Capítulo IX — Contiene más detalles sobre el agradable anciano y sus prometedores pupilos

Era ya tarde a la mañana siguiente cuando Oliver despertó de un sueño profundo y prolongado. No había otra persona en la habitación más que el viejo judío, quien hervía café en una cacerola para el desayuno y silbaba suavemente para sí mismo mientras lo removía una y otra vez con una cuchara de hierro. De vez en cuando se detenía para escuchar cuando se oía el más mínimo ruido abajo; y, cuando se convencía de que no era nada, volvía a silbar y a remover como antes.

Aunque Oliver se había incorporado del sueño, no estaba completamente despierto. Existe un estado somnoliento, entre el dormir y el despertar, en el que uno sueña más en cinco minutos con los ojos medio abiertos, y estando medio consciente de todo lo que sucede a su alrededor, que en cinco noches con los ojos bien cerrados y los sentidos envueltos en la inconsciencia total. En esos momentos, un mortal sabe lo justo de lo que hace su mente como para formarse una vaga idea de sus enormes poderes, de su capacidad para saltar de la tierra y despreciar el tiempo y el espacio, cuando se libera de la restricción de su compañero corpóreo.

Oliver se encontraba precisamente en ese estado. Veía al judío con los ojos entrecerrados; escuchaba su suave silbido; y reconocía el sonido de la cuchara raspando los lados de la cacerola; y, sin embargo, esos mismos sentidos estaban mentalmente ocupados, al mismo tiempo, en una activa interacción con casi todas las personas que había conocido.

Cuando el café estuvo listo, el judío acercó la cacerola al fogón. Permaneció entonces unos minutos de pie, en actitud irresoluta, como si no supiera bien en qué ocuparse, luego se volvió y miró a Oliver, llamándolo por su nombre. Él no respondió, y parecía estar dormido por completo.

Tras asegurarse de esto, el judío se acercó suavemente a la puerta, que cerró con llave. Luego sacó—o eso le pareció a Oliver, de alguna trampilla en el suelo—una pequeña caja, que colocó cuidadosamente sobre la mesa. Sus ojos brillaron al levantar la tapa y mirar dentro. Arrastrando una vieja silla hasta la mesa, se sentó y sacó de la caja un magnífico reloj de oro, reluciente de joyas.

—¡Ajá! —dijo el judío, encogiéndose de hombros y deformando cada rasgo de su rostro con una mueca horrible—. ¡Qué perros tan listos! ¡Qué perros tan listos! ¡Fieles hasta el final! Nunca le dijeron al viejo párroco dónde estaban. Nunca delataron al viejo Fagin. ¿Y por qué habrían de hacerlo? No habría aflojado la cuerda, ni mantenido la trampa abierta ni un minuto más. ¡No, no, no! ¡Buenos muchachos! ¡Buenos muchachos!

Con estas y otras reflexiones murmuradas de igual naturaleza, el judío volvió a depositar el reloj en su lugar seguro. Por lo menos media docena más fueron sacados uno a uno de la misma caja y contemplados con igual placer; además de anillos, broches, pulseras y otros objetos de joyería, de materiales tan magníficos y de una elaboración tan costosa, que Oliver ni siquiera conocía sus nombres.

Después de guardar estos adornos, el judío sacó otro objeto: tan pequeño que cabía en la palma de su mano. Parecía tener una inscripción diminuta; pues el judío lo puso plano sobre la mesa y, cubriéndolo con la mano, lo examinó largo y detenidamente. Finalmente lo dejó a un lado, como desesperando de descifrarlo; y, recostándose en la silla, murmuró:

—¡Qué cosa tan buena es la pena capital! Los muertos nunca se arrepienten; los muertos nunca sacan a la luz historias incómodas. Ah, ¡es una buena cosa para el oficio! Cinco de ellos colgados en fila, y ninguno queda para traicionar o volverse cobarde.

Mientras el judío pronunciaba estas palabras, sus brillantes ojos oscuros, que habían estado mirando al vacío, se posaron en el rostro de Oliver; los ojos del muchacho estaban fijos en los suyos con muda curiosidad; y aunque el reconocimiento duró solo un instante—el lapso más breve que pueda imaginarse—fue suficiente para que el anciano supiera que había sido observado.

Cerró la tapa de la caja con un fuerte golpe y, poniendo la mano sobre un cuchillo de pan que había en la mesa, se levantó furioso de un salto. Sin embargo, temblaba mucho; pues, incluso en su terror, Oliver pudo ver que el cuchillo vibraba en el aire.

—¿Qué es eso? —dijo el judío—. ¿Por qué me miras? ¿Por qué estás despierto? ¿Qué has visto? ¡Habla, muchacho! Rápido, rápido, por tu vida.

—No pude dormir más, señor —respondió Oliver, humildemente—. Lamento mucho si lo he molestado, señor.

