Capítulo XI — Trata del señor Fang, el magistrado de policía, y ofrece una ligera muestra de su modo de impartir justicia

El delito se había cometido dentro del distrito y, de hecho, en las inmediaciones de una comisaría de policía metropolitana muy conocida. La multitud solo tuvo la satisfacción de acompañar a Oliver por dos o tres calles y por un lugar llamado Mutton Hill, cuando fue conducido bajo un arco bajo y por un callejón sucio hasta esta dispensadora de justicia sumaria, por la entrada trasera. Era un pequeño patio empedrado al que se dirigieron; y allí se encontraron con un hombre corpulento, con un tupido bigote en el rostro y un manojo de llaves en la mano.

—¿Qué pasa ahora? —dijo el hombre con indiferencia.

—Un joven cazador de pañuelos —respondió el hombre que tenía a Oliver bajo custodia.

—¿Es usted la persona que ha sido robada, señor? —preguntó el hombre de las llaves.

—Sí, lo soy —respondió el anciano—; pero no estoy seguro de que este muchacho haya tomado realmente el pañuelo. Yo... preferiría no presentar cargos.

—Ahora debe comparecer ante el magistrado, señor —replicó el hombre—. Su señoría estará libre en medio minuto. Ahora, jovencito de la horca.

Esta fue una invitación para que Oliver entrara por una puerta que el hombre abrió mientras hablaba, y que conducía a una celda de piedra. Allí lo registraron; y al no encontrarle nada, lo encerraron.

Esta celda tenía una forma y tamaño semejantes a los de un sótano, solo que menos iluminada. Estaba sumamente sucia; era lunes por la mañana y había sido ocupada por seis personas ebrias, que habían estado encerradas en otro lugar desde el sábado por la noche. Pero esto es poco. En nuestras comisarías, hombres y mujeres son encerrados cada noche por los cargos más triviales—vale la pena destacar la palabra—en mazmorras que, comparadas con las de Newgate, ocupadas por los más atroces criminales, juzgados, hallados culpables y sentenciados a muerte, son palacios. Que lo compare quien lo dude.

El anciano parecía casi tan afligido como Oliver cuando la llave chirrió en la cerradura. Se volvió con un suspiro hacia el libro, que había sido la inocente causa de todo este disturbio.

—Hay algo en el rostro de ese muchacho —se dijo el anciano mientras se alejaba lentamente, golpeando su barbilla con la tapa del libro, pensativo—, algo que me conmueve y me interesa. ¿Podrá ser inocente? Se parece a... Por cierto —exclamó el anciano, deteniéndose bruscamente y mirando al cielo—, ¡Dios mío! ¿Dónde he visto antes esa expresión?

Tras meditar unos minutos, el anciano entró, con el mismo aire pensativo, en una antesala trasera que daba al patio; y allí, retirándose a un rincón, evocó ante su mente un vasto anfiteatro de rostros sobre los que había colgado una cortina oscura durante muchos años. —No —dijo el anciano, negando con la cabeza—; debe ser imaginación.

Volvió a repasarlos. Los había traído a la memoria y no era fácil volver a cubrirlos con el sudario que tanto tiempo los había ocultado. Había rostros de amigos y enemigos, y de muchos que habían sido casi desconocidos, asomándose intrusivamente entre la multitud; había rostros de jóvenes y lozanas muchachas que ahora eran ancianas; había rostros que la tumba había cambiado y cerrado para siempre, pero que la mente, superior a su poder, aún vestía con su antigua frescura y belleza, devolviendo el brillo a los ojos, la luz de la sonrisa, el resplandor del alma a través de su máscara de arcilla, y susurrando acerca de una belleza más allá de la tumba, cambiada solo para ser realzada, y llevada de la tierra solo para ser colocada como una luz, que derramara un suave y apacible resplandor sobre el camino al Cielo.

Pero el anciano no pudo recordar ningún rostro en el que los rasgos de Oliver tuvieran semejanza. Así que suspiró por los recuerdos que había despertado; y siendo, afortunadamente para él, un anciano distraído, los enterró de nuevo en las páginas del viejo libro.

