Capítulo XV — Un viaje y una desilusión

Fue tal como lo había dicho el profesor. Desde el día en que Isaac Hakkabut inició su carrera mercantil, todos sus tratos se habían llevado a cabo mediante un sistema de pesas falsas. Esa engañosa romana había sido el resorte principal de su fortuna. Pero cuando le tocó ser comprador en vez de vendedor, su espíritu se lamentó al verse obligado a cosechar los frutos de su propia deshonestidad. Nadie que hubiera estudiado su carácter podría sorprenderse mucho por la confesión que se le arrancó: que por cada supuesto kilogramo que había vendido, el peso real era solo de 750 gramos, es decir, exactamente un veinticinco por ciento menos de lo que debía ser.

Sin embargo, el profesor había averiguado todo lo que necesitaba saber. Al estimar su cometa con un tercio más de su peso real, había descubierto que sus cálculos siempre discrepaban con la posición observada del satélite, la cual era influida de inmediato por la masa de su primario.

Pero ahora, además de disfrutar la satisfacción de haber castigado al viejo Hakkabut, Rosette podía recomenzar sus cálculos sobre los elementos de Nerina con una base correcta, tarea a la que se entregó con redoblada energía.

Es fácil imaginar que Isaac Hakkabut, atrapado en su propia trampa, fue objeto de burlas despiadadas por parte de aquellos a quienes había intentado engañar. Ben Zoof, en particular, no se cansaba de decirle que, al regresar al mundo, sería procesado por usar pesas falsas y, sin duda, conocería el interior de una prisión. Así acosado, se recluyó más que nunca en su lúgubre escondite, sin atreverse, salvo por absoluta necesidad, a enfrentar a los demás miembros de la comunidad.

El 7 de octubre, el cometa volvió a entrar en la zona de los planetas telescópicos, uno de los cuales había sido capturado como satélite, y cuyo origen, probablemente, se atribuye correctamente a la desintegración de algún gran planeta que antes giraba entre las órbitas de Marte y Júpiter. Para comienzos del mes siguiente, ya se había atravesado la mitad de esta zona y solo quedaban dos meses antes de que se esperara la colisión con la Tierra. La temperatura rara vez bajaba ahora de los 12 grados bajo cero, pero eso era demasiado frío para permitir el menor indicio de deshielo. La superficie del mar seguía tan congelada como siempre, y las dos embarcaciones, elevadas sobre sus pedestales de hielo, permanecían inalteradas en su posición crítica.

Fue por esa época que comenzó a debatirse la cuestión de si no sería conveniente restablecer alguna comunicación con los ingleses en Gibraltar. No es que se dudara de que hubieran podido afrontar con éxito los rigores del invierno; pero el capitán Servadac, en un gesto que le honraba por su generosidad, sostuvo que, por descortés que hubiera sido su comportamiento anterior, al menos se les debía informar de la verdadera situación, de la que no habían tenido oportunidad de enterarse; y, además, que debían ser invitados a cooperar con la población de la Colmena de Nina, en caso de que se sugirieran medidas para mitigar el impacto de la inminente colisión.

El conde y el teniente coincidieron de todo corazón con los sentimientos de humanidad y prudencia de Servadac, y todos estuvieron de acuerdo en que, si se iba a restablecer el contacto, ningún momento sería tan adecuado como el presente, mientras la superficie del mar ofrecía un suelo liso y sólido. Si llegaba el deshielo, ni el yate ni la tartana serían útiles, y no sería conveniente usar la lancha a vapor, para la cual solo se habían reservado unas pocas toneladas de carbón, apenas suficientes para llevarlos a la isla Gourbi cuando llegara el momento; en cuanto al balandro, que, transformado en trineo, había realizado con éxito el viaje a Formentera, la ausencia de viento lo hacía completamente inútil. Es cierto que, con el regreso de la temperatura veraniega, seguramente habría alteraciones en la atmósfera de Gallia que provocarían viento, pero por ahora el aire estaba demasiado quieto para que el balandro tuviera alguna posibilidad de llegar a Gibraltar.

La única cuestión restante era la posibilidad de ir a pie. La distancia era de unas 240 millas. El capitán Servadac se declaró perfectamente capaz de emprender la marcha. Patinar sesenta o setenta millas al día no sería nada, dijo, para un patinador experimentado como él. Todo el viaje de ida y vuelta podría realizarse en ocho días. Provisto de una brújula, suficiente carne fría y un hornillo de alcohol para hervir su café, estaba completamente seguro de que, sin la menor dificultad, lograría una empresa que encajaba perfectamente con su espíritu aventurero.

