Capítulo XII — Las entrañas del cometa

Toda la noche transcurrió especulando, con sombríos presentimientos, sobre las posibilidades del futuro. La temperatura del salón, ahora completamente expuesto al aire exterior, descendía rápidamente y pronto se volvería insoportable. El frío era demasiado intenso para que alguien pudiera permanecer en la entrada, y la humedad de las paredes pronto se transformó en carámbanos. Pero la montaña era como el cuerpo de un moribundo, que retiene por un tiempo cierto calor en el corazón después de que las extremidades se han enfriado y muerto. En las galerías más interiores aún quedaba cierto grado de calor, y allí Servadac y sus compañeros se alegraron de poder refugiarse.

Allí encontraron al profesor, quien, sobresaltado por el repentino frío, se había visto obligado a hacer una retirada precipitada de su observatorio. Ahora habría sido el momento de preguntarle al entusiasta si le gustaría prolongar indefinidamente su estancia en su pequeño cometa. Es muy probable que hubiera declarado estar dispuesto a soportar cualquier incomodidad con tal de satisfacer su amor por la investigación; pero todos estaban demasiado desanimados y angustiados como para bromear con él sobre un tema tan sensible.

A la mañana siguiente, Servadac se dirigió así a su gente: “Amigos míos, salvo por el frío, no tenemos nada que temer. Nuestras provisiones son abundantes, más que suficientes para el tiempo que nos resta en este mundo solitario; nuestra carne en conserva ya está cocida; podremos prescindir de todo combustible para cocinar. Todo lo que necesitamos es calor, calor para nosotros mismos; asegurémoslo, y todo podrá salir bien. Ahora bien, no tengo duda de que el calor que necesitamos reside en las entrañas de esta montaña en la que vivimos; debemos penetrar hasta esa profundidad; allí obtendremos el calor indispensable para nuestra existencia.”

Su tono, tanto como sus palabras, devolvió la confianza a muchos de los suyos, que ya comenzaban a sucumbir ante la desesperación. El conde y el teniente le estrecharon la mano con fervor, aunque en silencio.

—Nina —dijo el capitán—, ¿no tendrás miedo de bajar a las profundidades de la montaña, verdad?

—No, si Pablo va —respondió la niña.

—Oh, sí, por supuesto, Pablo irá. ¿Tú no tienes miedo de ir, verdad, Pablo? —le preguntó al muchacho.

—A cualquier parte con usted, excelencia —respondió el chico sin vacilar.

Y era cierto que no se debía perder tiempo en penetrar hasta el corazón del volcán; ya el frío invadía las más protegidas de las muchas ramificaciones de la Colmena de Nina, volviéndose insufrible. Era reconocido como imposible acceder al cráter por las laderas exteriores de la montaña; eran demasiado empinadas y resbaladizas para ofrecer apoyo. Era necesario entrar desde el interior.

El teniente Procope asumió entonces la tarea de explorar todas las galerías, y pronto pudo informar que había descubierto una que, según todas las razones, desembocaba en el conducto central. Su conclusión se basaba en que el calor emitido por los vapores ascendentes de la lava caliente parecía filtrarse, por así decirlo, a través del telurio, que ya se había demostrado era conductor de calor. Si lograban perforar esa roca unos siete u ocho metros, el teniente no dudaba que se abriría paso hacia el antiguo cauce de lava, siguiendo el cual esperaba que el descenso fuera fácil.

Bajo la dirección del teniente, los marineros rusos se pusieron inmediatamente a trabajar. Su experiencia anterior les había convencido de que las palas y picos no servían de nada, y su único recurso era proceder a base de explosiones con pólvora. Por muy hábilmente que se realizara la operación, necesariamente tomaría varios días, y durante ese tiempo los sufrimientos por el frío serían muy graves.

—Si fracasamos en nuestro objetivo y no logramos llegar a las profundidades de la montaña, nuestra pequeña colonia está condenada —dijo el conde Timascheff.

—Esa no es una frase propia de usted —respondió Servadac, sonriendo—. ¿Dónde ha quedado la fe que hasta ahora lo ha sostenido con tanto valor en todas nuestras dificultades?

