júpiter, pues Mercurio, al ser mucho más joven, probablemente resultaría un amo menos imperioso y voluntarioso.

Fue el 1 de septiembre cuando el cometa cruzó la órbita de Júpiter, y el 1 de octubre se calculaba que ambos cuerpos estarían en su mínima separación. Sin embargo, no podía temerse ningún choque directo; la demostración era suficientemente completa de que la órbita de Gallia no coincidía con la del planeta, ya que la órbita de Júpiter está inclinada en un ángulo de 1 grado 19 minutos respecto a la de la Tierra, con la que la de Gallia, sin duda, coincidía.

A medida que el mes de septiembre se acercaba a su fin, Júpiter comenzó a mostrar un aspecto que habría despertado la admiración incluso del observador más ignorante o indiferente. Sus puntos más destacados se iluminaban con matices nuevos y radiantes, y los rayos solares, reflejados en su disco, brillaban sobre Gallia con una suavidad e intensidad mezcladas, de modo que Nerina tenía que palidecer ante su belleza.

¿Quién podría sorprenderse de que Rosete, entusiasta como era, no se apartara de su observatorio? ¿Quién podría esperar otra cosa que, con la perspectiva de contemplar al gigante de los planetas, diez veces más cerca de lo que jamás lo había hecho ojo humano, lamentara cada momento que le apartara de su atención?

Mientras tanto, a medida que Júpiter crecía, el sol se hacía más pequeño.

Por el aumento de la distancia, el diámetro del disco solar se redujo a 5 grados 46 minutos.

Y qué interés creciente empezaba a asociarse con los satélites. ¡Eran visibles a simple vista! ¿No era esto un nuevo hito en los anales de la ciencia?

Aunque se reconoce que normalmente no son visibles desde la Tierra sin la ayuda de un telescopio bastante potente, se ha afirmado que unos pocos privilegiados, dotados de una visión extraordinaria, han logrado identificarlos a simple vista; pero aquí, al menos, en la Colmena de Nina, había muchos rivales, pues todos podían distinguirlos entre sí lo suficiente como para describirlos por sus colores. El primero era de un tono blanco apagado; el segundo, azul; el tercero, blanco y brillante; el cuarto, naranja, a veces tendiendo al rojo. Se observó además que el propio Júpiter carecía casi por completo de centelleo.

Rosete, absorto en su interés por los resplandores del planeta, parecía dejarse llevar por un olvido relativo de los encantos de su cometa; pero ningún entusiasmo astronómico del profesor podía disipar del todo la aprensión general de que se avecinara alguna colisión grave.

El tiempo pasaba. No había nada que justificara la preocupación. La pregunta se repetía continuamente: “¿Qué piensa realmente el profesor?”

—Nuestro amigo el profesor —dijo Servadac— no es de los que cuentan mucho; pero podemos estar bastante seguros de una cosa: no nos mantendría mucho tiempo en la ignorancia si pensara que no vamos a regresar a la Tierra. La mayor satisfacción que podría tener sería informarnos que nos hemos separado de la Tierra para siempre.

—Confío de todo corazón —dijo el conde— en que sus pronósticos sean correctos.

—Cuanto más lo observo y lo escucho —respondió Servadac—, más convencido estoy de que sus cálculos se basan en fundamentos sólidos y resultarán exactos hasta en el más mínimo detalle.

Ben-Zoof interrumpió aquí la conversación. —Tengo algo en mente —dijo.

—¿Algo en mente? ¡Dilo de una vez! —exclamó el capitán.

—¡Ese telescopio! —dijo el ordenanza—; me parece que ese telescopio que el viejo profesor mantiene apuntado hacia ese gran sol lo está trayendo directo hacia nosotros.

El capitán soltó una carcajada.

—Ríase, capitán, si quiere; pero yo tengo ganas de hacer trizas ese viejo telescopio.

—Ben-Zoof —dijo Servadac, cambiando la risa por una mirada de severo desagrado—, ¡si tocas ese telescopio, lo pagarás caro!

El ordenanza se mostró sorprendido.

—Aquí el que manda soy yo —dijo Servadac.

Ben-Zoof comprendió lo que su jefe quería decir, y para él, la voluntad de su jefe era ley.

El intervalo entre el cometa y Júpiter, para el 1 de octubre, se redujo a 43,000,000 de millas. Los cinturones, todos paralelos al ecuador de Júpiter, eran muy nítidos en sus marcas. Los que estaban inmediatamente al norte y al sur del ecuador eran de un tono oscuro; los que estaban hacia los polos se alternaban entre claros y oscuros; los espacios intermedios de la superficie del planeta, de borde a borde, eran intensamente brillantes. Los propios cinturones, en ocasiones, se interrumpían por manchas, que los registros astronómicos describen como variables tanto en forma como en extensión.

La fisiología tanto de los cinturones como de las manchas estaba más allá de la capacidad del astrónomo para determinarla; e incluso si alguna vez volvía a ocupar su lugar en un congreso astronómico en la Tierra, sería tan incapaz como siempre de decidir si debían su existencia a la acumulación externa de vapor o a alguna causa interna. No sería el destino del profesor Rosete iluminar a sus colegas sabios en gran medida sobre los misterios asociados a este, que siempre será considerado uno de los más magníficos cuerpos celestes.

A medida que el cometa se acercaba al punto crítico de su trayectoria, no puede negarse que existía una conciencia de alarma no reconocida. Aunque reservados entre sí, pero siempre corteses, el conde y el capitán se sentían secretamente unidos por la perspectiva de un peligro común; y a medida que el regreso a la Tierra les parecía cada vez más dudoso, abandonaron sus ideas de aislamiento y trataron de adoptar una filosofía más amplia que reconoce la posibilidad de un universo habitable.

Pero ninguna filosofía podía resistir los instintos comunes de su humanidad; sus corazones, sus esperanzas, estaban puestos en su hogar natural; ninguna especulación, ciencia o experiencia podía inducirlos a renunciar a la dulce y optimista esperanza de volver a entrar en contacto con la Tierra.

—Con que logremos escapar de Júpiter —decía repetidamente el teniente Procope—, estaremos libres de preocupaciones.

—¿Pero no estaría Saturno más adelante? —preguntaron Servadac y el conde al unísono.

—¡No! —respondió Procope—; la órbita de Saturno está lejos y no cruza nuestro camino. Júpiter es nuestro único obstáculo. De Júpiter debemos decir, como dijo Guillermo Tell: ‘Una vez pasado el paso ominoso, todo irá bien’.

Llegó el 15 de octubre, la fecha de la máxima aproximación del cometa al planeta. Solo estaban separados por 31,000,000 de millas. ¿Qué sucedería ahora? ¿Sería Gallia desviada de su rumbo? ¿O mantendría el curso que el astrónomo había predicho?

A la mañana siguiente, temprano, el capitán se atrevió a llevar al conde y al teniente al observatorio. El profesor estaba de pésimo humor.

Eso bastaba. Bastaba, sin una palabra, para indicar el curso que habían tomado los acontecimientos. El cometa seguía su camino sin alteraciones.

El astrónomo, acertado en sus pronósticos, debería haber sido el más orgulloso y satisfecho de los filósofos; pero tanto su orgullo como su satisfacción quedaban ensombrecidos por la certeza de que la carrera de su cometa estaba destinada a ser tan efímera, y que inevitablemente volvería a encontrarse con la Tierra.