Igualmente insistentes fueron tanto el conde como el teniente en acompañarlo; incluso se ofrecieron a ir en su lugar; pero Servadac, agradeciendo sinceramente su consideración, rechazó la oferta y declaró su resolución de no llevar otro compañero que su propio ordenanza.

Muy complacido con la decisión de su jefe, Ben Zoof expresó su satisfacción ante la perspectiva de "estirar un poco las piernas", declarando que nada podría inducirlo a permitir que el capitán fuera solo. No hubo demora. La partida se fijó para la mañana siguiente, el 2 de noviembre.

Aunque no cabe duda de que un genuino deseo de hacer un acto de bondad hacia sus semejantes era el principal motivo de la visita propuesta por Servadac a Gibraltar, debe admitirse que otra idea, confiada a nadie, y menos aún al conde Timascheff, se había gestado en la mente del digno gascón. Ben Zoof sospechaba que su jefe "tramaba algún otro asuntillo", cuando, justo antes de partir, le preguntó en privado si había una bandera tricolor francesa entre los suministros. "Creo que sí", respondió el ordenanza.

"Entonces no digas nada a nadie, pero guárdala bien en tu mochila."

Ben Zoof encontró la bandera y la dobló como se le indicó. Antes de explicar esta conducta algo enigmática de Servadac, es necesario referirse a cierto hecho fisiológico, coincidente pero no relacionado con los fenómenos celestes, originado enteramente en la fragilidad de la naturaleza humana. Cuanto más se acercaba Gallia a la Tierra, más comenzaba a surgir una especie de reserva entre el capitán y el conde Timascheff. Aunque no podían decir que fueran conscientes de ello, el recuerdo de su antigua rivalidad, tan completamente enterrada en el olvido durante el último año y diez meses, volvía insensiblemente a sus mentes, y la cuestión estaba a punto de aflorar sobre qué sucedería si, al regresar a la Tierra, la hermosa Madame de L— seguía libre. ¿Dejarían de ser compañeros en el peligro para volver a ser rivales declarados? Por más que lo ocultaran, era innegable que una frialdad se iba instalando en una relación que, aunque nunca fue afectuosa, sí había sido siempre amistosa y cortés.

En estas circunstancias, no era de extrañar que Héctor Servadac no hubiera confiado al conde un proyecto que, por descabellado que fuera, difícilmente habría dejado de agrandar la brecha no reconocida que se abría en su amistad.

El proyecto era la anexión de Ceuta al dominio francés. Los ingleses, con razón, habían seguido ocupando el fragmento de Gibraltar, y su derecho era indiscutible. Pero la isla de Ceuta, que antes del choque dominaba el lado opuesto del estrecho y había estado ocupada por españoles, había sido abandonada desde entonces, y por lo tanto estaba libre para el primer ocupante que reclamara su posesión. Plantar la tricolor en ella, en nombre de Francia, era ahora el deseo más preciado del corazón de Servadac.

"Quién sabe", se decía, "si Ceuta, al regresar a la Tierra, no ocupará una posición grandiosa y dominante. ¡Qué orgullo sería haber asegurado su posesión para Francia!"

A la mañana siguiente, apenas se despidieron brevemente de sus amigos y estuvieron fuera del alcance de la vista de la costa, Servadac comunicó su plan a Ben Zoof, quien lo acogió con el mayor entusiasmo y se declaró encantado, no solo ante la perspectiva de añadir territorios a su amada patria, sino de adelantarse a Inglaterra.

Ambos viajeros iban bien abrigados, y la mochila del ordenanza contenía todas las provisiones necesarias. El viaje se realizó sin incidentes especiales; se hicieron pausas regulares para comer y descansar. La temperatura, tanto de día como de noche, era bastante soportable, y en la tarde del cuarto día después de partir, gracias al rumbo recto que les permitía mantener la brújula, los aventureros se encontraron a pocas millas de Ceuta.

Tan pronto como Ben Zoof divisó la roca en el horizonte occidental, se llenó de emoción. Como si estuviera en un regimiento entrando en combate, hablaba exaltado sobre “columnas”, “cuadros” y “cargas”. El capitán, aunque menos demostrativo, no estaba menos ansioso por llegar a la roca. Ambos avanzaron a toda la velocidad posible hasta encontrarse a una milla y media de la costa, cuando Ben Zoof, que tenía una vista muy aguda, se detuvo de repente y dijo que estaba seguro de ver algo moviéndose en la cima de la isla.

—No importa, apresurémonos —dijo Servadac. Unos minutos más los llevaron a recorrer otra milla, cuando Ben Zoof volvió a detenerse.

