Capítulo XIII — Se presentan nuevos conocidos al inteligente lector, con quienes se relatan varios asuntos agradables relacionados con esta historia

—¿Dónde está Oliver? —dijo el judío, levantándose con una mirada amenazante—. ¿Dónde está el chico?

Los jóvenes ladrones miraron a su mentor como si estuvieran alarmados por su violencia; y se miraron inquietos entre sí. Pero no respondieron.

—¿Qué ha sido del chico? —dijo el judío, sujetando fuertemente al Truhán por el cuello de la chaqueta y amenazándolo con horribles imprecaciones—. ¡Habla o te estrangulo!

El señor Fagin parecía tan decidido, que Charley Bates, quien consideraba prudente en todos los casos estar del lado seguro, y que no veía improbable que le tocara ser estrangulado en segundo lugar, cayó de rodillas y lanzó un fuerte, sostenido y continuo rugido—algo entre un toro enfurecido y una trompeta parlante.

—¿Vas a hablar? —tronó el judío, sacudiendo al Truhán con tal fuerza que parecía un milagro que siguiera dentro del gran abrigo.

—Pues, lo atraparon los polis, y eso es todo —dijo el Truhán, de mala gana—. ¡Vamos, suéltame, ¿quieres?! Y, zafándose de un tirón, salió limpio del gran abrigo, que dejó en manos del judío; el Truhán tomó el tenedor para asar y lanzó un golpe hacia el chaleco del alegre anciano; que, de haber dado en el blanco, habría dejado salir más alegría de la que podría reponerse fácilmente.

El judío retrocedió en esa emergencia con más agilidad de la que cabría esperar en un hombre de su aparente decrepitud; y, tomando la olla, se preparó para lanzarla a la cabeza de su agresor. Pero Charley Bates, en ese momento, atrayendo su atención con un aullido absolutamente terrorífico, hizo que cambiara de objetivo y la arrojó directamente al joven caballero.

—¡Pero qué diablos pasa ahora! —gruñó una voz profunda—. ¿Quién me tiró eso? Menos mal que fue la cerveza y no la olla la que me pegó, o ya habría arreglado cuentas con alguien. Debí suponer que nadie más que un maldito, rico, ladrón, estruendoso viejo judío podría permitirse tirar cualquier bebida que no sea agua—y ni eso, a menos que le haga trampas a la compañía del agua cada trimestre. ¿De qué se trata todo esto, Fagin? ¡Maldita sea, si mi pañuelo del cuello no está empapado en cerveza! ¡Entra, sabandija cobarde; ¿por qué te quedas afuera como si te avergonzaras de tu amo?! ¡Entra!

El hombre que gruñó estas palabras era un sujeto fornido de unos treinta y cinco años, con un abrigo de terciopelo negro, pantalones beige muy sucios, botas cortas con cordones y medias de algodón gris que cubrían unas piernas robustas, de grandes y abultadas pantorrillas; el tipo de piernas que, con ese atuendo, siempre parecen incompletas si no llevan unos grilletes como adorno. Llevaba un sombrero marrón en la cabeza y un pañuelo sucio anudado al cuello: con cuyos largos y deshilachados extremos se limpió la cerveza de la cara mientras hablaba. Al hacerlo, dejó ver un rostro ancho y pesado, con barba de tres días y dos ojos ceñudos; uno de los cuales mostraba síntomas multicolores de haber sido dañado recientemente por un golpe.

—¿Vas a entrar, oíste? —gruñó este simpático rufián.

Un perro blanco y peludo, con la cara arañada y desgarrada en veinte lugares distintos, se escabulló dentro de la habitación.

—¿Por qué no entraste antes? —dijo el hombre—. ¿Ya te crees demasiado orgulloso para reconocerme delante de la gente, eh? ¡Échate!

Esta orden fue acompañada de una patada que envió al animal al otro extremo de la habitación. Sin embargo, parecía estar acostumbrado; pues se acurrucó tranquilamente en una esquina, sin emitir sonido alguno, y guiñando sus ojos de mal aspecto veinte veces por minuto, parecía dedicarse a inspeccionar el lugar.

