Capítulo IX — Precios de mercado en Gallia

—¡Muy bien! —dijo Servadac, convencido por el mal humor del profesor de que el peligro había pasado—. Sin duda nos espera una excursión de dos años, ¡pero en quince meses más estaremos de regreso en la Tierra!

—¡Y volveremos a ver Montmartre! —exclamó Ben Zoof, en un tono excitado que delataba su alegría ante la expectativa.

Usando una expresión náutica, habían logrado “doblar el cabo” con seguridad, y debían felicitarse por su exitosa navegación; pues si, bajo la influencia de la atracción de Júpiter, el cometa se hubiera retrasado una sola hora, en esa hora la Tierra ya habría recorrido 2,300,000 millas desde el punto donde se produciría el contacto, y pasarían muchos siglos antes de que tal coincidencia pudiera ocurrir nuevamente.

El 1 de noviembre, Gallia y Júpiter estaban separados por 40,000,000 de millas. Faltaban poco más de diez semanas para el 15 de enero, cuando el cometa comenzaría a acercarse de nuevo al sol. Aunque la luz y el calor se habían reducido ahora a una veinticincoava parte de su intensidad terrestre, de modo que una penumbra perpetua parecía haberse asentado sobre Gallia, la población se sentía animada incluso por lo poco que quedaba, y alentada por la esperanza de que finalmente recuperarían su posición adecuada respecto al gran astro, cuya temperatura se ha estimado en no menos de 5,000,000 de grados.

De la ansiedad sufrida durante los dos últimos meses, Isaac Hakkabut no había sabido nada. Desde el día en que realizó su afortunado negocio, no había abandonado la tartana; y después de que Ben Zoof, al día siguiente, devolviera la romana y el dinero prestado, recibiendo de vuelta los rublos de papel depositados, toda comunicación entre el judío y la Colmena de Nina cesó. En el curso de los pocos minutos de conversación que Ben Zoof mantuvo con él, mencionó que sabía que todo el suelo de Gallia estaba hecho de oro; pero el anciano, adivinando que el ordenanza solo se burlaba de él como de costumbre, no prestó atención al comentario y solo meditaba sobre los medios que podría idear para hacerse con todo el dinero del nuevo mundo. Nadie lamentaba la vida de soledad que Hakkabut se empeñaba en llevar. Ben Zoof se reía de buena gana, observando repetidamente que “era asombroso cómo se acostumbraban a su ausencia”.

Sin embargo, llegó el momento en que diversas circunstancias lo impulsaron a pensar que debía renovar su trato con los habitantes de la Colmena. Algunas de sus mercancías comenzaban a estropearse y sentía la necesidad de convertirlas en dinero si no quería perderlas; además, esperaba que la escasez de sus productos asegurara precios muy altos.

Sucedió que, casi al mismo tiempo, Ben Zoof había llamado la atención de su jefe sobre el hecho de que pronto se agotarían algunas de sus provisiones más necesarias, y que su reserva de café, azúcar y tabaco necesitaba ser reabastecida. La mente de Servadac, por supuesto, se dirigió hacia la carga a bordo del Hansa, y resolvió, según su promesa, acudir al judío y convertirse en comprador. Así, el interés y la necesidad mutuos conspiraron para acercar a Hakkabut y al capitán.

Una y otra vez, Isaac se había deleitado en su soledad ante la perspectiva de vender primero una parte de su mercancía a cambio de todo el oro y la plata de la colonia. Su reciente transacción usurera había estimulado su apetito. Luego se desprendería de otra parte de su carga por todo el papel moneda que pudieran darle; pero aún le quedarían productos, y los querrían. Sí, también se los daría, a cambio de pagarés. Los pagarés serían válidos cuando regresaran a la Tierra; los billetes de su Excelencia el gobernador serían buenos billetes; de todos modos, estaría el alguacil. ¡Por el Dios de Israel! conseguiría buenos precios y obtendría excelentes intereses.

Aunque no lo sabía, estaba proponiéndose seguir la práctica de los antiguos galos, que prestaban dinero contra pagarés a ser cobrados en una vida futura. Sin embargo, la “vida futura” de Hakkabut no estaba a muchos meses de distancia del presente.