—¿Qué sucede, Ben Zoof? —preguntó el capitán.

—Me parece que es un hombre sobre una roca, agitando los brazos en el aire —respondió el ordenanza.

—¡Rayos! —murmuró Servadac—. Espero que no lleguemos demasiado tarde. Siguieron adelante, pero pronto Ben Zoof se detuvo por tercera vez.

—Es un semáforo, señor; lo distingo perfectamente. Y no se equivocaba; lo que había llamado su atención era un telégrafo en movimiento.

—¡Rayos! —repitió el capitán.

—¿Demasiado tarde, señor, cree usted? —dijo Ben Zoof.

—Sí, Ben Zoof; si eso es un telégrafo —y no cabe duda de ello—, alguien se nos ha adelantado y lo ha instalado; y, además, si está en movimiento, debe haber alguien operándolo ahora mismo.

Estaba profundamente decepcionado. Mirando hacia el norte, alcanzó a distinguir Gibraltar, apenas visible en la lejanía extrema, y en la cima de la roca tanto Ben Zoof como él creyeron distinguir otro semáforo, que sin duda respondía a las señales del que estaba allí.

—Sí, es evidente; ya lo han ocupado y establecido sus comunicaciones —dijo Servadac.

—¿Y qué haremos entonces? —preguntó Ben Zoof.

—Debemos tragarnos nuestro disgusto y mostrar la mejor cara posible —respondió el capitán.

—Pero quizá solo haya cuatro o cinco ingleses para proteger el lugar —dijo Ben Zoof, como si meditara un asalto.

—No, no, Ben Zoof —contestó Servadac—; no debemos hacer nada imprudente. Ya hemos sido advertidos y, a menos que nuestras gestiones los convenzan de ceder su posición, debemos renunciar a nuestra esperanza.

Así, contrariados, habían llegado al pie de la roca, cuando de repente, como un “muñeco de resorte”, un centinela apareció ante ellos con el desafío:

—¿Quién va?

—Amigos. ¡Viva Francia! —exclamó el capitán.

—¡Hurra por Inglaterra! —respondió el soldado.

Para entonces, otros cuatro hombres habían aparecido desde la parte superior de la roca.

—¿Qué desean? —preguntó uno de ellos, a quien Servadac recordaba haber visto antes en Gibraltar.

—¿Puedo hablar con su oficial al mando? —inquirió Servadac.

—¿Cuál de ellos? ¿El oficial al mando de Ceuta?

—Sí, si hay alguno.

—Le informaré de su llegada —respondió el inglés, y desapareció.

A los pocos minutos, el oficial al mando, vestido con uniforme de gala, fue visto descendiendo hacia la orilla. Era el propio mayor Oliphant.

Servadac ya no podía albergar dudas de que los ingleses se le habían adelantado en la ocupación de Ceuta. Provisiones y combustible habían sido evidentemente transportados allí en el bote desde Gibraltar antes de que el mar se congelara, y una sólida casamata, excavada en la roca, había proporcionado al mayor Oliphant y su contingente amplia protección contra el rigor del invierno. El humo que ascendía sobre la roca era prueba suficiente de que aún mantenían buenas fogatas; los soldados parecían haber prosperado con lo que, sin duda, había sido una dieta generosa, y el propio mayor, aunque difícilmente lo habría admitido, estaba algo más corpulento que antes.

A tan solo unas doce millas de Gibraltar, la pequeña guarnición de Ceuta no se había sentido en absoluto aislada; por frecuentes excursiones a través del estrecho congelado y por el uso constante del telégrafo, habían mantenido la comunicación con sus compatriotas en la otra isla. El coronel Murphy y el mayor ni siquiera habían tenido que renunciar a los placeres del ajedrez. La partida que había sido interrumpida por la anterior visita del capitán Servadac aún no se había concluido; pero, como los dos clubes americanos que jugaron su célebre partida en 1846 entre Washington y Baltimore, los dos valientes oficiales utilizaban el semáforo para comunicarse sus bien meditadas jugadas.

El mayor esperaba a que su visitante hablara.

—¿El mayor Oliphant, supongo? —dijo Servadac, con una cortesía inclinación.

—Sí, señor, mayor Oliphant, oficial al mando de la guarnición de Ceuta —respondió el inglés—. ¿Y con quién —añadió— tengo el honor de hablar?

—Con el capitán Servadac, gobernador general de Gallia.

—¿En serio? —dijo el mayor, con una mirada altanera.

—Permítame expresarle mi sorpresa —prosiguió el capitán— al verlo instalado como oficial al mando en lo que siempre he entendido que es territorio español. ¿Puedo pedirle que me explique su derecho a esta posición?

