Capítulo XVI — Una audaz proposición

A su regreso, Servadac comunicó al conde el resultado de su expedición y, aunque guardó absoluto silencio sobre su proyecto personal, no ocultó el hecho de que los españoles, sin el menor derecho, habían vendido Ceuta a los ingleses.

Al negarse a abandonar su puesto, los ingleses se habían excluido virtualmente de cualquier consideración posterior; ya habían recibido su advertencia y ahora debían afrontar las consecuencias de su propia incredulidad.

Aunque se había comprobado que ni una sola criatura, ya fuera en la Isla Gourbi, Gibraltar, Ceuta, Madalena o Formentera, había sufrido daño alguno en el momento de la primera conmoción, no había nada que asegurara que una inmunidad similar los protegería en la segunda. La anterior salvación se debía, sin duda, a alguna leve, aunque inexplicable, modificación en la velocidad del movimiento; pero si los habitantes de la Tierra habían tenido la misma suerte, era una cuestión que aún debía determinarse.

Al día siguiente del regreso de Servadac, él, el conde y el teniente Procope se reunieron, según lo acordado, en la cueva, para discutir formalmente cuál sería el método más aconsejable de proceder ante sus perspectivas actuales. Por supuesto, se permitió la presencia de Ben Zoof, y se había invitado al profesor Rosete; pero él declinó, alegando que no le interesaba el asunto. En efecto, la desaparición de su luna lo había desconcertado por completo, y la probabilidad de perder pronto también su cometa lo sumió en una profunda tristeza que prefirió sobrellevar en soledad.

Aunque la barrera de fría reserva entre el capitán y el conde crecía secretamente, ambos ocultaban escrupulosamente cualquier señal externa de sus sentimientos internos y, sin ningún sesgo personal, aplicaban sus mejores energías a la discusión de una cuestión de tan mutuo, o mejor dicho, universal interés.

Servadac fue el primero en hablar. “En cincuenta y un días, si el profesor Rosete no ha cometido ningún error en sus cálculos, se producirá una nueva colisión entre este cometa y la Tierra. La pregunta que debemos hacernos ahora es si estamos preparados para el inminente choque. Me pregunto, y les pregunto, si está en nuestro poder, por cualquier medio, evitar las consecuencias funestas que probablemente se avecinan.”

El conde Timascheff, con una voz que parecía vibrar de solemnidad, dijo: “En tales acontecimientos estamos a merced de una Providencia suprema; las precauciones humanas no pueden influir en la voluntad Divina.”

“Pero con el más profundo respeto por la voluntad de la Providencia,” replicó el capitán, “me permito sugerir que es nuestro deber idear cualquier medio posible para escapar del peligro que nos amenaza. El cielo ayuda a quienes se ayudan a sí mismos.”

“¿Y qué medios tiene usted para sugerir, si se puede saber?” dijo el conde, con un leve acento de ironía.

Servadac se vio obligado a reconocer que hasta el momento nada concreto se le había ocurrido.

“No quiero entrometerme,” observó Ben Zoof, “pero no entiendo por qué caballeros tan sabios como ustedes no pueden hacer que el cometa vaya adonde ustedes quieran.”

“Te equivocas, Ben Zoof, respecto a nuestra sabiduría,” dijo el capitán; “ni siquiera el profesor Rosete, con todo su saber, tiene el menor poder para evitar que el cometa y la Tierra choquen entre sí.”

“Entonces no veo para qué sirve tanta sabiduría,” replicó el ordenanza.

“Un gran uso de la sabiduría,” dijo el conde Timascheff con una sonrisa, “es hacernos conscientes de nuestra propia ignorancia.”

Mientras esta conversación tenía lugar, el teniente Procope permanecía sentado en silenciosa reflexión. Alzando la vista, dijo entonces: “En relación con este choque que esperamos, pueden presentarse diversos peligros. Si me lo permiten, caballeros, los enumeraré; y quizá, al considerarlos uno por uno, estaremos en mejor posición para juzgar si podemos enfrentarlos con éxito o, de algún modo, mitigar sus consecuencias.”

Hubo una actitud general de atención. Sorprendía la calma con que procedían a discutir circunstancias tan amenazantes y ominosas.

“Ante todo,” continuó el teniente, “especificaremos las diferentes formas en que puede producirse el choque.”

“Y el hecho principal a recordar,” interrumpió Servadac, “es que la velocidad combinada de ambos cuerpos será de unas 21,000 millas por hora.”

“¡Velocidad de tren expreso, y sin error!” murmuró Ben Zoof.