—¿Qué pasa contigo? ¿Maltratando a los muchachos, viejo usurero, avaro, insaciable y codicioso? —dijo el hombre, sentándose deliberadamente—. ¡Me sorprende que no te hayan asesinado! Yo lo habría hecho si fuera ellos. Si hubiera sido tu aprendiz, ya lo habría hecho hace tiempo y... no, después no podría haberte vendido, porque no sirves para nada más que para conservarte como curiosidad de fealdad en una botella de vidrio, y supongo que no hacen botellas tan grandes.

—¡Chist! ¡Chist! Señor Sikes —dijo el judío, temblando—, ¡no hable tan alto!

—Nada de señor mío —respondió el rufián—; siempre tramas algo cuando hablas así. Sabes mi nombre: ¡dilo! No lo deshonraré cuando llegue el momento.

—Bueno, bueno, entonces... Bill Sikes —dijo el judío, con sumisa humildad—. Pareces de mal humor, Bill.

—Quizá lo esté —respondió Sikes—; y creo que tú también estás algo alterado, a menos que tires las ollas de peltre con tan poca intención como cuando hablas de más y...

—¿Estás loco? —dijo el judío, tomándolo del brazo y señalando hacia los muchachos.

El señor Sikes se limitó a simular que ataba un nudo imaginario bajo su oreja izquierda y a inclinar la cabeza hacia el hombro derecho; una pantomima que el judío pareció entender perfectamente. Luego, en jerga, con la que toda su conversación estaba abundantemente salpicada, pero que sería completamente ininteligible si se transcribiera aquí, pidió un vaso de licor.

—Y cuida que no lo envenenes —dijo el señor Sikes, dejando su sombrero sobre la mesa.

Esto lo dijo en broma; pero si el hablante hubiera visto la mirada maliciosa con la que el judío se mordió el pálido labio al volverse hacia el armario, podría haber pensado que la advertencia no era del todo innecesaria, o que el deseo (al menos) de mejorar la destreza del destilador no estaba muy lejos del alegre corazón del anciano.

Después de beber dos o tres vasos de licor, el señor Sikes se dignó a prestar algo de atención a los jóvenes caballeros; acto de gracia que dio pie a una conversación en la que se detallaron minuciosamente las causas y circunstancias de la captura de Oliver, con las alteraciones y mejoras de la verdad que el Truhán consideró más convenientes dadas las circunstancias.

—Me temo —dijo el judío— que pueda decir algo que nos meta en problemas.

—Eso es muy probable —replicó Sikes con una sonrisa maliciosa—. Te han delatado, Fagin.

—Y me temo, verás —añadió el judío, hablando como si no hubiera notado la interrupción y observando atentamente al otro mientras lo hacía—, me temo que, si el juego se acaba para nosotros, también se acabará para muchos más, y que para ti resultaría peor que para mí, querido.

El hombre se sobresaltó y se volvió hacia el judío. Pero los hombros del anciano estaban encogidos hasta las orejas y sus ojos miraban distraídamente la pared opuesta.

Hubo una larga pausa. Cada miembro de la respetable cofradía parecía sumido en sus propias reflexiones; sin exceptuar al perro, que, por cierto relamerse los labios con malicia, parecía estar planeando atacar las piernas del primer caballero o dama que encontrara en la calle al salir.

—Alguien tiene que averiguar qué ha pasado en la comisaría —dijo el señor Sikes en un tono mucho más bajo que el que había usado desde que entró.

El judío asintió.

—Si no ha delatado y está detenido, no hay peligro hasta que salga —dijo el señor Sikes—, y entonces habrá que encargarse de él. Tienes que atraparlo de alguna manera.

De nuevo el judío asintió.

La prudencia de esta línea de acción, en efecto, era obvia; pero, desafortunadamente, había una objeción muy fuerte para adoptarla. Y era que el Truhán, Charley Bates, Fagin y el señor William Sikes, todos y cada uno, sentían una violenta y arraigada antipatía por acercarse a una comisaría de policía bajo cualquier motivo o pretexto.

Cuánto tiempo habrían permanecido sentados mirándose unos a otros, en un estado de incertidumbre nada agradable, es difícil de adivinar. Sin embargo, no es necesario hacer conjeturas al respecto; pues la repentina entrada de las dos jóvenes que Oliver había visto en otra ocasión hizo que la conversación se reanudara.

—¡Justo lo que necesitamos! —dijo el judío—. Bet irá; ¿verdad, querida?

