Capítulo XVII — La empresa realizada

Servadac y los suyos apenas se atrevían a pensar en las consecuencias de esta súbita y completa ruptura.

El primer cambio que observaron fue la rapidez con que el sol aparecía y desaparecía, lo que les obligó a convencerse de que, aunque el cometa seguía girando sobre su eje de este a oeste, el período de su rotación se había reducido aproximadamente a la mitad. Solo seis horas, en vez de doce, transcurrían entre un amanecer y el siguiente; tres horas después de salir por el oeste, el sol ya se estaba ocultando de nuevo por el este.

—¡Nos espera algo! —exclamó Servadac—. Tendremos un año de algo así como 2,880 días.

—¡No creo que sea fácil encontrar suficientes santos para un calendario así! —dijo Ben Zoof.

Servadac rió y comentó que pronto tendrían al profesor hablando del 238 de junio y el 325 de diciembre.

Pronto se hizo evidente que la porción desprendida no giraba alrededor del cometa, sino que se alejaba gradualmente hacia el espacio. Si había arrastrado consigo alguna parte de la atmósfera, si poseía alguna otra condición para sustentar la vida, y si era probable que alguna vez volviera a acercarse a la Tierra, eran todas preguntas que no tenían modo de responder. Para ellos, el problema fundamental era: ¿qué efecto tendría la ruptura del cometa sobre su velocidad de desplazamiento? Y como ya notaban un nuevo aumento en su fuerza muscular y una disminución adicional de la gravedad específica, Servadac y sus compañeros no podían evitar preguntarse si el cambio en la masa del cometa no haría que fallara la coincidencia esperada con la Tierra.

Aunque se declaraba incompetente para emitir una opinión definitiva, el teniente Procope se inclinaba manifiestamente a creer que no habría alteración en la velocidad de Gallia; pero Rosette, sin duda, podría responder directamente a la pregunta, y el momento había llegado en que debía verse obligado a revelar el instante preciso de la colisión.

Pero el profesor estaba de pésimo humor. Generalmente taciturno y hosco, se mostraba más descortés que nunca cada vez que alguien se atrevía a hablarle. Sin duda, la pérdida de su telescopio tenía mucho que ver con su malhumor; pero el capitán sacaba las conclusiones más favorables de la irritación persistente de Rosette. Si el cometa hubiera sido desviado de su curso de modo que fuera probable que no llegara a encontrarse con la Tierra, el profesor no habría podido ocultar su satisfacción. Pero necesitaban saber más que la verdad general y sentían que no tenían tiempo que perder en obtener los detalles exactos.

La oportunidad que necesitaban no tardó en presentarse.

El día 18, se oyó a Rosette en una furiosa discusión con Ben Zoof. El ordenanza había estado burlándose del astrónomo por la mutilación de su pequeño cometa. Decía que era una gran cosa partirse en dos como un juguete de niño. Se había agrietado como una nuez seca; ¿y no sería igual vivir sobre una bomba a punto de explotar?—y mucho más en el mismo tono. El profesor, en represalia, comenzó a burlarse de la “prodigiosa” montaña de Montmartre, y la disputa empezaba a ponerse seria cuando entró Servadac.

Pensando que podría sacar provecho de la disputa para obtener la información que tanto ansiaba, el capitán fingió apoyar las opiniones de su ordenanza; en consecuencia, atrajo sobre sí toda la ira del profesor.

El lenguaje de Rosette se volvía cada vez más violento, hasta que Servadac, fingiendo estar irritado más allá de toda paciencia, exclamó:

—Olvida usted, señor, que está hablando con el Gobernador General de Gallia.

—¡Gobernador General! ¡Pamplinas! —rugió Rosette—. ¡Gallia es mi cometa!

—Lo niego —dijo Servadac—. Gallia ha perdido la oportunidad de regresar a la Tierra. Gallia no tiene nada que ver con usted. Gallia es mía; y debe someterse al gobierno que yo decida establecer.

