Capítulo X — Muy lejos en el espacio

Pasó un mes. Gallia continuaba su curso, llevando a su pequeña población hacia adelante, tan alejada de la influencia ordinaria de las pasiones humanas que casi podría decirse que su único vicio ostensible estaba representado por la codicia y avaricia del miserable judío.

Después de todo, no hacían más que un viaje—una extraña, aunque pasajera, excursión por regiones solares hasta entonces inexploradas; pero si los cálculos del profesor eran correctos—¿y por qué habrían de ser cuestionados?—su pequeña nave estaba destinada, tras una ausencia de dos años, a regresar una vez más “a puerto”. El desembarco, en efecto, podría ser una cuestión difícil; pero con la buena perspectiva de volver a pisar tierras terrestres, no tenían nada más que hacer por el momento sino procurarse la mayor comodidad posible en sus actuales aposentos.

Así, confiados en sus expectativas, ni el capitán, ni el conde, ni el teniente se sintieron bajo ninguna obligación seria de hacer grandes provisiones para el futuro; no veían la necesidad de gastar las fuerzas de la gente, durante el corto verano que seguiría a la larga severidad del invierno, en el cultivo o la preservación de sus recursos agrícolas. Sin embargo, a menudo se sorprendían conversando sobre las medidas que se habrían visto obligados a adoptar si se hubieran encontrado permanentemente ligados a su actual hogar.

Incluso después del punto de inflexión en su travesía, sabían que al menos nueve meses tendrían que transcurrir antes de que el mar estuviera abierto a la navegación; pero en cuanto llegara el primer verano, estarían obligados a organizar el regreso de la Dobryna y la Hansa, junto con todos sus animales, a las costas de la isla Gourbi, donde tendrían que comenzar sus labores agrícolas para asegurar las cosechas que formarían su provisión para el invierno. Durante unos cuatro meses, llevarían la vida de agricultores y cazadores; pero apenas concluyeran la siega y la cosecha del grano, se verían obligados de nuevo, como un enjambre de abejas, a retirarse a su existencia semi-troglodita en las celdas de la Colmena de Nina.

De vez en cuando, el capitán y sus amigos se sorprendían especulando si, en caso de tener que pasar otro invierno en Gallia, no podrían idear algún medio para evitar la monotonía de una segunda residencia en las profundidades del volcán. ¿No podría una nueva expedición de reconocimiento resultar en el descubrimiento de una veta de carbón u otra materia combustible, que pudiera emplearse para calentar alguna construcción que esperaran levantar? Una existencia prolongada en sus aposentos subterráneos les resultaba monótona y deprimente, y aunque podría estar bien para un hombre como el profesor Rosette, absorto en sus estudios astronómicos, era poco adecuada para el temperamento de cualquiera de ellos por más tiempo del absolutamente indispensable.

Había una contingencia, casi demasiado terrible para ser tomada en cuenta. ¿No cabía esperar que llegara el momento en que los fuegos internos de Gallia perdieran su actividad y la corriente de lava cesara de fluir? ¿Por qué habría de estar Gallia exenta del destino que parecía esperar a todos los demás cuerpos celestes? ¿Por qué no habría de rodar hacia adelante, como la luna, una masa oscura y fría en el espacio?

En caso de que tal cesación de la erupción volcánica ocurriera mientras el cometa aún estuviera a tan gran distancia del sol, realmente se verían en apuros para encontrar un sustituto de lo único que había hecho soportable la vida a una temperatura de 60 grados bajo cero. Por fortuna, sin embargo, no había en ese momento ningún síntoma de que la corriente de lava disminuyera; el volcán continuaba su descarga regular e inmutable, y Servadac, siempre optimista, declaraba que era inútil preocuparse por ese asunto.

