Capítulo XI — Un día de fiesta

La temperatura continuaba descendiendo; el termómetro de mercurio, que se congela a 42 grados bajo cero, ya no servía, y se había comenzado a utilizar el termómetro de alcohol de la Dobryna. Este ahora marcaba 53 grados bajo el punto de congelación.

En el canal, donde las dos embarcaciones habían estado amarradas para pasar el invierno, la elevación del hielo, para la cual el teniente Procope había tomado la precaución de biselar, avanzaba lenta pero irresistiblemente, y la tartana se encontraba elevada cincuenta pies por encima del nivel del mar de Gallia, mientras que la goleta, por ser más ligera, había sido levantada aún más alto.

Tan irresistible era este proceso gradual de elevación, tan completamente imposible de detener por el poder humano, que el teniente comenzó a sentirse muy inquieto por la seguridad de su yate. Con excepción del motor y los mástiles, todo había sido retirado y llevado a tierra, pero en caso de un deshielo, parecía que nada menos que un milagro podría evitar que el casco se hiciera pedazos, y entonces todos los medios para abandonar el promontorio desaparecerían. La Hansa, por supuesto, compartiría un destino similar; de hecho, ya se había inclinado tanto que resultaba bastante peligroso para su obstinado dueño, quien, a riesgo de su vida, resolvió quedarse donde pudiera vigilar su preciadísima carga, aunque no dejaba de lanzar maldiciones contra la mala suerte de la que se consideraba víctima.

Sin embargo, existía una voluntad más fuerte que la de Isaac Hakkabut. Aunque a ninguno de los miembros de la comunidad le importaba la seguridad del judío, sí les preocupaba mucho la protección de su cargamento, y cuando Servadac vio que nada induciría al anciano a abandonar voluntariamente su actual refugio, adoptó medidas de coerción mucho más efectivas que cualquier advertencia sobre el peligro personal.

—Quédate donde quieras, Hakkabut —le dijo el capitán—; pero entiende que considero mi deber asegurarme de que tu cargamento esté bien cuidado. Voy a hacer que lo trasladen a tierra, de inmediato.

Ni los lamentos, ni las lágrimas, ni las protestas del judío sirvieron de nada. Así, el 20 de diciembre comenzó la mudanza de las mercancías.

Tanto españoles como rusos estuvieron ocupados durante varios días descargando la tartana. Bien abrigados con pieles, podían soportar el frío sin problemas, cuidando especialmente de evitar el contacto directo con cualquier objeto metálico, que, dada la baja temperatura, inevitablemente les arrancaría la piel de las manos, como si estuviera al rojo vivo. Sin embargo, la tarea concluyó sin ningún accidente; y cuando los almacenes de la Hansa estuvieron a salvo en las galerías de la Colmena, el teniente Procope confesó que realmente sentía que se había liberado de una gran preocupación.

El capitán Servadac concedió al viejo Isaac plena autorización para instalarse entre el resto de la comunidad, le prometió el control total sobre su propiedad y, en general, le mostró tanta consideración que, de no ser por el respeto ilimitado que sentía por su amo, Ben Zoof habría querido reprenderlo por su cortesía hacia un hombre a quien despreciaba cordialmente.

Aunque Hakkabut protestaba enérgicamente por el traslado de sus bienes "en contra de su voluntad", en el fondo estaba más que satisfecho de ver su propiedad trasladada a un lugar seguro, y además encantado de saber que el transporte se había realizado sin que él gastara un solo centavo. Así que, en cuanto encontró vacía la tartana, aceptó de buen grado la oferta que se le había hecho y muy pronto se dirigió a la galería donde se habían almacenado sus mercancías. Allí vivía día y noche. Se abastecía de la poca comida que necesitaba de sus propias provisiones, y una pequeña lámpara de alcohol le bastaba para realizar todas las operaciones de su escasa cocina. Por consiguiente, toda relación entre él y el resto de los habitantes se limitaba estrictamente a las transacciones comerciales, cuando era necesario comprar algo de su stock de productos. Mientras tanto, toda la plata y el oro de la colonia iban a parar poco a poco a un cajón de doble cerradura, cuya llave el judío custodiaba con sumo cuidado.

Se acercaba el 1 de enero, aniversario del choque que había separado a treinta y seis seres humanos de la sociedad de sus semejantes. Hasta entonces, no faltaba ninguno. La constante calma del clima, a pesar del frío, había contribuido a mantenerlos en buen estado de salud, y no parecía haber razón para dudar de que, cuando Gallia regresara a la Tierra, el total de su pequeña población seguiría completo.

