Capítulo XIII — Meses sombríos

De ahora en adelante, entonces, con una velocidad cada vez mayor, Gallia volvería a acercarse al sol.

Excepto los trece ingleses que habían quedado en Gibraltar, toda criatura viviente se había refugiado en el oscuro abismo del cráter del volcán.

¿Y qué había sido de aquellos ingleses?

“Mucho mejor que con nosotros”, era el sentimiento que habría sido universalmente aceptado en la Colmena de Nina. Y había toda razón para suponer que así era. Todos coincidían en que el grupo de Gibraltar no habría tenido, como ellos, que recurrir a un arroyo de lava para obtener calor; sin duda, habían contado con abundante combustible y alimentos; y en su sólido casamata, con sus gruesos muros, habrían encontrado refugio suficiente contra el rigor del frío. El tiempo habría transcurrido al menos con comodidad, y quizás con satisfacción; y el coronel Murphy y el mayor Oliphant habrían tenido tiempo de sobra para resolver los problemas más complejos del ajedrez. Todos ellos, además, serían felices con la confianza de que, llegado el momento, Inglaterra sabría recompensar debidamente a los valientes soldados que tan fiel y valientemente se habían mantenido en su puesto.

En efecto, más de una vez se les ocurrió tanto a Servadac como a sus amigos que, si su situación llegaba a ser de extrema emergencia, podrían, como último recurso, dirigirse a Gibraltar y buscar allí refugio; pero la recepción anterior no había sido de las más amables, y tenían poca disposición de renovar una relación marcada por tan escasa cordialidad. No es que esperaran encontrar una negativa inhóspita. Nada de eso; sabían bien que los ingleses, con todos sus defectos, serían los últimos en abandonar a sus semejantes en una hora de apuro. Sin embargo, a menos que la necesidad se volviera mucho más urgente de lo que había sido hasta entonces, resolvieron tratar de permanecer en su actual refugio. Hasta ese momento, ningún percance había reducido su número original, pero emprender un viaje tan largo a través de esa extensión de hielo desprotegida difícilmente dejaría de causar la pérdida de alguno de los suyos.

Por grande que fuera el deseo de encontrar un refugio para todo ser viviente en la profunda cavidad del cráter, fue necesario sacrificar casi todos los animales domésticos antes de trasladar a la comunidad desde la Colmena de Nina. Haberlos alojado a todos en la caverna inferior habría sido absolutamente imposible, mientras que dejarlos en las galerías superiores habría sido simplemente abandonarlos a una muerte cruel; y dado que la carne podía conservarse indefinidamente en los almacenes originales, ahora más fríos que nunca, la solución de sacrificar a los animales parecía igualmente prudente y humana.

Naturalmente, el capitán y Ben Zoof estaban especialmente ansiosos por salvar a sus caballos favoritos, y así, con el mayor esmero, lograron superar todas las dificultades y Zephyr y Galette fueron conducidos al cráter, donde se les instaló en una gran cavidad y se les proveyó de forraje, que aún era abundante.

Las aves, que subsistían únicamente de los restos que se les arrojaban, no dejaron de seguir a la población en su migración, y llegaron a ser tan numerosas que en repetidas ocasiones fue necesario eliminar a multitudes de ellas.

La reorganización general de la nueva residencia no fue tarea fácil y ocupó tanto tiempo que llegó el final de enero antes de que pudieran considerarse realmente instalados. Entonces comenzó una vida de monótona tristeza. Parecía apoderarse de todos una especie de letargo moral, además de cansancio físico, que Servadac, el conde y el teniente hicieron todo lo posible no solo por combatir en sí mismos, sino por contrarrestar en toda la comunidad. Proporcionaron diversas actividades intelectuales; instituyeron debates en los que se animaba a todos a participar; leían en voz alta y explicaban extractos de manuales elementales de ciencia o de libros de viajes aventureros que había en su biblioteca; y rusos y españoles, día tras día, podían verse reunidos alrededor de la gran mesa, prestando la mayor atención a enseñanzas que debían hacerlos regresar a la Madre Tierra menos ignorantes de lo que la habían dejado.

Egoísta y huraño, Hakkabut nunca pudo ser inducido a participar en estas reuniones sociales. Estaba demasiado ocupado en su rincón apartado, ya repasando sus cuentas, ya contando su dinero. En total, con lo que ya tenía, ahora poseía la suma redonda de 150,000 francos, la mitad en oro esterlino; pero nada podía darle satisfacción mientras supiera que los días pasaban y que se le negaba la oportunidad de invertir su capital en negocios ventajosos o de asegurar un interés adecuado.

Tampoco Palmyrin Rosette encontraba tiempo para participar en la convivencia mutua. Su ocupación era demasiado absorbente para permitirle interrupciones, y para él, viviendo como vivía perpetuamente en un mundo de cifras, los días de invierno no le parecían ni largos ni tediosos. Habiendo averiguado todos los detalles posibles sobre su cometa, ahora se dedicaba con igual ardor al análisis de todas las propiedades del satélite Nerina, sobre el cual parecía reclamar el mismo derecho de propiedad.

