Capítulo X — Oliver conoce mejor el carácter de sus nuevos compañeros y adquiere experiencia a un alto precio. Siendo un capítulo breve, pero muy importante en esta historia

Durante muchos días, Oliver permaneció en la habitación del judío, quitando las marcas de los pañuelos de bolsillo (de los cuales traían a casa una gran cantidad), y a veces participando en el juego ya descrito, que los dos muchachos y el judío jugaban religiosamente cada mañana. Finalmente, comenzó a anhelar el aire fresco y aprovechó muchas ocasiones para suplicar fervientemente al anciano que le permitiera salir a trabajar con sus dos compañeros.

El deseo de Oliver de estar activamente ocupado aumentaba por lo que había visto de la severa moralidad del carácter del anciano. Siempre que el Truhán o Charley Bates regresaban a casa por la noche con las manos vacías, él se explayaba con gran vehemencia sobre la miseria de los hábitos ociosos y perezosos; y les inculcaba la necesidad de una vida activa enviándolos a la cama sin cenar. En una ocasión, incluso llegó a arrojarlos a ambos por una escalera; pero esto era llevar sus virtuosos preceptos a un extremo inusual.

Por fin, una mañana, Oliver obtuvo el permiso que tanto había deseado. No había habido pañuelos para trabajar durante dos o tres días, y las comidas habían sido bastante escasas. Tal vez estas fueran razones para que el anciano diera su consentimiento; pero, fueran o no, le dijo a Oliver que podía ir, y lo puso bajo la tutela conjunta de Charley Bates y su amigo el Truhán.

Los tres muchachos salieron; el Truhán con las mangas del abrigo arremangadas y el sombrero ladeado, como de costumbre; el joven Bates paseando con las manos en los bolsillos; y Oliver entre ellos, preguntándose adónde iban y en qué rama de la manufactura sería instruido primero.

El paso al que iban era tan perezoso y de mal aspecto, que Oliver pronto empezó a pensar que sus compañeros iban a engañar al anciano, no yendo a trabajar en absoluto. El Truhán tenía además la mala costumbre de quitar las gorras de la cabeza de los niños pequeños y arrojarlas a los sótanos; mientras que Charley Bates mostraba ideas muy laxas sobre los derechos de propiedad, robando diversas manzanas y cebollas de los puestos junto a la acera y metiéndolas en bolsillos tan sorprendentemente espaciosos, que parecían socavar todo su traje en todas direcciones. Estas cosas parecían tan malas, que Oliver estuvo a punto de declarar su intención de buscar el camino de regreso como mejor pudiera; cuando sus pensamientos fueron repentinamente dirigidos hacia otro rumbo por un cambio muy misterioso en el comportamiento del Truhán.

Justo estaban saliendo de un callejón angosto no lejos de la plaza abierta en Clerkenwell, que aún se llama, por alguna extraña perversión de términos, “El Verde”, cuando el Truhán se detuvo de repente y, llevándose un dedo a los labios, hizo retroceder a sus compañeros con el mayor cuidado y circunspección.

—¿Qué pasa? —preguntó Oliver.

—¡Silencio! —respondió el Truhán—. ¿Ves a ese viejo allá en el puesto de libros?

—¿El caballero mayor del otro lado? —dijo Oliver—. Sí, lo veo.

—Ése servirá —dijo el Truhán.

—Un blanco perfecto —observó el joven Charley Bates.

Oliver miró de uno a otro, con la mayor sorpresa; pero no se le permitió hacer preguntas, pues los dos muchachos cruzaron sigilosamente la calle y se deslizaron tras el anciano hacia quien había sido dirigida su atención. Oliver los siguió a unos pasos; y, sin saber si avanzar o retroceder, se quedó mirando en silencioso asombro.

El anciano era una persona de aspecto muy respetable, con la cabeza empolvada y gafas de oro. Vestía un abrigo verde botella con cuello de terciopelo negro, pantalones blancos y llevaba bajo el brazo un elegante bastón de bambú. Había tomado un libro del puesto y allí estaba, leyendo tan absorto como si estuviera en su propio estudio, en su sillón. Es muy posible que realmente se creyera allí, pues era evidente, por su abstracción, que no veía ni el puesto de libros, ni la calle, ni a los muchachos, ni, en resumen, nada salvo el libro mismo: que leía de principio a fin, pasando la hoja al llegar al final de una página, comenzando en la primera línea de la siguiente y continuando con el mayor interés y entusiasmo.

¡Cuál fue el horror y la alarma de Oliver, que se encontraba a unos pasos, mirando con los ojos tan abiertos como le era posible, al ver al Truhán meter la mano en el bolsillo del anciano y sacar de allí un pañuelo! ¡Ver cómo se lo pasaba a Charley Bates y, finalmente, contemplar cómo ambos huían a toda velocidad por la esquina!

En un instante, todo el misterio de los pañuelos, los relojes, las joyas y el judío, irrumpió en la mente del muchacho.

Se quedó quieto un momento, con la sangre ardiendo en todas sus venas del terror, como si estuviera en un fuego abrasador; luego, confundido y asustado, echó a correr, y sin saber lo que hacía, huyó tan rápido como pudo mover los pies.

Todo esto sucedió en un minuto. Justo en el instante en que Oliver empezó a correr, el anciano, llevándose la mano al bolsillo y notando la falta del pañuelo, se volvió bruscamente. Al ver al muchacho escapando a tal velocidad, concluyó muy naturalmente que era el ladrón; y gritando “¡Al ladrón!” con todas sus fuerzas, salió tras él, libro en mano.