—Mi derecho es el de primer ocupante.

—¿Pero no cree usted que el grupo de españoles que reside ahora conmigo podría en algún momento reclamar un derecho previo de propiedad?

—No lo creo, capitán Servadac.

—¿Y por qué no? —insistió el capitán.

—Porque esos mismos españoles han cedido formalmente Ceuta, en su integridad, al gobierno británico mediante contrato.

Servadac exclamó sorprendido.

—Y como precio de esa importante cesión —continuó el mayor Oliphant— han recibido una justa compensación en oro británico.

—¡Ah! —exclamó Ben Zoof—, eso explica que ese tal Negrete y su gente tengan tanto dinero.

Servadac guardó silencio. Ahora comprendía claramente cuál había sido el objetivo de aquella visita secreta a Ceuta de la que había oído hablar, realizada por los dos oficiales ingleses. Los argumentos que pensaba emplear habían quedado completamente invalidados; lo único que podía hacer ahora era evitar cuidadosamente que se sospechara de su proyecto frustrado.

—¿Puedo preguntar, capitán Servadac, a qué debo el honor de esta visita? —preguntó el mayor Oliphant al cabo de un momento.

—He venido, mayor Oliphant, con la esperanza de prestarles un servicio a usted y a sus compañeros —respondió Servadac, saliendo de su ensimismamiento.

—¡Ah, de veras! —replicó el mayor, como si se sintiera completamente independiente de cualquier servicio exterior.

—Pensé, mayor, que no sería improbable que ignorara usted el hecho de que tanto Ceuta como Gibraltar han estado recorriendo las regiones solares sobre la superficie de un cometa.

El mayor sonrió con incredulidad; pero Servadac, sin amedrentarse, prosiguió detallando los resultados de la colisión entre el cometa y la Tierra, añadiendo que, como existía la perspectiva casi inmediata de otra colisión, se le había ocurrido que sería conveniente que toda la población de Gallia se uniera para tomar medidas preventivas en beneficio común.

—En resumen, mayor Oliphant —dijo para concluir—, estoy aquí para preguntar si usted y sus amigos estarían dispuestos a unirse a nosotros en nuestro actual refugio.

—Le agradezco, capitán Servadac —respondió el mayor con rigidez—, pero no tenemos la menor intención de abandonar nuestro puesto. No hemos recibido ninguna orden del gobierno en ese sentido; de hecho, no hemos recibido ninguna orden en absoluto. Nuestro propio despacho al Primer Lord del Almirantazgo aún espera el correo.

—Pero permítame repetirle —insistió Servadac— que ya no estamos en la Tierra, aunque esperamos volver a entrar en contacto con ella en unas ocho semanas.

—No tengo duda —respondió el mayor— de que Inglaterra hará todo lo posible por rescatarnos.

Servadac se sintió perplejo. Era evidente que el mayor Oliphant no había creído ni una sola palabra de lo que le había dicho.

—Entonces, ¿debo entender que está decidido a mantener sus dos guarniciones aquí y en Gibraltar? —preguntó Servadac, haciendo un último esfuerzo de persuasión.

—Por supuesto; estos dos puestos controlan la entrada al Mediterráneo.

—¿Pero qué sucederá si ya no existe el Mediterráneo? —replicó el capitán, impacientándose.

—Oh, Inglaterra siempre se encargará de eso —respondió fríamente el mayor Oliphant—. Pero discúlpeme —añadió al momento—; veo que el coronel Murphy acaba de telegrafiar su próxima jugada. Permítame desearle buenas tardes.

Y sin más palabras, seguido por sus soldados, se retiró a la casamata, dejando al capitán Servadac mordiéndose el bigote entre la rabia y la mortificación.

—¡Vaya lío el que hemos hecho! —dijo Ben Zoof, cuando se encontró a solas con su jefe.

—Regresaremos de inmediato —respondió el capitán Servadac.

—Sí, cuanto antes mejor, con el rabo entre las piernas —replicó el ordenanza, que esta vez no sentía la menor inclinación de marchar al son de los céfiros argelinos. Así, la tricolor francesa regresó como había partido: en la mochila de Ben Zoof.

En la octava noche después de partir, los viajeros pisaron nuevamente el promontorio volcánico justo a tiempo para presenciar una gran conmoción.

Palmyrin Rosete estaba furioso. Había terminado todos sus cálculos sobre Nerina, pero ese pérfido satélite había desaparecido por completo. El astrónomo estaba fuera de sí por la pérdida de su luna. Probablemente capturada por algún cuerpo mayor, giraba en su propia zona de los planetas menores.