Capítulo XIV — El profesor perplejo

Pasó otro mes, y ya era septiembre, pero seguía siendo imposible abandonar el calor del refugio subterráneo por las dependencias más aireadas y espaciosas de la Colmena, donde “las abejas” sin duda habrían muerto congeladas en sus celdas. Era, en conjunto, motivo de tanta felicitación como de pesar que el volcán no mostrara síntomas de reanudar su actividad; pues aunque un nuevo brote eruptivo podría haber hecho de nuevo habitable su anterior refugio, cualquier estallido repentino habría resultado desastroso para ellos en su situación actual, siendo el cráter la única salida por la que la lava ardiente podía escapar.

—Qué tiempo tan miserable hemos pasado en estos siete meses —dijo un día el ordenanza a su amo—; ¡pero qué consuelo ha sido la pequeña Nina para todos nosotros!

—Sí, en verdad —respondió Servadac—; es una criatura encantadora. Apenas sé cómo habríamos salido adelante sin ella.

—¿Qué será de ella cuando regresemos a la Tierra?

—No hay mucho de qué temer, Ben Zoof; seguro que estará bien cuidada. Quizá tú y yo deberíamos adoptarla.

—Ah, sí —asintió el ordenanza—. Tú puedes ser su padre, y yo puedo ser su madre.

Servadac rió. —Entonces tú y yo seremos marido y mujer.

—Hace tiempo que somos casi eso —observó Ben Zoof, con gravedad.

A comienzos de octubre, la temperatura había moderado tanto que apenas podía decirse que fuera intolerable. La distancia del cometa era apenas tres veces mayor del sol que la de la Tierra, por lo que el termómetro rara vez descendía más allá de 35 grados bajo cero. Todo el grupo comenzó a hacer visitas casi diarias a la Colmena, y con frecuencia se dirigían a la orilla, donde reanudaron sus ejercicios de patinaje, regocijándose en su libertad recuperada como prisioneros liberados de una mazmorra. Mientras los demás disfrutaban de su recreo, Servadac y el conde mantenían largas conversaciones con el teniente Procope sobre su situación actual y sus perspectivas futuras, discutiendo todo tipo de especulaciones acerca de los resultados de la colisión anticipada con la Tierra, y preguntándose si sería posible idear alguna medida para mitigar la violencia de un choque que podría ser terrible en sus consecuencias, incluso si no implicaba su aniquilación total.

No había visitante más asiduo a la Colmena que Rosete. Ya había ordenado que su telescopio fuera trasladado de nuevo a su antiguo observatorio, donde, en la medida que el frío se lo permitía, persistía en realizar sus absorbentes estudios del firmamento.

Nadie se atrevía a preguntar el resultado de estos estudios; pero se notaba en general que algo perturbaba seriamente la ecuanimidad del profesor. No solo se le veía subir con más frecuencia el arduo camino que separaba su rincón subterráneo de su telescopio en lo alto, sino que se le oía murmurar con tono airado, señal de considerable agitación.

Un día, mientras bajaba apresuradamente a su estudio, se topó con Ben Zoof, quien, secretamente complacido por el visible desconcierto del profesor, hizo algún comentario casual sobre que las cosas no andaban muy bien. El modo en que fue recibido su acercamiento, el buen ordenanza nunca lo reveló, pero desde entonces mantuvo la firme convicción de que algo andaba muy mal allá arriba en el cielo.

Para Servadac y sus amigos, esta continua inquietud y mal humor por parte del profesor les causaba no poca ansiedad. ¿De dónde, se preguntaban, provenía su insatisfacción? Solo podían conjeturar que había descubierto algún error en sus cálculos; y si así fuera, ¿no habría motivo para temer que sus expectativas de entrar en contacto con la Tierra, en el tiempo previsto, resultaran completamente falsas?