Lo sacó de su ensimismamiento un toque en el hombro y la petición del hombre de las llaves de que lo siguiera a la oficina. Cerró el libro apresuradamente y fue conducido de inmediato a la imponente presencia del renombrado señor Fang.

La oficina era un salón delantero, con paredes revestidas de paneles. El señor Fang estaba sentado tras una barra, en el extremo superior; y a un lado de la puerta había una especie de corral de madera en el que ya se encontraba el pobre Oliver, temblando mucho ante la solemnidad de la escena.

El señor Fang era un hombre delgado, de espalda larga, cuello rígido y estatura mediana, con poco cabello, y el poco que tenía crecía en la parte trasera y los costados de la cabeza. Su rostro era severo y muy enrojecido. Si en realidad no tenía la costumbre de beber más de lo que le convenía, podría haber demandado a su propio rostro por difamación y habría obtenido una buena indemnización.

El anciano hizo una reverencia respetuosa; y avanzando hasta el escritorio del magistrado, dijo, acompañando el gesto con la palabra: —Ese es mi nombre y dirección, señor. Luego retrocedió un par de pasos y, con otra inclinación cortés y caballerosa de la cabeza, esperó a ser interrogado.

Sucedió que en ese momento el señor Fang estaba leyendo un artículo principal en un periódico matutino, que hacía referencia a una reciente decisión suya y lo recomendaba, por vez número trescientos cincuenta, a la especial y particular atención del Secretario de Estado del Ministerio del Interior. Estaba de mal humor; y levantó la vista con un ceño airado.

—¿Quién es usted? —dijo el señor Fang.

El anciano señaló, algo sorprendido, su tarjeta.

—¡Oficial! —dijo el señor Fang, arrojando la tarjeta con desprecio junto con el periódico—. ¿Quién es este sujeto?

—Mi nombre, señor —dijo el anciano, hablando como un caballero—, mi nombre, señor, es Brownlow. Permítame preguntar el nombre del magistrado que ofrece un insulto gratuito e inmerecido a una persona respetable, bajo la protección del estrado. —Dicho esto, el señor Brownlow miró alrededor de la oficina como buscando a alguien que pudiera darle la información solicitada.

—¡Oficial! —dijo el señor Fang, arrojando el periódico a un lado—. ¿De qué se acusa a este sujeto?

—No está acusado de nada, su señoría —respondió el oficial—. Comparece contra este muchacho, su señoría.

Su señoría lo sabía perfectamente; pero era una buena forma de fastidiar, y una segura.

—¿Comparece contra el muchacho, entonces? —dijo el señor Fang, mirando a Brownlow de arriba abajo con desprecio—. ¡Júrelo!

—Antes de que me tomen juramento, debo pedir decir una palabra —dijo el señor Brownlow—; y es que, realmente, nunca, sin experiencia directa, habría creído...

—¡Cállese, señor! —dijo el señor Fang, tajantemente.

—¡No lo haré, señor! —replicó el anciano.

—¡Cállese de inmediato o haré que lo echen de la oficina! —dijo el señor Fang—. Es usted un insolente impertinente. ¡Cómo se atreve a intimidar a un magistrado!

—¿Cómo? —exclamó el anciano, enrojeciendo.

—¡Juren a esta persona! —dijo Fang al secretario—. No escucharé ni una palabra más. Júrenlo.

La indignación del señor Brownlow era grande; pero, reflexionando quizá que solo podría perjudicar al muchacho si la manifestaba, reprimió sus sentimientos y se sometió a ser juramentado de inmediato.

—Ahora —dijo Fang—, ¿cuál es la acusación contra este muchacho? ¿Qué tiene que decir, señor?

—Yo estaba parado en un puesto de libros... —comenzó el señor Brownlow.

—Cállese, señor —dijo el señor Fang—. ¡Policía! ¿Dónde está el policía? Aquí, juren a este policía. Ahora, policía, ¿qué es esto?

El policía, con la humildad debida, relató cómo había recibido el cargo, cómo había registrado a Oliver y no le había encontrado nada, y cómo eso era todo lo que sabía al respecto.

—¿Hay testigos? —preguntó el señor Fang.