—¿No estabas despierto hace una hora? —dijo el judío, frunciendo el ceño ferozmente al muchacho.

—¡No! ¡No, de verdad! —respondió Oliver.

—¿Estás seguro? —exclamó el judío, con una mirada aún más feroz que antes y en actitud amenazante.

—Le doy mi palabra de que no lo estaba, señor —respondió Oliver, con sinceridad—. No lo estaba, de verdad, señor.

—¡Bah, bah, mi querido! —dijo el judío, retomando bruscamente su actitud habitual y jugueteando un poco con el cuchillo antes de dejarlo sobre la mesa, como si quisiera hacer creer que lo había tomado solo por juego—. Por supuesto que lo sé, mi querido. Solo quería asustarte. Eres un chico valiente. ¡Ja, ja! Eres un chico valiente, Oliver. —El judío se frotó las manos con una risita, pero miró inquieto la caja, no obstante.

—¿Viste alguna de estas cosas bonitas, mi querido? —dijo el judío, poniendo la mano sobre la caja tras una breve pausa.

—Sí, señor —respondió Oliver.

—¡Ah! —dijo el judío, poniéndose algo pálido—. Son... son mías, Oliver; mi pequeña propiedad. Todo lo que tengo para vivir en mi vejez. La gente me llama avaro, mi querido. Solo un avaro, eso es todo.

Oliver pensó que el anciano debía ser realmente un avaro para vivir en un lugar tan sucio, teniendo tantos relojes; pero, pensando que quizá su cariño por el Truhán y los otros chicos le costaba mucho dinero, solo dirigió una mirada respetuosa al judío y le preguntó si podía levantarse.

—Por supuesto, mi querido, por supuesto —respondió el anciano—. Espera. Hay una jarra de agua en la esquina, junto a la puerta. Tráela aquí y te daré una palangana para que te laves, mi querido.

Oliver se levantó, cruzó la habitación y se agachó un instante para tomar la jarra. Cuando volvió la cabeza, la caja había desaparecido.

Apenas había terminado de lavarse y de dejar todo en orden, vaciando la palangana por la ventana, según las indicaciones del judío, cuando regresó el Truhán, acompañado de un joven muy vivaz, a quien Oliver había visto fumando la noche anterior y que ahora le fue presentado formalmente como Charley Bates. Los cuatro se sentaron a desayunar con el café y unos panecillos calientes y jamón que el Truhán había traído en la copa de su sombrero.

—Bueno —dijo el judío, mirando de reojo a Oliver y dirigiéndose al Truhán—, ¿espero que hayan estado trabajando esta mañana, mis queridos?

—Duro —respondió el Truhán.

—Como clavos —añadió Charley Bates.

—¡Buenos muchachos, buenos muchachos! —dijo el judío—. ¿Qué tienes, Truhán?

—Un par de carteras —respondió el joven caballero.

—¿Forradas? —preguntó el judío, con ansia.

—Bastante bien —respondió el Truhán, sacando dos carteras: una verde y otra roja.

—No tan pesadas como podrían estar —dijo el judío, después de revisar cuidadosamente el interior—, pero muy bonitas y bien hechas. Un artesano ingenioso, ¿verdad, Oliver?

—Mucho, en verdad, señor —dijo Oliver. Ante esto, el señor Charles Bates soltó una carcajada estruendosa, para asombro de Oliver, quien no veía motivo alguno para reírse de lo que acababa de ocurrir.

—¿Y tú qué tienes, mi querido? —preguntó Fagin a Charley Bates.

—Pañuelos —respondió el joven Bates, sacando al mismo tiempo cuatro pañuelos de bolsillo.

—Bien —dijo el judío, inspeccionándolos de cerca—; son muy buenos, muy buenos. Pero no los has marcado bien, Charley; así que les quitaremos las marcas con una aguja, y le enseñaremos a Oliver cómo hacerlo. ¿Verdad, Oliver, eh? ¡Ja, ja, ja!

—Si usted quiere, señor —dijo Oliver.

—Te gustaría poder hacer pañuelos de bolsillo tan fácilmente como Charley Bates, ¿verdad, mi querido? —dijo el judío.

—Muchísimo, si me enseña, señor —respondió Oliver.

El joven Bates vio algo tan sumamente gracioso en esta respuesta, que soltó otra carcajada; la cual, al encontrarse con el café que estaba bebiendo y tomar el camino equivocado, casi termina en su asfixia prematura.

—¡Es tan inocente! —dijo Charley cuando se recuperó, a modo de disculpa ante la compañía por su comportamiento poco cortés.

El Truhán no dijo nada, pero le alisó el cabello a Oliver sobre los ojos y le dijo que ya aprendería con el tiempo; ante lo cual el anciano, notando que Oliver se sonrojaba, cambió de tema preguntando si había habido mucha gente en la ejecución de esa mañana. Esto hizo que Oliver se sorprendiera aún más; pues era evidente por las respuestas de los dos muchachos que ambos habían estado allí; y Oliver no podía comprender cómo habían encontrado tiempo para ser tan industriosos.