Pero el anciano no fue la única persona que levantó el grito de alarma. El Truhán y el joven Bates, que no querían atraer la atención pública corriendo por la calle principal, simplemente se habían refugiado en el primer portal tras la esquina. Tan pronto como oyeron el grito y vieron a Oliver corriendo, adivinando exactamente lo que ocurría, salieron con gran prontitud y, gritando también “¡Al ladrón!”, se unieron a la persecución como buenos ciudadanos.

Aunque Oliver había sido criado por filósofos, no conocía en teoría el hermoso axioma de que la autoconservación es la primera ley de la naturaleza. Si lo hubiera sabido, tal vez habría estado preparado para esto. Sin embargo, al no estarlo, se asustó aún más; así que huyó como el viento, con el anciano y los dos muchachos rugiendo y gritando tras él.

¡Al ladrón! ¡Al ladrón! Hay magia en ese sonido. El comerciante deja su mostrador, el carretero su carro; el carnicero arroja su bandeja; el panadero su canasta; el lechero su balde; el chico de los recados sus paquetes; el escolar sus canicas; el empedrador su pico; el niño su raqueta. Todos corren, atropelladamente, a toda prisa: corriendo, gritando, chillando, derribando a los transeúntes al doblar las esquinas, despertando a los perros y asombrando a las gallinas; y las calles, plazas y callejones resuenan con el clamor.

¡Al ladrón! ¡Al ladrón! El grito es recogido por cien voces y la multitud crece en cada esquina. Corren, salpicando el lodo y retumbando sobre los adoquines: se abren las ventanas, la gente sale corriendo, la muchedumbre avanza, todo un público abandona a Punch en lo más emocionante de la función y, uniéndose a la multitud en estampida, aumenta el grito y da nuevo vigor al clamor: “¡Al ladrón! ¡Al ladrón!”.

¡Al ladrón! ¡Al ladrón! Hay una pasión por la caza profundamente arraigada en el corazón humano. Un pobre niño sin aliento, jadeando de agotamiento; el terror en su rostro; la agonía en sus ojos; grandes gotas de sudor corriendo por su cara; esfuerza todos sus nervios para ganar ventaja sobre sus perseguidores; y mientras lo siguen y le ganan terreno a cada instante, celebran con alegría su menguante fuerza. “¡Al ladrón!” ¡Sí, deténganlo, por el amor de Dios, aunque sea solo por compasión!

¡Detenido al fin! Un golpe certero. Cae sobre el pavimento; y la multitud se agolpa ansiosa a su alrededor: cada recién llegado empujando y forcejeando con los demás para poder ver. “¡Déjenlo respirar!” “¡Denle un poco de aire!” “¡Tonterías! No lo merece.” “¿Dónde está el caballero?” “Aquí viene, bajando por la calle.” “¡Hagan sitio para el caballero!” “¿Es este el muchacho, señor?” “Sí.”

Oliver yacía cubierto de lodo y polvo, sangrando por la boca, mirando con desesperación el montón de rostros que lo rodeaban, cuando el anciano fue arrastrado y empujado dentro del círculo por los más adelantados de los perseguidores.

—Sí —dijo el caballero—, me temo que es el muchacho.

—¿Teme? —murmuró la multitud—. ¡Eso sí que es bueno!

—¡Pobre chico! —dijo el caballero—, se ha lastimado.

—Eso lo hice yo, señor —dijo un sujeto grandote, dando un paso al frente—; y bien que me lastimé el nudillo contra su boca. Yo lo detuve, señor.

El individuo se tocó el sombrero con una sonrisa, esperando alguna recompensa por sus molestias; pero el anciano, mirándolo con expresión de desagrado, miró ansiosamente a su alrededor, como si contemplara la posibilidad de huir él mismo; lo cual muy bien pudo haber intentado, y así haber provocado otra persecución, de no ser porque en ese momento un agente de policía (que generalmente es el último en llegar en estos casos) logró abrirse paso entre la multitud y sujetó a Oliver por el cuello del abrigo.

—Vamos, levántate —dijo el hombre, bruscamente.

—No fui yo, de verdad, señor. De verdad, de verdad, fueron otros dos chicos —dijo Oliver, juntando las manos con pasión y mirando a su alrededor—. Están aquí en alguna parte.

—Oh, no, no están —dijo el agente. Lo dijo con ironía, pero además era cierto; pues el Truhán y Charley Bates ya se habían escabullido por el primer callejón que encontraron.

—Vamos, ¡levántate!

—No le haga daño —dijo el anciano, compasivamente.

—Oh, no, no le haré daño —respondió el agente, desgarrándole la chaqueta casi hasta la mitad de la espalda, como prueba de ello—. Vamos, ya te conozco; eso no servirá. ¿Vas a ponerte de pie, mocoso?

Oliver, que apenas podía mantenerse en pie, logró incorporarse como pudo, y de inmediato fue arrastrado por las calles sujetado del cuello de la chaqueta, a paso rápido. El caballero caminaba junto a ellos, al lado del agente; y tantos de la multitud como pudieron adelantarse un poco, lo hacían y miraban a Oliver de vez en cuando. Los muchachos gritaban triunfantes, y así continuaron su marcha.