El conde negó con la cabeza, como si estuviera desesperado, y dijo, tristemente: —La Mano que hasta ahora se ha extendido para ayudar parece haberse retirado.

—Pero solo para poner a prueba nuestra capacidad de resistencia —replicó el capitán con vehemencia—. ¡Ánimo, amigo mío, ánimo! Algo me dice que esta cesación de la erupción es solo parcial; el fuego interno no se ha extinguido por completo. Todo no ha terminado aún. Es demasiado pronto para rendirse; ¡nunca desesperen!

El teniente Procope coincidía plenamente con el capitán. Sabía que muchas causas, además de la interrupción de la influencia del oxígeno sobre las sustancias minerales en el interior de Gallia, podían explicar la detención del flujo de lava en ese punto en particular, y consideraba más que probable que se hubiera abierto una nueva salida en otra parte de la superficie, desviando la materia eruptiva hacia el nuevo canal. Pero por el momento, su tarea era proseguir sus trabajos para que la retirada pudiera efectuarse de inmediato desde su posición ahora insostenible.

Inquieto y agitado, el profesor Rosette, si tenía algún interés en estas discusiones, ciertamente no participaba en ellas. Había bajado su telescopio del observatorio al salón común, y allí, a intervalos frecuentes, de día y de noche, intentaba continuar sus observaciones; pero el intenso frío lo obligaba constantemente a desistir, o literalmente habría muerto congelado. Sin embargo, tan pronto como se veía obligado a abandonar su estudio del firmamento, comenzaba a abrumar a todos a su alrededor con amargas quejas, lamentando haber abandonado sus aposentos en Formentera.

El 4 de enero, gracias a la perseverancia, el proceso de perforación se completó, y el teniente pudo oír que los fragmentos de roca volada, al ser retirados por los marineros con sus palas, rodaban hacia el conducto del cráter. Notó también que no caían perpendicularmente, sino que parecían deslizarse, de lo que dedujo que los lados del cráter eran inclinados; tenía, por tanto, motivos para esperar que el descenso fuera practicable.

El orificio fue haciéndose cada vez más grande; finalmente permitió el paso del cuerpo de un hombre, y Ben-Zoof, llevando una antorcha, se introdujo por él, seguido por el teniente y Servadac. La conjetura de Procope resultó acertada. Al entrar en el cráter, encontraron que los lados se inclinaban en un ángulo de unos 4 grados; además, la erupción era evidentemente de origen reciente, probablemente desde el choque que dotó a Gallia de parte de la atmósfera terrestre, y bajo la capa de cenizas que los cubría, había diversas irregularidades en la roca, aún no desgastadas por la acción de la lava, lo que ofrecía un apoyo tolerablemente seguro.

—¡Vaya escalera más mala! —dijo Ben-Zoof al comenzar el descenso.

En aproximadamente media hora, avanzando en dirección sur, habían descendido casi ciento cincuenta metros. De vez en cuando encontraban grandes excavaciones que a primera vista parecían galerías, pero al agitar su antorcha, Ben-Zoof siempre podía ver sus límites extremos, y era evidente que los estratos inferiores de la montaña no presentaban el mismo sistema de ramificaciones que hacía de la Colmena superior una residencia tan cómoda.

No era momento para ser exigentes; debían conformarse con el alojamiento que pudieran encontrar, siempre que fuera cálido. El capitán Servadac se alegró mucho al comprobar que sus esperanzas respecto a la temperatura se realizaban en cierta medida. Cuanto más descendían, mayor era la disminución del frío, una disminución mucho más rápida que la experimentada en las minas terrestres. En este caso, era un volcán, no una mina de carbón, el objeto de la exploración, y estaban lo suficientemente agradecidos de comprobar que no se había extinguido. Aunque la lava, por alguna causa desconocida, había dejado de ascender por el cráter, era evidente que existía en algún lugar en estado incandescente y seguía transmitiendo considerable calor a los estratos inferiores.

El teniente Procope llevaba en la mano un termómetro de mercurio, y Servadac portaba un barómetro aneroide, con el que podía estimar la profundidad de su descenso respecto al nivel del mar de Gallia. Cuando se encontraban a unos ciento ochenta metros bajo el orificio, el mercurio marcaba una temperatura de seis grados bajo cero.