—Ninguno, su señoría —respondió el policía.

El señor Fang guardó silencio durante algunos minutos y luego, volviéndose hacia el acusador, dijo con furia desbordada:

—¿Va usted a declarar cuál es su queja contra este muchacho, o no? Ya ha prestado juramento. Ahora, si se queda ahí negándose a testificar, lo castigaré por falta de respeto al estrado; lo haré, por...

Por qué o por quién, nadie lo sabe, pues el secretario y el carcelero tosieron muy fuerte, justo en el momento oportuno; y el primero dejó caer un libro pesado al suelo, impidiendo así que se oyera la palabra—accidentalmente, por supuesto.

Con muchas interrupciones e insultos repetidos, el señor Brownlow logró exponer su caso; observando que, en la sorpresa del momento, había corrido tras el muchacho porque lo vio huir; y expresando su esperanza de que, si el magistrado creía que, aunque no era el ladrón, estaba relacionado con los ladrones, se le tratara con la mayor indulgencia que la justicia permitiera.

—Ya ha sido lastimado —dijo el anciano para concluir—. Y me temo —añadió con gran energía, mirando hacia la barra—, realmente temo que esté enfermo.

—¡Oh, sí, seguro! —dijo el señor Fang, con desdén—. Vamos, nada de trucos aquí, pequeño vagabundo; no servirán. ¿Cómo te llamas?

Oliver intentó responder pero la lengua le falló. Estaba mortalmente pálido; y todo el lugar parecía girar sin cesar.

—¿Cómo te llamas, bribón empedernido? —exigió el señor Fang—. Oficial, ¿cómo se llama?

Esto iba dirigido a un hombre corpulento y de aspecto rudo, que vestía un chaleco a rayas y estaba de pie junto a la barra. Se inclinó sobre Oliver y repitió la pregunta; pero al ver que realmente era incapaz de comprenderla, y sabiendo que su silencio solo enfurecería aún más al magistrado y agravaría la severidad de su sentencia, se atrevió a adivinar.

—Dice que se llama Tom White, su señoría —dijo el bondadoso capturador de ladrones.

—Ah, ¿no quiere hablar claro, eh? —dijo Fang—. Muy bien, muy bien. ¿Dónde vive?

—Donde puede, su señoría —respondió el oficial, fingiendo de nuevo recibir la respuesta de Oliver.

—¿Tiene padres? —preguntó el señor Fang.

—Dice que murieron cuando era un niño, su señoría —contestó el oficial, arriesgando la respuesta habitual.

En ese punto del interrogatorio, Oliver levantó la cabeza y, mirando a su alrededor con ojos suplicantes, murmuró una débil súplica por un poco de agua.

—¡Tonterías! —dijo el señor Fang—. No intente tomarme el pelo.

—Creo que realmente está enfermo, su señoría —protestó el oficial.

—Yo sé mejor —dijo el señor Fang.

—Cuídelo, oficial —dijo el anciano, levantando instintivamente las manos—; se va a desmayar.

—Aléjese, oficial —gritó Fang—; déjelo, si quiere.

Oliver aprovechó tan amable permiso y cayó al suelo desmayado. Los hombres en la oficina se miraron unos a otros, pero ninguno se atrevió a moverse.

—Sabía que estaba fingiendo —dijo Fang, como si esto fuera una prueba irrefutable del hecho—. Déjenlo ahí; pronto se cansará de eso.

—¿Cómo propone proceder con el caso, señor? —preguntó el secretario en voz baja.

—Sumariamente —respondió el señor Fang—. Queda condenado a tres meses—trabajos forzados, por supuesto. Despejen la oficina.

La puerta se abrió con este propósito, y un par de hombres se preparaban para llevar al niño inconsciente a su celda, cuando un hombre mayor, de aspecto decente pero pobre, vestido con un viejo traje negro, irrumpió apresuradamente en la oficina y se dirigió al estrado.

—¡Deténganse, deténganse! ¡No se lo lleven! ¡Por el amor de Dios, deténganse un momento! —gritó el recién llegado, jadeando por la prisa.

