Capítulo XVIII — Suspenso

Cuando el globo alcanzó una altitud de unos 2,500 metros, el teniente Procope decidió mantenerlo a ese nivel. Una estufa de alambre, suspendida bajo la envoltura y llena de heno encendido, servía para mantener el aire del interior a la temperatura adecuada.

Bajo sus pies se extendía la cuenca del mar Galliano. Una pequeña mancha al norte marcaba el sitio de la isla Gourbi. Ceuta y Gibraltar, que podrían haberse esperado al oeste, habían desaparecido por completo. Al sur se alzaba el volcán, el extremo del promontorio que sobresalía del continente que formaba el marco del mar; mientras que en todas direcciones el extraño suelo, con su mezcla de telurio y oro, brillaba bajo los rayos del sol con una iridiscencia perpetua.

Aparentemente elevándose con ellos en su ascenso, el horizonte estaba bien definido. El cielo sobre ellos estaba perfectamente despejado; pero hacia el noroeste, en oposición al sol, flotaba una nueva esfera, tan pequeña que no podía ser un asteroide, sino más bien un tenue meteoro. Era el fragmento que la convulsión interna había arrancado de la superficie del cometa, y que ahora, a muchas miles de leguas de distancia, seguía la nueva órbita en la que había sido proyectado. Durante las horas de luz era poco distinguible, pero después del anochecer adquiría un brillo definido.

El objeto, sin embargo, de supremo interés era la gran extensión del disco terrestre, que rápidamente se acercaba a ellos en forma oblicua. Ocultaba por completo una enorme porción de la bóveda celeste sobre sus cabezas, y acercándose con una velocidad cada vez mayor, ya estaba a menos de la mitad de su distancia media de la Luna. Tan cerca estaba, que los dos polos no podían abarcarse en un solo enfoque. En su superficie se alternaban manchas irregulares de mayor o menor brillo, las más claras indicaban los continentes, las más oscuras señalaban los océanos que absorbían los rayos solares. Más arriba, había anchas bandas blancas, oscurecidas en el lado opuesto al sol, mostrando un movimiento lento pero ininterrumpido; eran los vapores que impregnaban la atmósfera terrestre.

Pero como los aeronautas eran arrastrados a una velocidad de 70 millas por segundo, ese aspecto vago de la Tierra pronto se transformó en contornos definidos. Montañas y llanuras ya no se confundían, la distinción entre mar y costa era más clara, y en vez de estar, por así decirlo, dibujada en un mapa, la superficie de la Tierra parecía modelada en relieve.

A las dos y veintisiete minutos, Gallia estaba a solo 72,000 millas de la esfera terrestre; la velocidad era cada vez mayor; diez minutos después, ¡ya solo estaban a 36,000 millas de distancia!

La configuración completa de la Tierra era clara.

—¡Europa! ¡Rusia! ¡Francia! —gritaron Procope, el conde y Servadac, casi al unísono.

Y no se equivocaban. El hemisferio oriental se extendía ante ellos bajo el pleno resplandor de la luz, y no había posibilidad de error al distinguir un continente de otro.

La sorpresa solo avivó aún más su emoción, y sería difícil describir la excitación con la que contemplaban el panorama que se desplegaba ante ellos. La crisis del peligro estaba cerca, pero la imaginación superaba toda consideración del riesgo; y todo quedaba absorbido en la única idea de que estaban nuevamente al alcance de ese círculo de humanidad del que se habían creído separados para siempre.

Y, en verdad, si hubieran podido detenerse a estudiarlo, ese panorama de los estados de Europa que se extendía ante sus ojos, era notable por las fantásticas semejanzas con las que la Naturaleza, por un lado, y las relaciones internacionales, por el otro, los han asociado. Allí estaba Inglaterra, avanzando como una dama majestuosa hacia el este, arrastrando sus amplias faldas y coronada con el grupo de sus pequeñas islas; Suecia y Noruega, con su espinazo erizado de montañas, parecían un espléndido león ansioso por saltar desde el seno del norte helado; Rusia, un gigantesco oso polar, estaba con la cabeza hacia Asia, su pata izquierda descansando sobre Turquía, la derecha sobre el Cáucaso; Austria se asemejaba a un enorme gato acurrucado y durmiendo un sueño vigilante; España, con Portugal como gallardete, flotaba como una bandera desplegada en el extremo del continente; Turquía, como un insolente gallo, parecía aferrarse a las costas de Asia con una garra y a la tierra de Grecia con la otra; Italia, como si fuera un pie y pierna enfundados en una bota ajustada, jugaba hábilmente con las islas de Sicilia, Cerdeña y Córcega; Prusia, un formidable hacha incrustada en el corazón de Alemania, su filo apenas rozando las fronteras de Francia; mientras que Francia misma sugería un vigoroso torso con París en su pecho.

De pronto Ben Zoof rompe el silencio: —¡Montmartre! ¡Veo Montmartre! Y, aunque otros pudieran sonreír ante la absurdidad, nada podría inducir al buen ordenanza a renunciar a su creencia de que realmente distinguía los rasgos de su querido hogar.