“Exactamente,” asintió Procope. “Ahora bien, los dos cuerpos pueden chocar de manera directa u oblicua. Si el impacto es lo suficientemente oblicuo, Gallia puede hacer exactamente lo que hizo antes: rozar la Tierra; puede, o no, llevarse parte de la atmósfera y sustancia terrestre, y así volver a flotar en el espacio; pero su órbita, sin duda, se vería alterada, y si sobrevivimos al choque, tendríamos pocas posibilidades de regresar al mundo de nuestros semejantes.”

“El profesor Rosete, supongo,” comentó Ben Zoof, “pronto se daría cuenta de todo eso.”

“Pero dejemos esta hipótesis,” dijo el teniente; “nuestra propia experiencia nos ha mostrado suficientemente sus ventajas y desventajas. Pasemos a considerar la alternativa infinitamente más grave de un impacto directo; de un choque que lanzaría el cometa directamente contra la Tierra, a la que quedaría adherido.”

“¡Una gran verruga en su cara!” dijo Ben Zoof, riendo.

El capitán levantó el dedo a su ordenanza, indicándole que debía guardar silencio.

“Supongo que se da por sentado,” continuó el teniente Procope, “que la masa de la Tierra es tan comparativamente grande que, en caso de colisión directa, su propio movimiento no se vería sensiblemente retardado, y que arrastraría consigo al cometa, como parte de sí misma.”

“No cabe mucha duda de eso, creo yo,” dijo Servadac.

“Bien,” prosiguió el teniente, “¿qué parte de este nuestro cometa será la que choque con la Tierra? Puede ser el ecuador, donde estamos; puede ser el punto exactamente opuesto, en nuestros antípodas; o puede ser en cualquiera de los polos. En cualquier caso, parece difícil prever de dónde podría venir la más mínima posibilidad de salvación.”

“¿Es tan desesperada la situación?” preguntó Servadac.

“Les diré por qué lo parece. Si el lado del cometa en el que residimos choca con la Tierra, es lógico pensar que seríamos pulverizados por la violencia de la conmoción.”

“¡Hechos picadillo!” dijo Ben Zoof, a quien ninguna advertencia lograba acallar del todo.

“Y si,” dijo el teniente, tras una breve pausa y una mínima expresión de disgusto por la interrupción, “y si la colisión ocurriera en nuestros antípodas, la detención brusca de la velocidad del cometa equivaldría a un choque en el lugar; y, además, correríamos el riesgo de asfixiarnos, pues toda la atmósfera de nuestro cometa se mezclaría con la atmósfera terrestre, y nosotros, suponiendo que no fuéramos hechos trizas, quedaríamos como en la cima de una enorme montaña (pues eso sería, a todos los efectos, Gallia), a 450 millas sobre el nivel de la superficie del globo, sin una sola partícula de aire para respirar.”

“¿Pero no serían mucho mayores nuestras probabilidades de escape,” preguntó el conde Timascheff, “si el punto de contacto fuera uno de los polos del cometa?”

“Teniendo en cuenta la velocidad combinada,” respondió el teniente, “confieso que temo que la violencia del choque sea demasiado grande para que nuestra destrucción pueda evitarse.”

Siguió un silencio general, que fue roto por el propio teniente. “Aun si ninguna de estas contingencias ocurre como hemos contemplado, me veo obligado a sospechar que seremos quemados vivos.”

“¡Quemados vivos!” exclamaron todos al unísono, horrorizados.

“Sí. Si las deducciones de la ciencia moderna son correctas, la velocidad del cometa, al ser detenida de repente, se transformará en calor, y ese calor será tan intenso que la temperatura del cometa se elevará a varios millones de grados.”

Como nadie tenía nada concreto que oponer a los temores del teniente Procope, todos volvieron a guardar silencio. Al poco, Ben Zoof preguntó si no era posible que el cometa cayera en medio del Atlántico.

Procope negó con la cabeza. “Aun así, solo añadiríamos el ahogamiento a la lista de nuestros otros peligros.”

“Entonces, según entiendo,” dijo el capitán Servadac, “sea como sea o donde sea que ocurra la conmoción, seremos aplastados, asfixiados, asados o ahogados. ¿Es esa su conclusión, teniente?”

“Confieso que no veo otra alternativa,” respondió Procope, con calma.

“¿Pero no hay otra cosa que se pueda hacer?” dijo Ben Zoof.

“¿A qué te refieres?” preguntó su jefe.

“Pues, a bajarnos del cometa antes de que llegue el choque.”

“¿Cómo podrías bajarte de Gallia?”

“Eso no lo sé,” respondió el ordenanza.

“No estoy seguro de que eso no pueda lograrse,” dijo el teniente.