—¡Seis grados! —exclamó Servadac—. Eso no nos sirve. A esta baja temperatura no podríamos sobrevivir el invierno. Debemos intentar descender más. Solo espero que la ventilación se mantenga.

Sin embargo, no había nada que temer respecto a la ventilación. La gran corriente de aire que penetraba por la abertura llegaba a todas partes y permitía respirar perfectamente.

El descenso continuó por unos trescientos pies más, lo que llevó a los exploradores a una profundidad total de novecientos pies desde sus antiguos aposentos. Allí, el termómetro marcaba 12 grados sobre cero: una temperatura que, si tan solo fuera permanente, era todo lo que deseaban. No había ventaja en seguir avanzando por el curso de lava; ya podían oír los sordos retumbos que indicaban que no estaban muy lejos del foco central.

—¡Suficientemente cerca para mí! —exclamó Ben-Zuf—. Los que tengan frío pueden bajar cuanto quieran. Por mi parte, aquí estaré bastante abrigado.

Después de lanzar destellos de luz de las antorchas en todas direcciones, los exploradores se sentaron en una roca saliente y comenzaron a debatir si era factible que la colonia estableciera su morada en estas profundidades de la montaña. La perspectiva, hay que admitirlo, no era alentadora. Es cierto que el cráter se ensanchaba en una caverna lo suficientemente grande, pero ahí terminaban sus comodidades. Arriba y abajo había algunos salientes en la roca que servirían como depósitos para provisiones; pero, con la excepción de un pequeño hueco que debía reservarse para Nina, estaba claro que de ahora en adelante todos debían renunciar a la idea de tener habitaciones separadas. La única cueva sería su comedor, sala y dormitorio, todo en uno. De vivir como conejos en una madriguera, se reducían a la existencia de topos, con la diferencia de que ellos no podían, como aquellos, olvidar sus penas en un largo sueño invernal.

Sin embargo, la caverna era perfectamente capaz de ser iluminada mediante lámparas y faroles. Entre los suministros había varios barriles de aceite y una cantidad considerable de alcohol, que podría utilizarse cuando fuera necesario para cocinar. Además, no sería necesario que se confinaran por completo en la reclusión de su lúgubre morada; bien abrigados, nada les impediría hacer excursiones ocasionales tanto a la Colmena como a la orilla del mar. Se requeriría constantemente un suministro de agua fresca; para ello, habría que transportar hielo desde la costa de manera permanente, y sería necesario organizarse para que todos, por turno, realizaran esta tarea, pues no sería poca cosa trepar por los lados del cráter novecientos pies y descender la misma distancia con una pesada carga.

Pero la emergencia era grande, y pronto se decidió que la pequeña colonia debía instalarse de inmediato en la cueva. Después de todo, decían, no estarían mucho peor que miles que pasan el invierno en regiones árticas. A bordo de los balleneros y en los establecimientos de la Compañía de la Bahía de Hudson, nunca se piensa en lujos como camarotes o habitaciones separadas; un solo gran aposento, bien calefaccionado y ventilado, con la menor cantidad posible de rincones, se considera mucho más saludable; y en los barcos se destina toda la bodega, y en los fuertes un solo piso, para este propósito. El recuerdo de este hecho les ayudó, en gran medida, a reconciliarse con el cambio al que sentían necesario someterse.

Después de volver a subir, dieron a conocer el resultado de su exploración al resto de la comunidad, que recibió la noticia con alivio y aceptó cordialmente el plan de la mudanza.

El primer paso fue limpiar la caverna de la acumulación de cenizas, y entonces comenzó en serio la labor de traslado. Nunca se emprendió tarea con mayor entusiasmo. El temor de morir congelados con toda seguridad si se quedaban donde estaban, era un estímulo que hacía que todos pusieran todo su esfuerzo. Camas, muebles, utensilios de cocina—primero los suministros del Dobryna, luego la carga de la tartana—todo fue bajado con la mayor presteza, y el peso disminuido, combinado con la ruta cuesta abajo, hizo que el trabajo avanzara con increíble rapidez.