—¿Y quién le ha dicho que Gallia no regresará a la Tierra? —preguntó el profesor, con una mirada de desprecio demoledor.

—¿Acaso no se ha reducido su masa? ¿No se ha partido en dos? ¿No se ha alterado toda su velocidad? —preguntó el capitán.

—¿Y quién le ha dicho eso? —repitió el profesor, con sorna.

—Todo el mundo. Todo el mundo lo sabe, por supuesto —respondió Servadac.

—Todo el mundo es muy inteligente. Y usted siempre fue un alumno muy listo también. Eso lo recordamos de antes, ¿verdad?

—¡Señor!

—Casi dominó los primeros elementos de la ciencia, ¿no es así?

—¡Señor!

—¡Un orgullo para su clase!

—¡Cállese, señor! —bramó de nuevo el capitán, como si su ira fuera incontrolable.

—No lo haré —dijo el profesor.

—¡Cállese! —repitió Servadac.

—¿Solo porque la masa ha cambiado cree que la velocidad también ha cambiado?

—¡Cállese! —gritó el capitán, más fuerte que nunca.

—¿Qué tiene que ver la masa con la órbita? ¿De cuántos cometas conoce usted la masa, y sin embargo conoce sus movimientos? ¡Ignorancia! —gritó Rosette.

—¡Insolencia! —replicó Servadac.

Ben Zoof, creyendo realmente que su amo estaba enojado, hizo un movimiento amenazante hacia el profesor.

—¡Atrévase a tocarme! —chilló Rosette, erguido todo lo que su diminuta figura permitía—. ¡Responderá por su conducta ante un tribunal de justicia!

—¿Dónde? ¿En Gallia? —preguntó el capitán.

—No; en la Tierra.

—¡La Tierra! ¡Bah! Sabe que nunca llegaremos allí; nuestra velocidad ha cambiado.

—En la Tierra —repitió el profesor, con decisión.

—¡Tonterías! —exclamó Ben Zoof—. ¡La Tierra estará demasiado lejos!

—¡No tan lejos como para que no crucemos su órbita a las 2 horas, 42 minutos y 35,6 segundos de la madrugada del próximo 1 de enero!

—Gracias, mi querido profesor, muchas gracias. Me ha dado toda la información que necesitaba —y, con una leve reverencia y una sonrisa cortés, el capitán se retiró. El ordenanza hizo una reverencia igualmente cortés y siguió a su amo. El profesor, completamente desconcertado, se quedó solo.

Trece días, entonces—veintiséis de los días originales de Gallia, cincuenta y dos de los actuales—era todo el tiempo de preparación que les quedaba. Todos los preparativos se aceleraron con el mayor empeño.

Había un deseo general de abandonar Gallia. Indiferentes a los peligros que necesariamente acompañarían un ascenso en globo bajo circunstancias tan insólitas, y sin prestar atención a la advertencia del teniente Procope de que el menor contratiempo en su avance resultaría en combustión instantánea, todos parecían concluir que debía ser lo más sencillo del mundo pasar de una atmósfera a otra, por lo que estaban completamente convencidos del éxito de su empresa. El capitán Servadac se mostraba especialmente entusiasta en sus expectativas, y para Ben Zoof el ascenso en globo era la máxima aspiración de su vida. El conde y el teniente, de temperamento más frío y menos demostrativo, también parecían conscientes de los posibles peligros de la empresa, pero aun así estaban decididos a afrontar con valentía cualquier dificultad.

El mar se había vuelto navegable, y se realizaron tres viajes a la isla Gourbi en el bote de vapor, consumiendo las últimas reservas de carbón.

El primer viaje lo hizo Servadac con varios de los marineros. Encontraron el gourbi y el edificio adyacente completamente intactos tras la severidad del invierno; numerosos arroyuelos cruzaban los pastizales; nuevas plantas brotaban bajo la influencia del sol ecuatorial, y el follaje exuberante estaba habitado por las aves que habían regresado del volcán. El verano había sucedido casi abruptamente al invierno, y los días, aunque solo duraban tres horas, eran intensamente calurosos.