Los días pasaban, y no cesaba el desasosiego del profesor. Era el más desdichado de los mortales. Si realmente sus cálculos y sus observaciones no coincidían, esto, en un hombre de su temperamento irritable, explicaría su perpetua perturbación. Pero no daba explicación alguna; solo subía a su telescopio, demacrado y angustiado, y cuando el frío lo obligaba a retirarse, regresaba a su estudio más furioso que nunca. A veces se le oía desahogarse: “¡Maldita sea! ¿Qué significa esto? ¿Qué está haciendo? ¡Todo retrasado! ¿Newton es un tonto? ¿La ley de la gravitación universal es la ley de la tontería universal?” Y el hombrecillo se agarraba la cabeza con ambas manos y se tiraba de los escasos cabellos que no podía permitirse perder.

Lo que se oía bastaba para confirmar la sospecha de que existía alguna discrepancia irreconciliable entre los resultados de sus cálculos y lo que realmente había observado; y, sin embargo, si se le hubiera pedido su opinión, habría insistido antes en que había un desarreglo en las leyes del mecanismo celeste, que admitir la menor probabilidad de error en alguno de sus propios cálculos. Seguramente, si el pobre profesor hubiera tenido algo de carne que perder, se habría consumido hasta quedar en los huesos.

Pero este estado de cosas no había de durar mucho. El día 12, Ben Zoof, que rondaba por fuera del gran salón de la caverna, oyó al profesor dentro lanzar un grito fuerte. Corriendo a averiguar la causa, encontró a Rosete en un estado de frenesí absoluto, en el que el éxtasis y la rabia parecían luchar por imponerse.

—¡Eureka! ¡Eureka! —gritó el excitado astrónomo.

—¿Qué, en nombre de la paz, quiere decir? —vociferó Ben Zoof, boquiabierto de asombro.

—¡Eureka! —volvió a chillar el hombrecillo.

—¿Cómo? ¿Qué? ¿Dónde? —rugió el desconcertado ordenanza.

—¡Eureka, te digo! —repitió Rosete—; ¡y si no me entiendes, puedes irte al diablo!

Sin aceptar tan cortés invitación, Ben Zoof se dirigió a su amo. —Algo le ha pasado al profesor —dijo—; anda corriendo como un loco, chillando y gritando “¡Eureka!”

—¿Eureka? —exclamó Servadac—. Eso significa que ha hecho un descubrimiento; —y, lleno de ansiedad, se apresuró a buscar al profesor.

Pero, por grande que fuera su deseo de averiguar qué implicaba ese descubrimiento, su curiosidad aún no estaba destinada a ser satisfecha. El profesor seguía murmurando frases incoherentes: “¡Canalla! Todavía me las pagará. ¡Ya me vengaré! ¡Tramposo! ¡Me ha engañado!” Pero no se dignó responder a las preguntas de Servadac y se retiró a su estudio.

Desde ese día, Rosete, por alguna razón entonces incomprensible, cambió por completo su actitud hacia Isaac Hakkabut, un hombre por quien siempre había mostrado el mayor desprecio y repugnancia. De pronto, empezó a mostrar un notable interés por el judío y sus asuntos, haciendo varias visitas al oscuro almacén, preguntando por el estado de los negocios y mostrando cierta preocupación por el estado de la caja.

El astuto judío se sorprendió un poco, pero llegó de inmediato a la conclusión de que el profesor estaba pensando en pedirle dinero prestado; por lo tanto, fue muy cauteloso en todas sus respuestas.

No era costumbre de Hakkabut conceder jamás un préstamo salvo a un interés exorbitante, o sin exigir una garantía mucho mayor que suficiente. El conde Timascheff, noble ruso, era evidentemente rico; quizá a él, por una adecuada compensación, podría hacérsele un préstamo: el capitán Servadac era gascón, y los gascones son proverbialmente pobres; nunca sería conveniente prestarle dinero; pero aquí estaba un profesor, un simple hombre de ciencia, de medios limitados; ¿esperaba pedir prestado? Ciertamente Isaac pensaría antes en volar que en prestarle dinero. Tales eran los pensamientos que le hacían recibir todos los acercamientos de Rosete con cuidadosa reserva.