El 15 de diciembre, Gallia se encontraba a 276,000,000 de leguas del sol y, estando aproximadamente en el extremo de su eje mayor, recorrería solo unos 11,000,000 o 12,000,000 de leguas durante el mes. Otro mundo comenzaba ahora a ser un objeto destacado en los cielos, y Palmyrin Rosette, después de regocijarse por un acercamiento mayor a Júpiter que el alcanzado por cualquier otro mortal, iba ahora a tener el privilegio de disfrutar una oportunidad similar de contemplar el planeta Saturno. No es que las circunstancias fueran del todo favorables. Apenas 31,000,000 de millas habían separado a Gallia de Júpiter; la distancia mínima a Saturno no sería menor de 415,000,000 de millas; pero incluso esta distancia, aunque demasiado grande para afectar el progreso del cometa más de lo que ya se había calculado, era considerablemente menor que la que jamás había separado a Saturno de la Tierra.

Obtener alguna información sobre el planeta por parte de Rosette parecía del todo imposible. Aunque tanto de noche como de día nunca parecía apartarse de su telescopio, no mostraba la menor inclinación a compartir el resultado de sus observaciones. Solo a partir de los pocos libros de astronomía que casualmente formaban parte de la biblioteca de la Dobryna se podía obtener algún detalle, pero estos eran suficientes para proporcionar una gran cantidad de información interesante.

Ben Zoof, al enterarse de que la Tierra sería invisible a simple vista desde la superficie de Saturno, declaró que entonces, por su parte, no le interesaba saber nada más sobre tal planeta; para él era indispensable que la Tierra permaneciera a la vista, y su gran consuelo era que hasta entonces su esfera natal nunca había desaparecido de su mirada.

En esa fecha, Saturno giraba a una distancia de 420,000,000 de millas de Gallia, y por lo tanto a 874,440,000 de millas del sol, recibiendo solo una centésima parte de la luz y el calor que ese astro otorga a la Tierra. Al consultar sus libros de referencia, los colonos encontraron que Saturno completa su revolución alrededor del sol en un período de 29 años y 167 días, viajando a una velocidad de más de 21,000 millas por hora a lo largo de una órbita de 5,490 millones de millas de longitud. Su circunferencia es de unos 220,000 millas; su superficie, 144,000 millones de millas cuadradas; su volumen, 143,846 millones de millas cúbicas. Saturno es 735 veces más grande que la Tierra, por lo tanto es más pequeño que Júpiter; en masa es solo 90 veces mayor que la Tierra, lo que le da una densidad menor que la del agua. Gira sobre su eje en 10 horas 29 minutos, haciendo que su propio año consista en 86,630 días; y sus estaciones, debido a la gran inclinación de su eje respecto al plano de su órbita, tienen cada una la duración de siete años terrestres.

Aunque la luz recibida del sol es comparativamente débil, las noches en Saturno deben ser espléndidas. Ocho satélites—Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Titán, Hiperión y Jápeto—acompañan al planeta; Mimas, el más cercano a su primario, gira sobre su eje en 22 horas y media, y orbita a una distancia de solo 120,800 millas, mientras que Jápeto, el más remoto, tarda 79 días en su rotación y gira a una distancia de 2,314,000 millas.

Otra contribución muy importante a la magnificencia de las noches en Saturno es el triple anillo con el que, a modo de brillante engaste, el planeta está rodeado. Para un observador en el ecuador, este anillo, que ha sido estimado por Sir William Herschel en apenas 100 millas de grosor, debe tener la apariencia de una estrecha banda de luz que atraviesa el cenit a 12,000 millas sobre su cabeza. Sin embargo, a medida que el observador aumenta su latitud hacia el norte o el sur, la banda se ensancha gradualmente hasta convertirse en tres anillos separados y concéntricos, de los cuales el más interior, oscuro aunque transparente, tiene 9,625 millas de ancho; el intermedio, que es más brillante que el propio planeta, tiene 17,605 millas de ancho; y el exterior, de tono sombrío, tiene 8,660 millas de ancho.

Así, leían, es el perfil general de este extraño apéndice, que gira en su propio plano en 10 horas 32 minutos. De qué materia está compuesto y cómo resiste la desintegración, sigue siendo una cuestión sin resolver; pero casi podría pensarse que el Diseñador del universo, al permitir su existencia, ha querido mostrar a sus criaturas inteligentes la manera en que se forman los cuerpos celestes, y que este notable sistema de anillos es un remanente de la nebulosa de la que el propio Saturno se desarrolló, y que, por alguna causa desconocida, se ha solidificado. Si alguna vez llegara a dispersarse, caería en fragmentos sobre la superficie de Saturno, o los fragmentos, uniéndose mutuamente, formarían satélites adicionales que orbitarían el planeta en su recorrido.