Para investigar Nerina era indispensable que realizara varias observaciones directas en distintos puntos de la órbita; y para ello subía repetidamente a la gruta superior, donde, a pesar del frío extremo, perseveraba en el uso de su telescopio hasta quedar casi paralizado. Pero lo que más sentía era la falta de algún aposento retirado donde pudiera proseguir sus estudios sin obstáculos ni interrupciones.

Fue a comienzos de febrero cuando el profesor presentó su queja al capitán Servadac y le rogó que le asignara una habitación, por pequeña que fuera, en la que pudiera dedicarse en silencio y sin molestias a su tarea. Servadac prometió tan prontamente hacer todo lo posible para proporcionarle el alojamiento solicitado, que el profesor se mostró de tan buen humor que el capitán se atrevió a abordar el asunto que siempre tenía en mente.

—No pretendo —comenzó tímidamente— poner en duda la exactitud de ninguno de sus cálculos, pero ¿me permitiría, mi querido profesor, sugerirle que revise su estimación sobre la duración del período de revolución de Gallia? Es tan importante, ya sabe, tan sumamente importante; la diferencia de medio minuto, ya ve, podría arruinar la esperanza de reunirnos con la Tierra...

Y viendo que una sombra se dibujaba en el rostro de Rosette, añadió:

—Estoy seguro de que el teniente Procope estaría más que dispuesto a ayudarle en la revisión.

—Señor —dijo el profesor, irguiéndose—, no necesito asistente; mis cálculos no requieren revisión. Nunca cometo errores. Ya he hecho mis cuentas respecto a Gallia. Ahora estoy haciendo una estimación similar de los elementos de Nerina.

Consciente de lo poco conveniente que sería insistir en el asunto, el capitán comentó casualmente que habría supuesto que todos los elementos de Nerina ya habían sido calculados hacía tiempo por los astrónomos de la Tierra. Fue una observación tan desafortunada como podía serlo. El profesor lo miró ferozmente.

—¡Asombroso, señor! —exclamó—. ¡Sí! Nerina era un planeta entonces; todo lo relativo al planeta fue determinado; pero Nerina es ahora una luna. ¿Y no cree usted, señor, que tenemos derecho a saber tanto sobre nuestra luna como esos terrestres —y frunció el labio con un énfasis desdeñoso— saben de la suya?

—Le pido disculpas —dijo el capitán, corregido.

—Bueno, no importa —respondió el profesor, calmándose rápidamente—; sólo le pido que tenga la bondad de conseguirme un lugar adecuado para estudiar.

—Haré, como le prometí, todo lo que esté en mis manos —contestó Servadac.

—Muy bien —dijo el profesor—. No hay prisa; dentro de una hora bastará.

Pero a pesar de esta condescendencia por parte del hombre de ciencia, pasaron varias horas antes de que pudiera encontrarse algún lugar de retiro que se ajustara a sus requerimientos; pero finalmente se halló un pequeño rincón en la pared de la caverna, apenas lo suficientemente grande para una butaca y una mesa, y en él el astrónomo quedó instalado a su entera satisfacción.

Enterrados así, a casi 300 metros bajo tierra, los gallianos deberían haber tenido una energía mental ilimitada para reaccionar adecuadamente ante la deprimente monotonía de su existencia; pero a menudo pasaban muchos días sin que ninguno de ellos ascendiera a la superficie, y de no ser por la necesidad de obtener agua fresca, parecía casi probable que nunca se hubiera hecho el esfuerzo de abandonar la caverna.

Es cierto que se realizaron algunas excursiones en dirección descendente. Los tres líderes, junto con Ben Zoof, se dirigieron a las profundidades inferiores del cráter, no con la intención de examinar más a fondo la naturaleza de la roca—pues aunque fuera cierto que contenía un treinta por ciento de oro, para ellos era tan inútil como el granito—, sino con el propósito de averiguar si el fuego subterráneo seguía activo. Satisfechos en este punto, llegaron a la conclusión de que la erupción que había cesado tan repentinamente en un lugar, sin duda había surgido en otro.

Febrero, marzo, abril y mayo pasaron lentamente; pero los días se sucedían con una monotonía tan sombría que no era de extrañar que nadie prestara atención al transcurso del tiempo. La gente parecía más vegetar que vivir, y su falta de vigor resultaba por momentos casi alarmante. Las lecturas en torno a la larga mesa dejaron de ser atractivas, y los debates, sostenidos por unos pocos, carecían por completo de animación. Los españoles apenas podían ser animados a salir de sus camas y parecían no tener energía ni para comer. Los rusos, de temperamento naturalmente más resistente, no cedieron en igual medida, pero el largo y triste encierro comenzaba a afectarles a todos. Servadac, el conde y el teniente sabían bien que la causa de esa depresión mental era la falta de aire y ejercicio; pero ¿qué podían hacer? Las más serias advertencias de su parte resultaban totalmente inútiles. De hecho, ellos mismos caían de vez en cuando en la misma apatía física y mental. Largos periodos de somnolencia, combinados con una total aversión a la comida, se apoderaban de ellos. Parecía como si toda su naturaleza se hubiera degradado y que, como las tortugas, pudieran dormir y ayunar hasta el regreso del verano.