Es cierto que el 1 de enero no era propiamente el "Día de Año Nuevo" en Gallia, pero el capitán Servadac, sin embargo, tenía mucho interés en que se celebrara como un día festivo.

—No creo —dijo a el conde Timascheff y al teniente Procope— que debamos permitir que nuestra gente pierda el interés por el mundo al que todos esperamos regresar; y ¿cómo podríamos fortalecer el lazo que debe unirnos, mejor que celebrando, junto con nuestros semejantes en la Tierra, un día que despierta de nuevo los sentimientos más amables de todos? Además —añadió sonriendo—, supongo que Gallia, aunque ahora invisible a simple vista, está siendo observada de cerca por los telescopios de nuestros amigos terrestres, y no dudo que los periódicos y revistas científicas de ambos hemisferios están llenos de relatos sobre los movimientos del nuevo cometa.

—Cierto —afirmó el conde—. Puedo imaginar que estamos causando no poca expectación en todos los principales observatorios.

—Sí, y más aún —dijo el teniente—; nuestra Gallia seguramente es mucho más que un simple objeto de interés científico o curiosidad. ¿Por qué dudar que los elementos de un cometa que ya ha chocado una vez con la Tierra hayan sido calculados con precisión a estas alturas? Lo que nuestro amigo el profesor ha hecho aquí, también se ha hecho en la Tierra, donde, sin duda, se discuten todo tipo de métodos para mitigar la violencia de un choque que debe ocurrir.

Las conjeturas del teniente eran tan razonables que todos las aceptaron. Gallia difícilmente podía ser otra cosa que un motivo de terror para los habitantes de la Tierra, quienes no podían estar seguros de que una segunda colisión sería tan inofensiva como la primera. Incluso para los propios gallianos, por mucho que esperaran el acontecimiento, la perspectiva no estaba exenta de temor, y se alegrarían de cualquier invento que pudiera amortiguar el impulso del choque.

Llegó la Navidad, y fue celebrada con los debidos actos religiosos por todos los miembros de la comunidad, excepto por el judío, que se encerró más obstinadamente que nunca en los sombríos rincones de su refugio.

Para Ben Zoof, la última semana del año estuvo llena de actividad. Se le confiaron los preparativos para la fiesta de Año Nuevo, y él estaba decidido, a pesar de los limitados recursos de Gallia, a que el programa del gran día fuera lo más atractivo posible.

Esa noche se debatió si debía invitarse al profesor a la fiesta; era poco probable que quisiera asistir, pero, en general, se consideró conveniente invitarlo. Al principio, el capitán Servadac pensó en ir personalmente a entregarle la invitación; pero, recordando la aversión de Rosette a las visitas, cambió de idea y envió al joven Pablo al observatorio con una nota formal, solicitando el honor de la compañía del profesor Rosette en la fiesta de Año Nuevo.

Pablo regresó pronto, sin otra respuesta que la que el profesor le había dado: "hoy es el 125 de junio, y mañana será el 1 de julio".

En consecuencia, Servadac y el conde dieron por hecho que Palmyrin Rosette rechazaba su invitación.

Una hora después del amanecer del Día de Año Nuevo, franceses, rusos, españoles y la pequeña Nina, como representante de Italia, se sentaron a un banquete como nunca antes se había visto en Gallia. Ben Zoof y el cocinero ruso se habían superado a sí mismos. Los vinos, parte de las provisiones de la Dobryna, eran de excelente calidad. Los de las cosechas de Francia y España se bebieron en brindis a sus respectivos países, e incluso Rusia fue honrada de modo similar con unas botellas de kummel. La compañía estaba más que satisfecha: era tan alegre como Ben Zoof podía desear; y los vítores que siguieron al gran brindis del día —"Un feliz regreso a nuestra Madre Tierra"— debieron de sobresaltar al profesor en el silencio de su observatorio.

Terminado el desayuno, aún quedaban tres horas de luz. El sol se acercaba al cenit, pero sus rayos eran tan tenues y debilitados que poco se parecían a aquellos que habían producido los vinos de Burdeos y Borgoña que acababan de disfrutar, y era necesario que todos, antes de emprender una excursión que se prolongaría hasta después del anochecer, se envolvieran en las ropas más gruesas.