En un instante, todas las miradas se clavaron en él, pues, con la cabeza apoyada en las manos, evidentemente meditaba una nueva idea. “Sí, creo que podría lograrse”, repitió. “El proyecto puede parecer extravagante, pero no veo por qué habría de ser imposible. Ben Zoof ha dado en el clavo; debemos intentar abandonar Gallia antes del choque.”

—¿Abandonar Gallia? ¿Cómo? —preguntó el conde Timascheff.

El teniente no respondió de inmediato. Siguió reflexionando un momento y, finalmente, dijo lenta y claramente: —¡Construyendo un globo!

El corazón de Servadac se hundió.

—¡Un globo! —exclamó—. ¡Fuera de cuestión! Los globos son cosas pasadas de moda. Apenas se encuentran ya en las novelas. ¡Un globo, en serio!

—Escúcheme —replicó Procope—. Tal vez logre convencerlo de que mi idea no es tan quimérica como imagina. —Y, frunciendo el ceño, procedió a demostrar la viabilidad de su plan—. Si logramos determinar el momento preciso en que ocurrirá el choque, y conseguimos lanzarnos con suficiente antelación a la atmósfera de Gallia, creo que sucederá que esta atmósfera se mezclará con la de la Tierra, y que un globo, arrastrado por la velocidad combinada, se deslizaría en la atmósfera mezclada y permanecería suspendido en el aire hasta que el choque haya pasado.

El conde Timascheff reflexionó un minuto y dijo: —Creo, teniente, que entiendo su proyecto. El plan parece viable, y estaré dispuesto a cooperar con usted, en la medida de mis posibilidades, para llevarlo a cabo.

—Solo recuerde —continuó Procope— que hay muchas probabilidades en contra de nuestro éxito. Un solo instante de obstrucción o detención en nuestro trayecto, y nuestro globo se convierte en cenizas. Sin embargo, aunque me cueste admitirlo, confieso que siento que nuestra única esperanza de salvación reside en liberarnos de este cometa.

—Si las probabilidades fueran de diez mil contra una —dijo Servadac—, creo que deberíamos intentarlo.

—¿Pero tenemos suficiente hidrógeno para inflar un globo? —preguntó el conde.

—Solo necesitaremos aire caliente —respondió el teniente—; solo contemplamos un viaje de aproximadamente una hora.

—¡Ah, un globo de aire caliente! ¡Un montgolfier! —exclamó Servadac—. ¿Pero qué van a usar como envoltura?

—Ya lo he pensado. Debemos cortarla de las velas del Dobryna; son ligeras y resistentes —replicó el teniente. El conde Timascheff felicitó al teniente por su ingenio, y Ben Zoof no pudo resistir la tentación de concluir la reunión con una ovación entusiasta.

Realmente audaz era el plan que el teniente Procope acababa de idear; pero la existencia misma de todos estaba en juego, y el proyecto debía ejecutarse con resolución. Para el éxito de la empresa era absolutamente necesario conocer, casi al minuto, la hora exacta en que ocurriría la colisión, y el capitán Servadac asumió la tarea, por medios suaves o severos, de arrancar el secreto al profesor.

Al propio teniente Procope se le confió la supervisión de la construcción del montgolfier, y el trabajo comenzó de inmediato. Debía ser lo suficientemente grande para transportar a los veintitrés residentes del volcán y, para poder mantenerse en el aire el tiempo suficiente para elegir un lugar adecuado donde descender, el teniente deseaba que llevara suficiente heno o paja para mantener la combustión por un tiempo y asegurar el suministro necesario de aire caliente.

Las velas del Dobryna, que habían sido cuidadosamente almacenadas en la Colmena, eran de una textura inusualmente tupida, y podían hacerse herméticas mediante un barniz, cuyos ingredientes se buscaron entre los variados suministros del tartán. El propio teniente trazó el patrón y cortó las tiras, y todos colaboraron en coserlas. No era precisamente trabajo para manos pequeñas, pero Nina insistió en cumplir con su parte. Los rusos estaban muy familiarizados con este tipo de tarea y, tras iniciar a los españoles en sus secretos, la labor de unir la envoltura se completó pronto. Isaac Hakkabut y el profesor fueron los únicos miembros de la comunidad que no participaron en este proceso algo tedioso.

Pasó un mes, pero Servadac no encontró ocasión de obtener la información que se había comprometido a conseguir. En la única ocasión en que se atrevió a abordar el tema con el astrónomo, recibió por respuesta que, como no había prisa por regresar a la Tierra, no había motivo para preocuparse por los peligros del tránsito.