Aun así, Hakkabut vacilaba en tomar la iniciativa, y por ello recibió con gran satisfacción la aparición del capitán Servadac a bordo del Hansa.

—Hakkabut —dijo el capitán, entrando de lleno en el asunto—, necesitamos café, tabaco y otras cosas. Hoy vengo a encargarlas, a fijar el precio, y mañana Ben Zoof vendrá a recoger la mercancía.

—¡Misericordia, cielos! —empezó a gemir el judío; pero Servadac lo interrumpió.

—¡Nada de esos lamentos miserables! ¡Negocios! Vengo a comprar tus productos. Te los voy a pagar.

—Ah, sí, su Excelencia —susurró el judío, con la voz temblorosa como la de un mendigo callejero—. No se aproveche de mí. Soy pobre; ya casi estoy arruinado.

—¡Deja de lloriquear! —exclamó Servadac—. Ya te lo he dicho: pagaré todo lo que compre.

—¿Dinero en efectivo? —preguntó Hakkabut.

—Sí, dinero en efectivo. ¿Por qué lo preguntas? —dijo el capitán, curioso por saber qué diría el judío.

—Bueno, verá... verá, su Excelencia —balbuceó el judío—, dar crédito a uno no estaría bien, a menos que diera crédito a otro. Usted es solvente... quiero decir, honorable, y su señoría el conde es honorable; pero tal vez... tal vez...

—¿Y bien? —dijo Servadac, esperando, pero con ganas de echar al viejo bribón de su vista.

—No me gustaría dar crédito —repitió.

—No te he pedido crédito. Ya te he dicho: tendrás dinero en efectivo.

—Muy bien, su Excelencia. Pero, ¿cómo me pagará?

—¿Pagarte? Pues te pagaremos en oro, plata y cobre, mientras tengamos dinero, y cuando se acabe, te pagaremos con billetes de banco.

—¡Oh, no papel, no papel! —gimió el judío, volviendo a su acostumbrado lamento.

—¡Tonterías, hombre! —exclamó Servadac.

—¡No papel! —reiteró Hakkabut.

—¿Por qué no? Seguramente puedes confiar en los bancos de Inglaterra, Francia y Rusia.

—¡Ah, no! Necesito oro. Nada es tan seguro como el oro.

—Bien —dijo el capitán, sin querer perder la paciencia—, tendrás lo que pides; por ahora tenemos suficiente oro. Dejaremos los billetes para más adelante. El rostro del judío se iluminó, y Servadac, repitiendo que volvería al día siguiente, estaba a punto de abandonar la embarcación.

—Un momento, su Excelencia —dijo Hakkabut, acercándose con una sonrisa hipócrita—; supongo que yo fijaré mis propios precios.

—Por supuesto, cobrarás precios normales; precios de mercado justos, me refiero a precios europeos.

—¡Misericordia, cielos! —chilló el anciano—, me roban mis derechos; me privan de mi privilegio. El monopolio del mercado me pertenece. Es la costumbre; es mi derecho; es mi privilegio fijar mis propios precios.

Servadac le hizo entender que no tenía intención de apartarse de su decisión.

—¡Misericordia, cielos! —volvió a aullar el judío—, es una ruina total. El tiempo del monopolio es el tiempo de la ganancia; es el tiempo de la especulación.

—Justamente eso, Hakkabut, es lo que quiero evitar. Detente un momento y piensa. Pareces olvidar mis derechos; olvidas que, si quiero, puedo confiscar toda tu carga para uso común. Deberías considerarte afortunado por recibir cualquier pago. Conténtate con precios europeos; no obtendrás más. No voy a perder el aliento contigo. Volveré mañana —y, sin dar tiempo a Hakkabut de renovar sus lamentos, Servadac se marchó.

El resto del día, el judío estuvo murmurando amargas maldiciones contra los ladrones gentiles en general, y contra el gobernador de Gallia en particular, quienes lo despojaban de sus justas ganancias al imponerle un precio máximo para sus productos, como si se tratara de tiempos de revolución en el Estado. Pero aún se las arreglaría con ellos; les sacaría todo: haría que los precios europeos le resultaran rentables, después de todo. Tenía un plan, sabía cómo hacerlo; y se reía para sí mismo, con una sonrisa maliciosa.