Llenos de ánimo, el grupo salió de la Colmena y, charlando y cantando mientras avanzaban, se dirigieron a la orilla helada, donde se calzaron los patines. Una vez sobre el hielo, cada uno siguió su propio capricho, y algunos solos, otros en grupos, se dispersaron en todas direcciones. El capitán Servadac, el conde y el teniente solían verse juntos. Negrete y los españoles, ya maestros en su nuevo ejercicio, se deslizaban rápida y elegantemente de un lado a otro, desapareciendo a veces por completo de la vista. Los marineros rusos, siguiendo una costumbre del norte, patinaban en fila, manteniendo la formación mediante una larga vara que pasaban bajo el brazo derecho, y de este modo describían una trayectoria de singular regularidad. Los dos niños, alegres como pájaros, revoloteaban por doquier, a veces solos, a veces tomados del brazo, unas veces uniéndose al grupo del capitán, otras haciendo una breve excursión por su cuenta, pero siempre llenos de vida y entusiasmo. En cuanto a Ben Zoof, estaba aquí, allá y en todas partes, y su imperturbable buen humor le aseguraba una sonrisa de bienvenida dondequiera que apareciera.

Deslizándose así rápidamente por la llanura helada, todo el grupo pronto había sobrepasado la línea que marcaba el horizonte desde la orilla. Primero, las rocas de la costa se perdieron de vista; luego, las crestas blancas de los acantilados dejaron de verse; y por último, la cima del volcán, con su corona de vapor, desapareció completamente. De vez en cuando, los patinadores se veían obligados a detenerse para recuperar el aliento, pero, temerosos de las congelaciones, casi de inmediato reanudaban el ejercicio y avanzaron casi hasta la isla Gourbi antes de pensar en regresar.

Pero la noche se acercaba, y el sol ya se hundía en el este con la rapidez a la que los habitantes de Gallia estaban ya bien acostumbrados. La puesta de sol en ese horizonte reducido era muy notable. No había nube ni vapor que captara los tonos de los rayos declinantes; la superficie del hielo no reflejaba, como lo haría un mar líquido, el último rayo verde de luz; pero el orbe radiante, agrandado por el efecto de la refracción, con su circunferencia nítidamente definida contra el cielo, se hundía abruptamente, como si se hubiera abierto una trampilla en el hielo para recibirlo.

Antes de que terminara la luz del día, el capitán Servadac había advertido al grupo que se reunieran a tiempo en un solo grupo. “A menos que estén seguros de su ubicación antes de que oscurezca,” dijo, “no la encontrarán después. Hemos salido como una partida de exploradores; volvamos todos juntos.”

La noche sería oscura; su luna estaba en conjunción y no se vería; las estrellas apenas darían algo de ese “pálido resplandor” que describió el poeta Corneille.

Inmediatamente después de la puesta del sol se encendieron las antorchas, y la larga fila de llamas, agitadas por el rápido movimiento de quienes las portaban, tenía mucho el aspecto de una enorme bandera de fuego. Una hora más tarde, el volcán aparecía como una sombra difusa en el horizonte, la luz del cráter proyectando un resplandor rojizo sobre la oscuridad circundante. Con el tiempo, el brillo de la lava ardiente, reflejado en el espejo helado, caía sobre el grupo de patinadores y proyectaba sus alargadas sombras grotescamente sobre la superficie del mar congelado.

Más tarde aún, media hora después o más, las antorchas estaban casi extinguidas. La orilla estaba cerca. De pronto, Ben Zoof lanzó un grito de sorpresa y señaló con emoción desconcertada hacia la montaña. Involuntariamente, todos clavaron los talones en el hielo y se detuvieron. Exclamaciones de asombro y horror brotaron de todos los labios. ¡El volcán se había apagado! ¡La corriente de lava ardiente había cesado de fluir de repente!

Mudos de asombro, permanecieron quietos durante algunos instantes. No había uno solo que no comprendiera, en mayor o menor grado, cuán crítica era su situación. ¡La única fuente de calor que les había permitido desafiar el rigor del frío les había fallado! La muerte, en su forma más cruel, parecía mirarlos de frente: ¡la muerte por frío! Mientras tanto, la última antorcha se extinguió.

Estaba completamente oscuro.

“¡Adelante!” exclamó Servadac, con firmeza.

A la orden, avanzaron hacia la orilla; escalaron no sin dificultad las resbaladizas rocas; alcanzaron la boca de la galería; y a tientas entraron en el salón común.

¡Qué desolación! ¡Qué frío se sentía!

La catarata de fuego ya no extendía su manto resplandeciente sobre la entrada de la gruta. El teniente Procope se asomó por la abertura. El estanque, hasta entonces mantenido líquido por su proximidad a la lava, ya estaba cubierto por una capa de hielo.

Así terminó el día de Año Nuevo, que había comenzado tan felizmente.