Sin embargo, no tardó mucho en verse obligado Hakkabut a emplear su dinero en un propósito que no había previsto. En su afán por vender, se había desprendido de todos los artículos alimenticios de su cargamento sin tener la prudencia de reservar suficiente para su propio consumo. Entre otras cosas que le faltaron estaba su provisión de café, y como el café era una bebida sin la cual consideraba imposible existir, se encontró en considerable apuro.

Le dio muchas vueltas al asunto, y finalmente se convenció de que, después de todo, las provisiones eran propiedad común de todos, y que tenía tanto derecho a una parte como cualquiera. Así pues, se dirigió a Ben Zoof y, en el tono más amable que pudo adoptar, le rogó como favor que le diera una libra de café.

El ordenanza negó con la cabeza, dubitativo.

—¿Una libra de café, viejo Natán? No sabría decir.

—¿Por qué no? ¿Tienes? —preguntó Isaac.

—¡Oh, sí! Mucho—cien kilogramos.

—Entonces, dame una libra. Te estaré agradecido.

—¡Al diablo tu gratitud!

—¡Solo una libra! No se la negarías a nadie más.

—Ese es precisamente el punto, viejo Samuel; si fueras cualquier otro, sabría muy bien qué hacer. Debo consultar el asunto con su Excelencia.

—Oh, su Excelencia me hará justicia.

—Quizá encuentres que su justicia es demasiado para ti.— Y con este comentario consolador, el ordenanza fue a buscar a su amo.

Mientras tanto, Rosete había estado escuchando la conversación y se alegraba en secreto de que por fin se presentara una oportunidad que llevaba tiempo esperando. —¿Qué sucede, señor Isaac? ¿Ya se quedó sin todo su café?— preguntó con voz compasiva, cuando Ben-Zuf se hubo marchado.

—¡Ah, sí, en efecto!— gimió Hakkabut—, y ahora necesito un poco para mi propio consumo. En mi pequeño agujero negro no puedo vivir sin mi café.

—Por supuesto que no puede,— asintió el profesor.

—¿Y no cree usted que el gobernador debería dejarme tenerlo?

—Sin duda.

—Oh, debo tener café,— repitió el judío.

—Ciertamente,— asintió el profesor.— El café es nutritivo; calienta la sangre. ¿Cuánto quiere?

—Una libra. Una libra me durará mucho tiempo.

—¿Y quién se la pesará?— preguntó Rosete, apenas capaz de disimular la ansiedad que motivaba su pregunta.

—Pues, la pesarán con mi romana, por supuesto. No hay otra balanza aquí.— Y mientras el judío hablaba, al profesor le pareció percibir el más leve de los suspiros.

—Bien, señor Isaac; ¡mejor para usted! ¡Recibirá sus siete libras en vez de una!

—Sí, bueno, siete, o por ahí... por ahí,— tartamudeó el judío con considerable vacilación.

Rosete examinó su rostro detenidamente y estaba a punto de interrogarlo con más preguntas, cuando regresó Ben-Zuf.— ¿Y qué dice su Excelencia?— preguntó Hakkabut.

—Pues, Nehemías, dice que no te dará nada.

—¡Cielos misericordiosos!— comenzó el judío.

—Dice que no le importa venderte un poco.

—Pero, por la ciudad santa, ¿por qué me hace pagar por lo que cualquier otro podría tener gratis?

—Como te dije antes, tú no eres cualquier otro; así que, vamos. Puedes permitirte comprar lo que quieras. Nos gustaría ver el color de tu dinero.

—¡Cielos misericordiosos!— gimoteó una vez más el anciano.

—¡Nada de eso! ¿Sí o no? Si vas a comprar, dilo de una vez; si no, cierro el negocio.

Hakkabut sabía muy bien que el ordenanza no era hombre con quien se pudiera jugar, y dijo con voz temblorosa:— Sí, compraré.

El profesor, que había estado observando con mucho interés, mostró evidentes síntomas de satisfacción.

—¿Cuánto quiere? ¿Cuánto me cobrará?— preguntó Isaac, apesadumbrado, metiendo la mano en el bolsillo y haciendo sonar su dinero.

—Oh, seremos amables contigo. No obtendremos ninguna ganancia. Te lo daremos al mismo precio que lo pagamos. Diez francos la libra, ya sabes.