Aunque el profesor Rosete cedió ante la presión de las circunstancias y permitió que lo condujeran a las regiones inferiores, nada lo induciría a dejar que su telescopio fuera llevado bajo tierra; y como era innegable que ciertamente no serviría de nada en lo profundo de las entrañas de la montaña, se permitió que permaneciera sin ser molestado sobre su trípode en el gran salón de la Colmena de Nina.

En cuanto a Isaac Hakkabut, su lamento era indescriptiblemente lastimoso. Nunca, en todo el universo, un comerciante había sufrido tales reveses; nunca una serie tan lamentable de pérdidas había caído sobre un hombre desafortunado. Sin importar el ridículo que provocaba su miserable abatimiento, seguía aullando y mantenía un lamento incesante; pero, mientras tanto, vigilaba atentamente cada artículo de su propiedad, y entre risas generales insistía en que cada objeto fuera registrado en un inventario a medida que era trasladado a su lugar seguro. Servadac, considerado, permitió que toda la carga se depositara en un hueco aparte, sobre el cual el judío podía vigilar tan estrictamente como quisiera.

Para el día 10 la mudanza estaba terminada. Salvados, al menos, de la exposición a una temperatura peligrosa de 60 grados bajo cero, la comunidad se instaló en su nuevo hogar. La gran cueva estaba iluminada por las lámparas del Dobryna, mientras que varios faroles, suspendidos a intervalos a lo largo de la pendiente que conducía a sus abandonados aposentos superiores, daban a la escena un aspecto extraño y pintoresco, digno de rivalizar con cualquiera de las descripciones gráficas de “Las mil y una noches”.

—¿Qué te parece esto, Nina? —dijo Ben-Zuf.

—¡Va bene! —respondió la niña—. Solo estamos viviendo en los sótanos en vez de en la planta baja.

—Intentaremos estar cómodos —dijo el ordenanza.

—Oh, sí, aquí seremos felices —replicó la niña—; está agradable y cálido.

Aunque procuraban ocultar sus temores al resto, Servadac y sus dos amigos no podían contemplar su situación actual sin desconfianza. Cuando estaban solos, con frecuencia se preguntaban qué sería de todos ellos si el calor volcánico realmente estuviera disminuyendo, o si alguna perturbación inesperada retardara el curso del cometa y los obligara a una residencia indefinidamente prolongada en su lúgubre morada. Difícilmente podría el cometa suministrar el combustible que pronto necesitarían con urgencia. ¿Quién podría esperar encontrar carbón en las entrañas de Gallia, carbón que es el residuo de antiguos bosques mineralizados por el paso de los siglos? ¿No serían acaso las cenizas de lava extraídas del volcán extinguido su último y pobre recurso?

—Ánimo, amigos —dijo Servadac—; por ahora tenemos tiempo de sobra. Esperemos que, a medida que surjan nuevas dificultades, también aparezcan nuevas formas de salir adelante. ¡Nunca desesperen!

—Cierto —dijo el conde—; es un viejo dicho que “la necesidad es la madre de la invención”. Además, me parece muy poco probable que el calor interno nos falte antes del verano.

El teniente declaró que compartía la misma esperanza. Como razón de su opinión alegó que la combustión de la materia eruptiva era, probablemente, de origen bastante reciente, porque el cometa, antes de su colisión con la Tierra, no poseía atmósfera, y, en consecuencia, ningún oxígeno pudo haber penetrado a su interior.

—Lo más probable es que tengas razón —respondió el conde—; y lejos de temer que el calor interno nos falte, no estoy del todo seguro de que no podamos estar expuestos a una calamidad aún más terrible.

—¿Cuál? —preguntó Servadac.

—La calamidad de que la erupción se produzca de nuevo, de repente, y nos tome por sorpresa.

—¡Cielos! —exclamó el capitán—. No pensemos en eso.

—El estallido puede ocurrir otra vez —dijo el teniente, con calma—; pero será culpa nuestra, por falta de vigilancia, si nos toma desprevenidos. Y así terminó la conversación.

Amaneció el 15 de enero; y el cometa se encontraba a 220,000,000 de leguas del sol.

Gallia había alcanzado su afelio.