Curiosamente, la pequeña Nina soportaba sus penurias con más valentía que cualquiera de ellos. Revoloteando de un lado a otro, animando a uno a comer, a otro a beber, despertando a Pablo cada vez que parecía sucumbir a la languidez general, la niña se convirtió en el alma del grupo. Su alegre charla animaba la penumbra de la sombría caverna como el dulce canto de un pájaro; sus alegres canciones italianas rompían la monotonía del silencio deprimente; y aunque los medio adormecidos habitantes de Gallia apenas fueran conscientes de su influencia, sin duda habrían sentido profundamente la falta de su radiante presencia. Los meses seguían transcurriendo; cómo, parecía imposible de decir para los habitantes de aquella tumba viviente. Todo era una llanura de tedio.

A comienzos de junio, la somnolencia general pareció aflojar un poco su dominio sobre las víctimas. Este resurgimiento parcial se debía probablemente a la influencia algo mayor del sol, aún muy, muy lejano. Durante la primera mitad del año galliano, el teniente Procope había tomado nota cuidadosa de los anuncios mensuales de Rosette sobre el avance del cometa, y ahora podía, sin consultar al profesor, calcular la velocidad de regreso hacia el sol. Descubrió que Gallia había vuelto a cruzar la órbita de Júpiter, pero aún se encontraba a la enorme distancia de 197,000,000 de leguas del sol, y calculó que en unos cuatro meses entraría en la zona de los planetas telescópicos.

Poco a poco, pero sin interrupción, la vida y el ánimo continuaron reanimándose, y para finales del mes, Servadac y su pequeña colonia habían recuperado la mayor parte de sus energías físicas y mentales habituales. Ben Zoof, en particular, se despertó con un vigor redoblado, como un gigante renovado tras su sueño. Por lo tanto, las visitas a las galerías largamente descuidadas de la Colmena de Nina se hicieron cada vez más frecuentes.

Un día se realizó una excursión a la orilla. El frío seguía siendo intenso, pero la atmósfera no había perdido nada de su anterior quietud, y no se veía ni una nube desde el horizonte hasta el cenit. Las huellas antiguas seguían tan nítidas como el día en que se imprimieron, y la única parte de la costa donde se notaba algún cambio era en la pequeña ensenada. Allí, la elevación del hielo había seguido aumentando, hasta que la goleta y la tartana habían sido levantadas a una altura de 150 pies, haciéndolas no solo inaccesibles, sino expuestas a una destrucción casi segura en caso de deshielo.

Isaac Hakkabut, que no se movía de la supervisión personal de su propiedad en la caverna, no había acompañado al grupo y, por lo tanto, ignoraba felizmente el destino que amenazaba a su embarcación. “Menos mal que el viejo no estaba allí para verlo”, observó Ben Zoof; “habría chillado como un pavo real. ¡Qué desgracia”, añadió para sí mismo, “tener la voz de un pavo real, pero no su plumaje!”

Durante los meses de julio y agosto, Gallia avanzó 164,000,000 de leguas a lo largo de su órbita. Por la noche el frío seguía siendo intenso, pero durante el día el sol, ahora pleno sobre el ecuador, provocaba una diferencia apreciable de 20 grados en la temperatura. Como pájaros, los habitantes pasaban días enteros expuestos a su grato calor, regresando rara vez antes del anochecer a la sombra de su lúgubre hogar.

Esta primavera, si así puede llamarse, tuvo una influencia sumamente vivificante en todos. La esperanza y el valor renacían a medida que, día tras día, el disco solar se expandía en el cielo, y cada noche la Tierra adquiría mayor magnitud entre las estrellas fijas. Aún estaba distante, pero la meta se divisaba alentadora.

—No puedo creer que ese pequeño punto de luz allá contenga mi montaña de Montmartre —dijo Ben Zoof una noche, después de haber contemplado largo y atentamente el lejano mundo.

—Espero que algún día descubras que sí la contiene —respondió su amo.

—Eso espero —dijo el ordenanza, sin apartar la vista de la esfera distante. Tras meditar un momento, volvió a hablar—. Supongo que el profesor Rosette no podría hacer que su cometa regresara en línea recta, ¿verdad?

—¡Silencio! —exclamó Servadac.

Ben Zoof comprendió la corrección.

—No —continuó el capitán—; no le corresponde al hombre alterar el orden del universo. ¡Eso pertenece a un Poder Superior al nuestro!