El judío vaciló.

—Vamos, ¿de qué te sirve dudar? Tu oro no tendrá valor cuando regreses al mundo.

—¿Qué quiere decir?— preguntó Hakkabut, alarmado.

—Ya lo descubrirás algún día,— respondió Ben-Zuf, con significado.

Hakkabut sacó un pequeño trozo de oro de su bolsillo, lo acercó a la lámpara, lo hizo rodar en su mano y lo presionó contra sus labios.— ¿Pesará el café con mi romana?— preguntó con voz temblorosa que confirmó las sospechas del profesor.

—No hay otra cosa con qué pesarlo; lo sabes bien, viejo Siquem,— dijo Ben-Zuf. Entonces se trajo la romana; se suspendió una bandeja del gancho y sobre ella se echó café hasta que la aguja marcó el peso de una libra. Por supuesto, se necesitaron siete libras de café para lograrlo.

—¡Ahí tienes! ¡Ahí está tu café, hombre!— dijo Ben-Zuf.

—¿Está seguro?— inquirió Hakkabut, acercándose mucho a la esfera.— ¿Está completamente seguro de que la aguja toca el punto?

—Sí; mira y verás.

—Déle un pequeño empujón, por favor.

—¿Por qué?

—Porque... porque...

—Bueno, ¿por qué?— exclamó el ordenanza, impaciente.

—Porque creo, tal vez... no estoy del todo seguro... tal vez la romana no esté del todo correcta.

No había terminado de pronunciar las palabras cuando el profesor, fiero como un tigre, se abalanzó sobre el judío, lo tomó por el cuello y lo sacudió hasta que se puso morado.

—¡Auxilio! ¡auxilio!— gritó Hakkabut.— Me va a estrangular.

—¡Canalla! ¡consumado canalla! ¡ladrón! ¡villano!— reiteraba el profesor, y continuaba sacudiendo furiosamente al judío.

Ben-Zuf observaba y reía, sin intentar intervenir; no sentía simpatía por ninguno de los dos.

Sin embargo, el ruido de la pelea atrajo la atención de Servadac, quien, seguido de sus compañeros, se apresuró al lugar. Los combatientes pronto fueron separados.— ¿Qué significa todo esto?— preguntó el capitán.

Tan pronto como el profesor recuperó el aliento, exhausto por el esfuerzo, dijo:— ¡El viejo bribón, el canalla nos ha engañado! ¡Su romana está mal! ¡Es un ladrón!

El capitán Servadac miró severamente a Hakkabut.

—¿Cómo es esto, Hakkabut? ¿Es cierto?

—No, no... sí... no, su Excelencia, sólo...

—¡Es un tramposo, un ladrón!— rugió el exaltado astrónomo.— ¡Sus pesas engañan!

—¡Alto, alto!— interrumpió Servadac;— escuchemos. Dígame, Hakkabut...

—¡La romana miente! ¡Engaña! ¡miente!— rugía el incontenible Rosete.

—Le digo que me explique, Hakkabut,— repitió Servadac.

El judío sólo seguía tartamudeando:— Sí... no... no sé.

Pero sin hacer caso a ninguna interrupción, el profesor continuó:— ¡Pesas falsas! ¡Esa maldita romana! ¡Dio un resultado falso! ¡La masa estaba mal! ¡Las observaciones contradecían los cálculos; estaban mal! ¡Ella estaba fuera de lugar! Sí, completamente fuera de lugar.

—¿Qué?— exclamaron Servadac y Procope al unísono,— ¿fuera de lugar?

—Sí, completamente,— dijo el profesor.

—¿Gallia fuera de lugar?— repitió Servadac, agitado por la alarma.

—No dije Gallia,— replicó Rosete, golpeando el suelo con impaciencia;— dije Nerina.

—Ah, Nerina,— respondió Servadac.— Pero, ¿y Gallia?— inquirió aún nervioso.

—Gallia, por supuesto, va camino a la Tierra. Ya se los dije. ¡Pero ese judío es un canalla!