Aunque los genios que presiden en una oficina como esta ejercen un poder sumario y arbitrario sobre la libertad, el buen nombre, el carácter, casi la vida, de los súbditos de Su Majestad, especialmente de la clase pobre; y aunque, entre esas paredes, se cometen diariamente suficientes actos absurdos como para hacer llorar a los ángeles; están cerradas al público, salvo por medio de la prensa diaria. Por lo tanto, el señor Fang no pudo evitar sentirse bastante indignado al ver entrar a un invitado no esperado en tal desorden irreverente.

—¿Qué es esto? ¿Quién es este? Saquen a este hombre. ¡Despejen la oficina! —gritó el señor Fang.

—Hablaré —gritó el hombre—; no me sacarán. Yo lo vi todo. Tengo el puesto de libros. Exijo que me tomen juramento. No me harán callar. Señor Fang, debe escucharme. No puede negarse, señor.

El hombre tenía razón. Su actitud era decidida; y el asunto se estaba volviendo demasiado serio para ser silenciado.

—Juren al hombre —gruñó el señor Fang, de muy mala gana—. Ahora, hombre, ¿qué tiene que decir?

—Esto —dijo el hombre—: Vi a tres muchachos: dos más y el prisionero aquí presente; merodeando al otro lado de la calle, cuando este caballero estaba leyendo. El robo lo cometió otro muchacho. Yo lo vi hacerlo; y vi que este niño quedó completamente asombrado y aturdido por ello. —Habiendo recuperado algo de aliento, el digno dueño del puesto de libros procedió a relatar de manera más coherente las circunstancias exactas del robo.

—¿Por qué no vino antes? —dijo Fang, tras una pausa.

—No tenía a nadie que atendiera el puesto —respondió el hombre—. Todos los que podían ayudarme se unieron a la persecución. No conseguí a nadie hasta hace cinco minutos; y he corrido todo el camino hasta aquí.

—El acusador estaba leyendo, ¿verdad? —preguntó Fang, tras otra pausa.

—Sí —respondió el hombre—. El mismo libro que tiene en la mano.

—Ah, ese libro, ¿eh? —dijo Fang—. ¿Está pagado?

—No, no lo está —respondió el hombre, sonriendo.

—¡Válgame Dios, lo había olvidado por completo! —exclamó el distraído anciano, inocentemente.

—¡Bonita persona para presentar cargos contra un pobre niño! —dijo Fang, con un cómico esfuerzo por parecer humano—. Considero, señor, que ha obtenido ese libro en circunstancias muy sospechosas y poco honorables; y puede considerarse afortunado de que el dueño de la propiedad se niegue a presentar cargos. Que esto le sirva de lección, mi buen hombre, o la ley lo alcanzará aún. El niño queda absuelto. ¡Despejen la oficina!

—¡Maldita sea! —exclamó el anciano, estallando en la rabia que había contenido tanto tiempo—. ¡Maldita sea! Yo...

—¡Despejen la oficina! —dijo el magistrado—. ¿Oficiales, escucharon? ¡Despejen la oficina!

La orden fue obedecida; y el indignado señor Brownlow fue sacado, con el libro en una mano y el bastón de bambú en la otra: en un perfecto frenesí de rabia y desafío. Llegó al patio; y su furia desapareció en un instante. El pequeño Oliver Twist yacía de espaldas sobre el pavimento, con la camisa desabotonada y las sienes bañadas en agua; su rostro de un blanco mortal; y un temblor frío convulsionando todo su cuerpo.

—¡Pobre niño, pobre niño! —dijo el señor Brownlow, inclinándose sobre él—. Llamen a un coche, por favor. ¡Rápido!

Consiguieron un coche, y tras acomodar cuidadosamente a Oliver en el asiento, el anciano subió y se sentó en el otro lado.

—¿Puedo acompañarlo? —preguntó el dueño del puesto de libros, asomándose.

—¡Dios mío, sí, mi querido señor! —dijo el señor Brownlow rápidamente—. Lo había olvidado. ¡Cielos! ¡Aún tengo este desafortunado libro! Suba. ¡Pobre muchacho! No hay tiempo que perder.

El dueño del puesto de libros subió al coche; y partieron de inmediato.