Cuando terminaron de recoger el desayuno, el alegre anciano y los dos muchachos jugaron a un juego muy curioso y poco común, que se realizaba de la siguiente manera. El alegre anciano, colocando una caja de rapé en un bolsillo de sus pantalones, una cartera en el otro, y un reloj en el bolsillo del chaleco, con una leontina alrededor del cuello, y prendiendo un alfiler de imitación de diamante en su camisa, se abotonaba el abrigo fuertemente, y metiendo el estuche de sus lentes y el pañuelo en los bolsillos, trotaba de un lado a otro de la habitación con un bastón, imitando la manera en que los ancianos caminan por las calles a cualquier hora del día. A veces se detenía junto a la chimenea, y a veces en la puerta, fingiendo que miraba con todas sus fuerzas los escaparates de las tiendas. En esos momentos, miraba constantemente a su alrededor, por miedo a los ladrones, y se palpaba todos los bolsillos por turno, para asegurarse de no haber perdido nada, de una manera tan graciosa y natural, que Oliver reía hasta que las lágrimas corrían por su rostro. Todo ese tiempo, los dos muchachos lo seguían de cerca: saliendo de su vista con tanta agilidad cada vez que él se volvía, que era imposible seguir sus movimientos. Al final, el Truhán le pisaba los dedos del pie, o chocaba accidentalmente contra su bota, mientras Charley Bates tropezaba con él por detrás; y en ese solo instante le quitaban, con una rapidez extraordinaria, la caja de rapé, la cartera, la leontina, la cadena, el alfiler de la camisa, el pañuelo, incluso el estuche de los lentes. Si el anciano sentía una mano en alguno de sus bolsillos, gritaba dónde estaba; y entonces el juego comenzaba de nuevo.

Cuando este juego se hubo repetido muchas veces, un par de jovencitas vinieron a ver a los jóvenes caballeros; una de ellas se llamaba Bet y la otra Nancy. Llevaban el cabello bastante largo, no muy bien recogido en la parte de atrás, y estaban algo desaliñadas en cuanto a zapatos y medias. No eran exactamente bonitas, quizás; pero tenían mucho color en el rostro y parecían bastante robustas y saludables. Siendo notablemente francas y agradables en sus modales, Oliver pensó que eran chicas muy simpáticas, como sin duda lo eran.

Las visitantes se quedaron mucho tiempo. Se sirvieron licores, debido a que una de las jóvenes se quejó de sentir frío en su interior; y la conversación tomó un giro muy alegre y animado. Finalmente, Charley Bates expresó su opinión de que era hora de echar a andar. A Oliver le pareció que eso debía ser francés para salir; porque inmediatamente después, el Truhán, Charley y las dos jóvenes se marcharon juntos, habiendo sido amablemente provistos de dinero por el bondadoso viejo judío para gastar.

—Ahí tienes, querido —dijo Fagin—. Es una vida agradable, ¿verdad? Han salido para pasar el día.

—¿Ya han trabajado, señor? —preguntó Oliver.

—Sí —dijo el judío—; es decir, a menos que se encuentren inesperadamente con algo mientras están fuera; y si lo hacen, no lo desaprovecharán, puedes estar seguro, querido. Tómalos como modelo, querido. Tómalos como modelo —dijo, golpeando la pala de la chimenea en el hogar para dar fuerza a sus palabras—; haz todo lo que te digan y sigue sus consejos en todo, especialmente los del Truhán, querido. Él mismo será un gran hombre, y te hará uno también, si te fijas en él. ¿Está mi pañuelo asomando del bolsillo, querido? —preguntó el judío, deteniéndose de pronto.

—Sí, señor —respondió Oliver.

—A ver si puedes sacarlo sin que yo lo sienta; como viste que ellos lo hacían cuando jugábamos esta mañana.

Oliver sostuvo la parte inferior del bolsillo con una mano, como había visto hacer al Truhán, y sacó suavemente el pañuelo con la otra.

—¿Ya no está? —exclamó el judío.

—Aquí está, señor —dijo Oliver, mostrándolo en su mano.

—Eres un chico listo, querido —dijo el juguetón anciano, dando a Oliver una palmada aprobatoria en la cabeza—. Nunca vi un muchacho más despierto. Aquí tienes un chelín para ti. Si sigues así, serás el hombre más grande de la época. Y ahora ven aquí, que te enseñaré cómo quitar las marcas de los pañuelos.

Oliver se preguntaba qué tenía que ver el jugar a robarle el bolsillo al anciano con sus posibilidades de llegar a ser un gran hombre. Pero, pensando que el judío, por ser mucho mayor, debía saber mejor, lo siguió tranquilamente hasta la mesa, y pronto estuvo profundamente absorto en su nuevo aprendizaje.