Para cualquier observador situado en el planeta, entre los extremos de latitud 45 grados a cada lado del ecuador, estos maravillosos anillos presentarían diversos fenómenos extraños. A veces aparecerían como un arco iluminado, con la sombra de Saturno deslizándose sobre él como la manecilla de las horas sobre una esfera; en otras ocasiones serían como una semiáurea de luz. Muy a menudo, también, durante períodos de varios años, ocurrirían eclipses diarios del sol debido a la interposición de este triple anillo.

En verdad, con el constante ascenso y descenso de los satélites, algunos con discos brillantes en su plenitud, otros como crecientes plateados, en cuadratura, así como por los anillos circundantes, el aspecto del cielo desde la superficie de Saturno debe ser tan impresionante como magnífico.

En efecto, los galianos no podían percibir todas las maravillas de este mundo extraño. Después de todo, estaban prácticamente mil veces más lejos de lo que los grandes astrónomos han podido acercarse mediante sus gigantescos telescopios. Pero no se quejaban; sabían que su pequeño cometa estaba mucho más seguro donde se encontraba; era mucho mejor estar fuera del alcance de una atracción que, al afectar su trayectoria, podría haber aniquilado sus mejores esperanzas.

Se han estimado las distancias de varias de las estrellas fijas más brillantes. Entre otras, Vega en la constelación de Lira está a 100 billones de millas; Sirio en Can Mayor, a 123 billones de millas; la Estrella Polar, a 282 billones de millas; y Capella, a 340 billones de millas, una cifra representada nada menos que por quince dígitos.

Sin embargo, la fría exposición numérica de estas enormes cifras no logra en modo alguno transmitir adecuadamente la magnitud de estas distancias. Los astrónomos, en su ingenio, han intentado emplear alguna otra base y han encontrado que "la velocidad de la luz" resulta conveniente para su propósito. Han hecho sus representaciones de la siguiente manera:

"Supongan", dicen, "un observador dotado de una visión de longitud infinita: supongan que se halla en la superficie de Capella; mirando desde allí hacia la Tierra, sería espectador de acontecimientos ocurridos setenta años antes; transpórtenlo a una estrella diez veces más distante y estará contemplando el globo terráqueo de hace 720 años; llévenlo aún más lejos, a una estrella tan remota que la luz tarda poco menos de diecinueve siglos en llegar, y sería testigo del nacimiento y la muerte de Cristo; condúzcanlo aún más lejos y contemplará la terrible desolación del Diluvio; llévenlo más lejos todavía (pues el espacio es infinito), y será espectador de la Creación de los astros. Así, la historia queda estereotipada en el espacio; nada de lo que se ha realizado puede ser jamás borrado."

¿Quién puede sorprenderse de que Palmyrin Rosette, con su ardiente sed de investigación astronómica, sintiera el anhelo de viajar aún más lejos a través del universo sideral? Con su cometa bajo la influencia de una estrella y luego de otra, ¡cuántos sistemas diversos podría haber explorado! ¡Cuántas maravillas insospechadas podrían haberse revelado ante su mirada! Las estrellas, fijas e inmóviles solo de nombre, están todas en movimiento, y Gallia podría haberlas seguido en su camino inexplorado.

Pero Gallia tenía un destino limitado. No se le permitiría alejarse hasta el alcance de atracción de otro centro; ni mezclarse con los cúmulos estelares, algunos de los cuales han sido completamente, otros parcialmente resueltos; ni perderse entre las 5,000 nebulosas que hasta ahora han resistido la observación de los más poderosos reflectores. No; Gallia no debía pasar más allá de los límites del sistema solar, ni viajar fuera de la vista de la esfera terrestre. Su órbita estaba circunscrita a poco más de 1,500 millones de millas; y, en comparación con el espacio infinito más allá, esto no era más que una insignificancia.