Otro de los viajes a la isla fue para recolectar la hierba seca y la paja necesarias para inflar el globo. Si el globo hubiera sido menos voluminoso, se habría llevado a la isla, desde donde se habría realizado la partida; pero, como era, resultaba más conveniente llevar el material combustible hasta el globo.

Consumido el último carbón, los restos de los barcos naufragados tuvieron que usarse día tras día como combustible. Hakkabut comenzó a armar un gran alboroto al descubrir que estaban quemando algunos de los mástiles del Hansa; pero Ben Zoof lo silenció eficazmente, diciéndole que si seguía protestando, se vería obligado a pagar 50,000 francos por un boleto de globo, o de lo contrario lo dejarían atrás.

Para el día de Navidad todo estaba listo para la partida inmediata. La festividad se celebró con una solemnidad aún mayor que el aniversario del año anterior. Todos esperaban pasar el Año Nuevo en otra esfera completamente distinta, y Ben Zoof ya había prometido a Pablo y Nina toda clase de regalos de Año Nuevo.

Puede parecer extraño, pero cuanto más se acercaba el momento crítico, menos tenían que decirse Héctor Servadac y el conde Timascheff sobre el asunto. Su mutua reserva se hacía más evidente; las experiencias de los dos últimos años se desvanecían de sus mentes como un sueño, y la bella imagen que había sido la causa de su rivalidad original surgía constantemente, como una visión, entre ellos.

Los pensamientos del capitán comenzaban a dirigirse hacia su rondó inconcluso; en sus momentos de ocio, rimas adecuadas e inadecuadas, posibles e imposibles, repiqueteaban sin cesar en su imaginación. Estaba convencido de que tenía una obra genial por terminar. Poeta había dejado la Tierra, y poeta debía regresar.

El deseo del conde Timascheff de volver al mundo era igualado por el del teniente Procope. Los marineros rusos solo pensaban en seguir a su amo, fuera a donde fuera. Los españoles, aunque no les habría importado saber que debían quedarse en Gallia, sin embargo esperaban con cierto placer volver a ver las llanuras de Andalucía; y Nina y Pablo estaban encantados ante la perspectiva de acompañar a sus bondadosos protectores en cualquier nueva excursión.

El único descontento era Palmyrin Rosette. Día y noche perseveraba en sus ocupaciones astronómicas, declaraba su intención de no abandonar jamás su cometa y juraba rotundamente que nada lo induciría a poner un pie en la barquilla del globo.

La desgracia que había sufrido su telescopio era un tema inagotable de queja; y justo ahora, cuando Gallia entraba en la estrecha zona de estrellas fugaces y nuevos descubrimientos podían estar a su alcance, su pérdida lo hacía más inconsolable que nunca. Desesperado, intentó aumentar la intensidad de su visión aplicándose belladona en los ojos, que encontró en el botiquín del Dobryna; con heroica fortaleza soportó las torturas del experimento y miró al cielo hasta quedar casi ciego. Pero todo fue en vano; ningún nuevo descubrimiento recompensó sus sufrimientos.

Nadie estaba completamente exento de la febril excitación que prevalecía durante los últimos días de diciembre. El teniente Procope supervisaba los preparativos finales. Los dos mástiles bajos de la goleta habían sido firmemente erigidos en la orilla y servían de soporte para el montgolfier, que había sido debidamente cubierto con la red y estaba listo para ser inflado en cualquier momento. La barquilla estaba cerca. Se habían atado algunas pieles infladas a sus lados, para que el globo pudiera flotar un tiempo en caso de descender al mar cerca de la costa. Si, por desgracia, caía en pleno océano, solo la feliz casualidad de un barco que pasara podría salvarlos a todos del destino seguro de ahogarse.