—¿A dónde? —preguntó la joven.

—Solo tienes que ir a la comisaría, querida —dijo el judío con tono persuasivo.

Es justo decir que la joven no afirmó positivamente que no iría, sino que simplemente expresó un enfático y sincero deseo de ser “bendecida” si lo hacía; una evasiva cortés y delicada de la petición, que demuestra que la joven poseía esa natural buena educación que no soporta causar a otro el dolor de una negativa directa y tajante.

El rostro del judío se ensombreció. Se volvió de esta joven, que iba alegremente, por no decir lujosamente vestida, con un vestido rojo, botas verdes y ruleros amarillos, hacia la otra muchacha.

—Nancy, querida —dijo el judío en tono apaciguador—, ¿tú qué dices?

—Que no servirá; así que no tiene caso intentarlo, Fagin —respondió Nancy.

—¿Qué quieres decir con eso? —dijo el señor Sikes, mirando de mala gana.

—Lo que digo, Bill —respondió la joven con calma.

—Pero si eres la persona ideal para eso —razonó el señor Sikes—; nadie por aquí sabe nada de ti.

—Y como tampoco quiero que lo sepan —respondió Nancy con la misma tranquilidad—, es más no que sí, Bill.

—Irá, Fagin —dijo Sikes.

—No, no irá, Fagin —dijo Nancy.

—Sí irá, Fagin —dijo Sikes.

Y el señor Sikes tenía razón. A fuerza de amenazas, promesas y sobornos alternados, finalmente lograron convencer a la dama en cuestión para que aceptara la encomienda. No la detenían, en efecto, las mismas consideraciones que a su simpática amiga; pues, habiéndose mudado recientemente al vecindario de Field Lane desde el remoto pero distinguido suburbio de Ratcliffe, no temía ser reconocida por ninguno de sus numerosos conocidos.

Así pues, con un limpio delantal blanco atado sobre su vestido y los rulos recogidos bajo un sombrero de paja —ambas prendas provistas del inagotable surtido del judío—, la señorita Nancy se dispuso a salir a cumplir su encargo.

—Espera un momento, querida —dijo el judío, sacando una pequeña cesta cubierta—. Lleva esto en una mano. Da un aspecto más respetable, querida.

—Dale una llave de puerta para que lleve en la otra, Fagin —dijo Sikes—; parece real y genuino.

—Sí, sí, querida, así es —dijo el judío, colgando una gran llave de puerta en el dedo índice de la mano derecha de la joven—. Ahí está; ¡muy bien! ¡Muy bien, de verdad, querida! —dijo el judío, frotándose las manos.

—¡Oh, mi hermano! ¡Mi pobre, querido, dulce e inocente hermanito! —exclamó Nancy, rompiendo en llanto y retorciendo la pequeña cesta y la llave de la puerta en un acceso de angustia—. ¡Qué ha sido de él! ¿A dónde lo han llevado? Oh, tengan piedad, y díganme qué han hecho con el querido niño, señores; por favor, señores, se los ruego, señores.

Tras pronunciar esas palabras con un tono sumamente lastimero y desconsolado, para el inmenso deleite de sus oyentes, la señorita Nancy hizo una pausa, guiñó un ojo a la concurrencia, asintió sonriente a su alrededor y desapareció.

—Ah, es una chica lista, queridos míos —dijo el judío, volviéndose hacia sus jóvenes amigos y sacudiendo la cabeza gravemente, como en muda advertencia para que siguieran el brillante ejemplo que acababan de presenciar.

—Es un orgullo para su sexo —dijo el señor Sikes, llenando su vaso y golpeando la mesa con su enorme puño—. ¡Por ella, y ojalá todas fueran como ella!

Mientras se pronunciaban estos y muchos otros elogios sobre la talentosa Nancy, la joven se dirigió lo más rápido que pudo a la comisaría; adonde, a pesar de una natural timidez por andar sola y desprotegida por las calles, llegó poco después en perfecto estado.

Entrando por la puerta trasera, golpeó suavemente con la llave una de las puertas de las celdas y escuchó. No se oía nada dentro, así que tosió y volvió a escuchar. Aún sin respuesta, habló.

—¿Nolly, querido? —murmuró Nancy en voz suave—. ¿Nolly?