Fiel a su palabra, al día siguiente el capitán llegó a la tartana. Lo acompañaban Ben Zoof y dos marineros rusos. —Buenos días, viejo Eleazar; venimos a hacer un pequeño negocio amistoso contigo, ya sabes —fue el saludo de Ben Zoof.

—¿Qué desean hoy? —preguntó el judío.

—Hoy queremos café, queremos azúcar y queremos tabaco. Debemos llevarnos diez kilogramos de cada uno. Asegúrate de que todo sea bueno; de primera calidad. Soy el encargado del abastecimiento y soy responsable.

—Creí que eras el ayudante de campo del gobernador —dijo Hakkabut.

—Así es, en las ocasiones oficiales; pero hoy, te digo, soy el superintendente del departamento de abastecimiento. ¡Ahora, date prisa!

Hakkabut descendió entonces a la bodega de la tartana y pronto regresó, llevando diez paquetes de tabaco, cada uno de un kilogramo, asegurados con tiras de papel y etiquetados con el sello del gobierno francés.

—Diez kilogramos de tabaco a doce francos el kilogramo: ciento veinte francos —dijo el judío.

Ben Zoof estaba a punto de entregar el dinero, cuando Servadac lo detuvo.

—Veamos primero si el peso es correcto.

Hakkabut señaló que el peso estaba debidamente registrado en cada paquete, y que los paquetes nunca habían sido desatados. Sin embargo, el capitán tenía su propio objetivo en mente y no se dejó desviar. El judío fue a buscar su balanza romana, y un paquete de tabaco fue suspendido en ella.

—¡Cielos misericordiosos! —gritó Isaac.

El indicador marcaba solo 133 gramos.

—Lo ve, Hakkabut, tenía razón. Estaba perfectamente justificado en hacer que sus mercancías fueran puestas a prueba —dijo Servadac, con toda seriedad.

—Pero... pero, su Excelencia... —balbuceó el hombre desconcertado.

—Por supuesto, compensará la deficiencia —continuó el capitán, sin notar la interrupción.

—Oh, mi señor, permítame decir... —comenzó de nuevo Isaac.

—Vamos, vamos, viejo Caifás, ¿me oyes? Tienes que compensar la deficiencia —exclamó Ben Zoof.

—Ah, sí, sí; pero... —

El desafortunado israelita se esforzaba por hablar, pero su agitación se lo impedía. Comprendía perfectamente la causa del fenómeno, pero estaba dominado por la convicción de que los “malditos gentiles” querían engañarlo. Lamentaba profundamente no tener una balanza común a bordo.

—Vamos, digo, viejo Jededías, te estás tardando mucho en reponer lo que falta —dijo Ben Zoof, mientras el judío seguía tartamudeando.

Tan pronto como recuperó el habla, Isaac comenzó a desbordarse en una mezcla de lamentos y súplicas de clemencia. El capitán fue inexorable. —Lo siento mucho, Hakkabut. No es mi culpa que el paquete pese menos; pero no puedo pagar por un kilogramo si no recibo un kilogramo.

Hakkabut suplicó que se le tuviera alguna consideración.

—Un trato es un trato —dijo Servadac—. Debe cumplir su contrato.

Y, gimiendo y lamentándose, el desdichado hombre se vio obligado a completar el peso total según lo registrado por su propia balanza romana. Tuvo que repetir el proceso con el azúcar y el café: por cada kilogramo debía pesar siete. Ben Zoof y los rusos se burlaron de él sin piedad.

—Dime, viejo Mardoqueo, ¿no preferirías regalar tus mercancías antes que venderlas a este precio? Yo lo haría.

—Dime, viejo Pilato, ¿el monopolio no siempre es algo bueno, verdad?

—Dime, viejo Sefarvaím, ¡qué próspero negocio estás haciendo!

Mientras tanto, se pesaron setenta kilogramos de cada uno de los artículos requeridos, y el judío por cada setenta tenía que aceptar el precio de diez.

Durante todo el tiempo, el capitán Servadac había estado actuando solo en broma. Sabiendo que el viejo Isaac era un completo hipócrita, no tuvo reparos en convertir una transacción comercial con él en una ocasión para divertirse un poco. Pero, terminada la broma, se aseguró de que el judío recibiera debidamente todo lo que legítimamente le correspondía.