El único individuo cuya alma parecía no conmoverse ante la proximidad de la Tierra era Palmyrin Rosete. Inclinado sobre el costado de la barquilla, mantenía sus ojos fijos en el cometa abandonado, que ahora flotaba a poco más de dos kilómetros bajo él, brillante en la irradiación general que inundaba el espacio circundante.

Cronómetro en mano, el teniente Procope marcaba los minutos y segundos a medida que pasaban; y el silencio que una vez más se había apoderado de todos solo era interrumpido por su orden de reavivar la estufa, para que el montgolfier mantuviera su nivel necesario. Servadac y el conde seguían contemplando la Tierra con una ansiedad que casi rayaba en el asombro. El globo estaba ligeramente detrás de Gallia, circunstancia que auguraba algo favorable, pues podía presumirse que si el cometa precedía al globo en su contacto con la Tierra, habría una ruptura en la brusquedad de la transferencia de una atmósfera a otra.

La siguiente cuestión de ansiedad era, ¿dónde aterrizaría el globo? Si era en tierra firme, ¿sería en un lugar donde hubiera recursos adecuados para su seguridad? Si era en el océano, ¿habría algún barco cercano que pudiera rescatarlos de su crítica situación? En verdad, como observó el conde a sus compañeros, solo un Piloto Divino podría guiarlos ahora.

—¡Cuarenta y dos minutos! —dijo el teniente, y su voz pareció vibrar en el silencio de la expectación.

¡No había 20,000 millas entre el cometa y la Tierra!

La hora calculada del impacto era 2 horas 47 minutos 35.6 segundos. ¡Cinco minutos más y debía producirse la colisión!

¿Pero sería así? Justo en ese momento, el teniente Procope observó que el cometa se desviaba sensiblemente en una trayectoria oblicua. ¿Era posible que, después de todo, no se produjera la colisión?

Sin embargo, la desviación no era grande; no justificaba la esperanza de que Gallia solo rozara la Tierra, como había hecho antes; era seguro que ambos cuerpos inevitablemente chocarían.

—Sin duda —dijo Ben Zoof—, esta vez nos quedaremos pegados.

Surgió otro pensamiento. ¿No era muy probable que, en la fusión de las dos atmósferas, el propio globo en el que viajaban fuera desgarrado en tiras, y todos sus pasajeros lanzados a la destrucción, de modo que ningún galliano sobreviviera para contar la historia de sus extrañas peregrinaciones?

Los momentos eran preciosos; pero Héctor Servadac resolvió adoptar un recurso para asegurar que al menos algún registro de su excursión en distancias solares sobreviviera a ellos mismos.

Arrancando una hoja de su cuaderno, escribió el nombre del cometa, la lista de los fragmentos de la Tierra que había arrastrado, los nombres de sus compañeros y la fecha del afelio del cometa; y, tras firmarlo, se volvió hacia Nina y le dijo que necesitaba la paloma mensajera que anidaba en su pecho.

Los ojos de la niña se llenaron de lágrimas; no dijo una palabra, pero, imprimiendo un beso en su suave plumaje, la entregó de inmediato, y el mensaje fue apresuradamente atado a su cuello. El ave giró en círculos cada vez más amplios, y rápidamente descendió a una altitud en la atmósfera del cometa muy inferior a la del globo.

Así se consumieron algunos minutos más y el intervalo de distancia se redujo a menos de 8,000 millas.

La velocidad se volvió inconcebiblemente grande, pero el aumento en la rapidez del movimiento no era en absoluto perceptible; nada perturbaba el equilibrio de la barquilla en la que realizaban su aventura aérea.

—¡Cuarenta y seis minutos! —anunció el teniente.

La resplandeciente extensión del disco terrestre parecía un vasto embudo, abierto para recibir al cometa y su atmósfera, globo y todo, en su boca abierta.

—¡Cuarenta y siete! —exclamó Procope.

Aún quedaba medio minuto. Un estremecimiento recorrió cada vena. Una vibración sacudió la atmósfera. La montgolfiera, alargada hasta su máxima extensión, evidentemente estaba siendo absorbida por un vórtice. Cada pasajero en la temblorosa barquilla se aferró involuntariamente y con fuerza a sus costados, y a medida que ambas atmósferas se fusionaban, las nubes se acumulaban en densos bancos, envolviendo todo a su alrededor en una oscuridad espesa, mientras destellos de llamas rojizas arrojaban un resplandor extraño sobre la escena.

De repente, todos se encontraron de nuevo en la tierra, envueltos en un misterio. No podían explicarlo, pero ahí estaban otra vez sobre el suelo terrestre; en un desvanecimiento habían dejado la tierra, y en un desvanecimiento similar habían regresado.

No quedaba ni rastro del globo, y contrariamente a los cálculos previos, el cometa apenas había rozado la tierra y atravesaba nuevamente las regiones del espacio, ¡ya muy lejos!