No había nadie dentro salvo un miserable criminal descalzo, que había sido arrestado por tocar la flauta y, habiéndose probado claramente su delito contra la sociedad, el señor Fang lo había enviado apropiadamente a la Casa de Corrección por un mes, con el oportuno y divertido comentario de que, ya que le sobraba tanto aliento, sería más saludable gastarlo en la rueda de molino que en un instrumento musical. No respondió: estaba ocupado lamentando mentalmente la pérdida de la flauta, que había sido confiscada para uso del condado; así que Nancy pasó a la siguiente celda y golpeó allí.

—¡Bueno! —gritó una voz débil y apagada.

—¿Hay aquí un niño pequeño? —preguntó Nancy, con un sollozo previo.

—No —respondió la voz—; Dios no lo quiera.

Era un vagabundo de sesenta y cinco años, que iba a prisión por no tocar la flauta; o, en otras palabras, por mendigar en las calles y no hacer nada para ganarse la vida. En la celda siguiente había otro hombre, que iba a la misma prisión por vender cacerolas de hojalata sin licencia; haciendo así algo para ganarse la vida, en desafío a la oficina de sellos.

Pero, como ninguno de estos criminales respondía al nombre de Oliver ni sabía nada de él, Nancy se dirigió directamente al fornido oficial del chaleco a rayas; y, con los más lastimeros lamentos y sollozos, aún más conmovedores por el hábil y oportuno uso de la llave de la puerta y la pequeña cesta, reclamó a su querido hermano.

—No lo tengo, querida —dijo el anciano.

—¿Dónde está? —gritó Nancy, fuera de sí.

—Pues, el caballero se lo llevó —respondió el oficial.

—¿Qué caballero? ¡Oh, cielos! ¿Qué caballero? —exclamó Nancy.

En respuesta a estas incoherentes preguntas, el anciano informó a la profundamente afectada hermana que Oliver se había enfermado en la oficina y fue liberado porque un testigo había demostrado que el robo lo cometió otro niño, que no estaba detenido; y que el denunciante se lo había llevado, inconsciente, a su propia casa, de la cual todo lo que el informante sabía era que estaba en algún lugar de Pentonville, pues había oído mencionar esa palabra en las indicaciones al cochero.

En un terrible estado de duda e incertidumbre, la angustiada joven llegó tambaleándose a la puerta y, cambiando su andar vacilante por una veloz carrera, regresó por la ruta más tortuosa y complicada que pudo imaginar, al domicilio del judío.

Tan pronto como el señor Bill Sikes escuchó el relato de la expedición, llamó rápidamente al perro blanco y, poniéndose el sombrero, se marchó apresuradamente, sin dedicar tiempo a la formalidad de desear buenos días a la compañía.

—Debemos saber dónde está, queridos; hay que encontrarlo —dijo el judío, muy excitado—. ¡Charley, no hagas otra cosa más que merodear hasta que traigas noticias de él! Nancy, querida, tengo que encontrarlo. Confío en ti, querida, en ti y en el Astuto para todo. Espera, espera —añadió el judío, abriendo un cajón con mano temblorosa—; aquí hay dinero, queridos. Esta noche cerraré la tienda. ¡Sabrán dónde encontrarme! ¡No se queden aquí ni un minuto! ¡Ni un instante, queridos!

Con estas palabras, los empujó fuera de la habitación y, cerrando cuidadosamente con doble llave y barra la puerta tras ellos, sacó de su escondite la caja que había mostrado a Oliver sin querer. Luego, se apresuró a ocultar los relojes y joyas bajo su ropa.

Un golpe en la puerta lo sobresaltó en plena tarea. —¿Quién es? —gritó en tono agudo.

—¡Yo! —respondió la voz del Truhán, a través del ojo de la cerradura.

—¿Y ahora qué? —exclamó el judío, impaciente.

—¿Hay que secuestrarlo para la otra guarida, dice Nancy? —preguntó el Truhán.

—Sí —respondió el judío—, donde sea que lo encuentre. Encuéntralo, descúbrelo, eso es todo. Yo sabré qué hacer después; no temas.

El muchacho murmuró una respuesta de inteligencia y bajó corriendo tras sus compañeros.

—No nos ha delatado hasta ahora —dijo el judío mientras continuaba su tarea—. Si piensa delatarnos entre sus nuevos amigos, aún podemos cerrarle la boca.