Llegó el día 31. Veinticuatro horas después, el globo, con su numerosa carga viva, estaría alto en el aire. La atmósfera era menos ligera que la de la Tierra, pero no se temía ninguna dificultad para ascender.

Gallia se encontraba ahora a 96,000,000 de millas del sol, por lo tanto, a poco más de 4,000,000 de millas de la Tierra; y este intervalo se reducía a razón de casi 208,000 millas por hora, siendo la velocidad de la Tierra de unas 70,000 millas, y la del cometa poco menos de 138,000 millas por hora.

Se decidió partir a las dos en punto, tres cuartos de hora, o, para hablar con exactitud, 42 minutos 35.6 segundos antes de la hora predicha por el profesor como el instante de la colisión. La rotación modificada del cometa hacía que fuera de día en ese momento.

Una hora antes, el globo fue inflado con perfecto éxito y la barquilla quedó firmemente sujeta a la red. Solo esperaba la acomodación de los pasajeros.

Isaac Hakkabut fue el primero en tomar su lugar en la barquilla. Pero apenas lo hizo, Servadac notó que su cintura estaba ceñida por un enorme cinturón que sobresalía de manera extraordinaria. —¿Qué es todo esto, Hakkabut? —preguntó.

—Solo es mi pequeño dinero, su Excelencia; mi modesta fortuna, una simple bagatela —dijo el judío.

—¿Y cuánto pesa esa pequeña fortuna tuya? —inquirió el capitán.

—¡Solo unas sesenta y seis libras! —dijo Isaac.

—¡Sesenta y seis libras! —exclamó Servadac—. No hemos contado con esto.

—¡Cielos misericordiosos! —empezó el judío.

—¡Sesenta y seis libras! —repitió Servadac—. Apenas podemos llevarnos a nosotros mismos; aquí no podemos tener peso muerto. ¡Échalo fuera, hombre, échalo fuera!

—¡Dios de Israel! —gimió Hakkabut.

—¡Fuera con eso, te digo! —gritó Servadac.

—¿Qué? ¿Todo mi dinero, que he ahorrado tanto tiempo y por lo que he trabajado tan duro?

—No hay remedio —dijo el capitán, imperturbable.

—¡Oh, su Excelencia! —clamó el judío.

—Ahora, viejo Nicodemo, escúchame —intervino Ben Zoof—; deshazte de esa bolsa tuya o nos desharemos de ti. Tú eliges. Rápido, ¡o te vas!

El avaro anciano demostró valorar más su vida que su dinero; se lamentó amargamente, pero finalmente desabrochó su cinturón y lo sacó de la barquilla.

Muy diferente era el caso de Palmyrin Rosette. Declaraba una y otra vez su intención de no abandonar jamás el núcleo de su cometa. ¿Por qué habría de confiarse a un globo, que ardería como un papel? ¿Por qué habría de dejar el cometa? ¿Por qué no ir una vez más sobre su superficie a los lejanos reinos del espacio?

Su locuacidad fue bruscamente interrumpida cuando Servadac ordenó a dos marineros que, sin más, lo tomaran en brazos y lo depositaran tranquilamente en el fondo de la barquilla.

Para gran pesar de sus dueños, los dos caballos y la cabra favorita de Nina tuvieron que quedarse atrás. La única criatura para la que se encontró lugar fue la paloma mensajera que había traído el mensaje del profesor a la Colmena. Servadac pensó que probablemente podría ser útil para llevar alguna comunicación a la Tierra.

Cuando todos, excepto el capitán y su ordenanza, habían tomado sus lugares, Servadac dijo: —Sube, Ben Zoof.

—Después de usted, señor —dijo Ben Zoof respetuosamente.

—¡No, no! —insistió Servadac—; ¡el capitán debe ser el último en abandonar la nave!

Tras una breve vacilación, el ordenanza trepó por el costado de la barquilla. Servadac lo siguió. Se cortaron las cuerdas. El globo se elevó con majestuosa calma hacia el cielo.