De hecho, a medida que pasaba el tiempo, el profesor parecía volverse cada vez más inaccesible. Una temperatura agradable le permitía vivir enteramente en su observatorio, del que los intrusos estaban rigurosamente excluidos. Pero Servadac aguardaba su momento. Cada vez se convencía más de la importancia de averiguar el instante exacto en que se produciría el impacto, pero se conformaba con esperar una oportunidad propicia para volver a interrogar al reservado astrónomo.

Mientras tanto, el disco de la Tierra aumentaba de tamaño cada día; el cometa recorrió 50,000,000 de leguas durante el mes, al cabo del cual no se encontraba a más de 78,000,000 de leguas del Sol.

El deshielo se había instalado definitivamente. El desmoronamiento del océano helado era un espectáculo magnífico, y “la gran voz del mar”, como gráficamente la describen los balleneros, se oía en toda su solemnidad. Pequeños arroyos de agua comenzaron a descender por las laderas de la montaña y a lo largo de la orilla inclinada, solo para transformarse, a medida que continuaba el deshielo, en torrentes o cascadas. Ligeros vapores se acumulaban en el horizonte, y se formaban nubes que eran arrastradas rápidamente por brisas a las que la atmósfera de Gallia no estaba acostumbrada. Todo esto no era sino el preludio de perturbaciones atmosféricas de carácter más inquietante; pero, como señales del regreso de la primavera, fueron recibidas con una alegría que ninguna preocupación por el futuro pudo impedir.

Una doble desgracia fue la consecuencia inevitable del deshielo. Tanto la goleta como el tartán quedaron completamente destruidos. La base del pedestal de hielo sobre el que los barcos habían sido elevados fue socavada gradualmente, como los icebergs del océano Ártico, por corrientes de agua caliente, y en la noche del día 12 el enorme bloque colapsó de golpe, de modo que a la mañana siguiente no quedaba del Dobryna y el Hansa más que fragmentos esparcidos por la orilla.

Aunque ciertamente esperada, la catástrofe no pudo evitar causar una sensación general de abatimiento. Prácticamente uno de sus últimos lazos con la Madre Tierra se había roto; los barcos se habían ido, ¡y solo les quedaba un globo para reemplazarlos!

Describir la furia de Isaac Hakkabut ante la destrucción del tartán sería imposible. Sus juramentos eran simplemente terribles; sus imprecaciones contra la raza maldita estaban llenas de ira. Juró que Servadac y su gente eran responsables de su pérdida; prometió que los demandaría y les haría pagar daños; afirmó que lo habían traído desde la isla Gourbi solo para saquearlo; en fin, se volvió tan intolerablemente insultante que Servadac amenazó con ponerlo en cadenas si no se comportaba debidamente; ante lo cual el judío, al ver que el capitán hablaba en serio y no dudaría en cumplir su amenaza, no tuvo más remedio que callarse y se escabulló de regreso a su oscuro rincón.

Para el día 14 el globo estaba terminado y, cuidadosamente cosido y bien barnizado como estaba, era realmente una estructura muy sólida. Estaba cubierto por una red hecha con los cabos ligeros del yate, y la barquilla, compuesta de mimbre que había formado divisiones en la bodega del Hansa, era lo bastante espaciosa para albergar a los veintitrés pasajeros que debía transportar. No se había pensado en la comodidad ni en la conveniencia, pues el ascenso iba a durar tan poco tiempo, apenas lo necesario para hacer el tránsito de una atmósfera a otra.

La necesidad de conocer la hora exacta del inminente contacto se volvía cada vez más urgente, pero el profesor parecía volverse más obstinado que nunca en su decisión de guardar su secreto.

El día 15 el cometa cruzó la órbita de Marte, a la segura distancia de 56,000,000 de leguas; pero durante esa noche la comunidad creyó que su última hora los había sorprendido. El volcán se sacudió y tembló con convulsiones internas, y Servadac y sus compañeros, convencidos de que la montaña estaba condenada a una súbita destrucción, salieron corriendo al aire libre.

El primer objeto que llamó su atención al salir a las rocas abiertas fue el desafortunado profesor, que bajaba a trompicones por la ladera de la montaña, mostrando lastimosamente un fragmento de su telescopio destrozado.

No era momento para condolencias.

Una nueva maravilla atrajo todas las miradas. Un satélite fresco, en la penumbra de la noche, brillaba ante ellos de manera conspicua.

¡Ese satélite era una parte de la propia Gallia!

Por la acción expansiva del calor interno, Gallia, como el cometa de Gambart, había sido dividida en dos; ¡un enorme fragmento se había desprendido y lanzado al espacio!

¡El fragmento incluía Ceuta y Gibraltar, con las dos guarniciones inglesas!