Capítulo XV — Muestra cuán encariñados estaban con Oliver Twist el alegre anciano judío y la señorita Nancy

En el oscuro salón de una taberna de mala muerte, en la parte más inmunda de Little Saffron Hill; una guarida sombría y lúgubre, donde una deslumbrante luz de gas ardía todo el día durante el invierno, y donde jamás penetraba un rayo de sol en verano: allí estaba sentado, cavilando sobre una pequeña jarra de peltre y un vaso impregnado fuertemente del olor a licor, un hombre con chaqueta de terciopelo, pantalones cortos color topo, botines y medias, a quien, incluso bajo esa tenue luz, ningún agente experimentado de la policía habría dudado en reconocer como el señor William Sikes. A sus pies, se hallaba un perro de pelaje blanco y ojos rojos, que se ocupaba alternativamente en guiñarle los dos ojos a su amo y en lamerse un corte grande y reciente en un lado de la boca, que parecía ser resultado de algún conflicto reciente.

—¡Estate quieto, sabandija! ¡Estate quieto! —exclamó de pronto el señor Sikes, rompiendo el silencio. Si sus meditaciones eran tan intensas como para ser perturbadas por los guiños del perro, o si sus sentimientos estaban tan alterados por sus reflexiones que necesitaban el alivio que se obtiene de patear a un animal inocente para calmarlos, es cuestión de debate y consideración. Sea cual fuere la causa, el efecto fue una patada y una maldición, ambas dirigidas al perro al mismo tiempo.

Los perros, por lo general, no suelen vengarse de los daños que les infligen sus dueños; pero el perro del señor Sikes, compartiendo ciertos defectos de temperamento con su amo y sintiéndose, quizá en ese momento, profundamente agraviado, no se detuvo a pensarlo y de inmediato clavó los dientes en uno de los botines. Tras sacudirlo con fuerza, se retiró gruñendo bajo un banco, escapando apenas de la jarra de peltre que el señor Sikes lanzó a su cabeza.

—¿Así que lo harías, eh? —dijo Sikes, tomando el atizador en una mano y, deliberadamente, abriendo con la otra una gran navaja que sacó del bolsillo—. ¡Ven aquí, demonio nato! ¡Ven aquí! ¿Me oyes?

El perro, sin duda, oyó; porque el señor Sikes habló en el tono más áspero de una voz ya de por sí muy dura; pero, al parecer, tenía una objeción inexplicable a que le cortaran el cuello, así que permaneció donde estaba y gruñó con más fiereza que antes, al tiempo que sujetaba el extremo del atizador entre los dientes y lo mordía como una fiera.

Esta resistencia solo enfureció más al señor Sikes, quien, arrodillándose, comenzó a atacar al animal con furia. El perro saltaba de derecha a izquierda y de izquierda a derecha; mordía, gruñía y ladraba; el hombre empujaba, juraba, golpeaba y blasfemaba; y la pelea llegaba a un punto crítico para uno u otro, cuando, de pronto, la puerta se abrió y el perro salió disparado, dejando a Bill Sikes con el atizador y la navaja en las manos.

Siempre debe haber dos partes en una pelea, dice el viejo adagio. Como el señor Sikes se vio privado de la participación del perro, transfirió de inmediato su parte de la disputa al recién llegado.

—¿Por qué diablos te metes entre mi perro y yo? —dijo Sikes, con un gesto feroz.

—No lo sabía, querido, no lo sabía —respondió Fagin humildemente; pues el judío era el recién llegado.

—¡No lo sabías, ladrón cobarde! —gruñó Sikes—. ¿No oíste el ruido?

—Ni un sonido, te lo juro por mi vida, Bill —respondió el judío.

—¡Oh, claro! Tú no oyes nada, ¿verdad? —replicó Sikes con una mueca feroz—. Entrando y saliendo sin que nadie sepa cómo llegas o te vas. Ojalá hubieras sido el perro, Fagin, hace medio minuto.

—¿Por qué? —preguntó el judío con una sonrisa forzada.

—Porque el gobierno, que se preocupa por la vida de hombres como tú, que no tienen ni la mitad del coraje de un perro, deja que uno mate a un perro como le plazca —respondió Sikes, cerrando la navaja con una mirada muy significativa—. Por eso.

El judío se frotó las manos y, sentándose a la mesa, fingió reírse de la ocurrencia de su amigo. Sin embargo, era evidente que no se sentía nada cómodo.

—Ríete cuanto quieras —dijo Sikes, colocando el atizador en su sitio y mirándolo con salvaje desprecio—. Ríete. Pero nunca te reirás de mí, a menos que sea a mis espaldas. Yo tengo la sartén por el mango, Fagin; y, maldita sea, pienso conservarla. Así que cuídame.

—Está bien, está bien, querido —dijo el judío—. Ya lo sé; tenemos un interés común, Bill, un interés común.

—Hum —dijo Sikes, como si pensara que el interés era más del lado del judío que del suyo—. Bueno, ¿qué tienes que decirme?

—Todo ha pasado sin problemas por el crisol —respondió Fagin—, y esta es tu parte. Es un poco más de lo que debería ser, querido; pero como sé que me harás un favor en otra ocasión, y...

—Déjate de cuentos —interrumpió el ladrón, impaciente—. ¿Dónde está? ¡Dámelo!

—Sí, sí, Bill; dame tiempo, dame tiempo —respondió el judío, tratando de calmarlo—. ¡Aquí está! ¡Todo seguro! —Mientras hablaba, sacó un viejo pañuelo de algodón del pecho y, desatando un gran nudo en una esquina, sacó un pequeño paquete envuelto en papel marrón. Sikes, arrebatándoselo, lo abrió apresuradamente y procedió a contar los soberanos que contenía.

—¿Esto es todo? —preguntó Sikes.

—Todo —respondió el judío.

—No habrás abierto el paquete y te habrás tragado uno o dos por el camino, ¿verdad? —preguntó Sikes, con desconfianza—. No pongas esa cara de ofendido; lo has hecho muchas veces. Haz sonar la campanilla.

Estas palabras, en inglés claro, eran una orden para tocar la campana. Fue respondida por otro judío: más joven que Fagin, pero casi tan vil y repulsivo en apariencia.

Bill Sikes se limitó a señalar la jarra vacía. El judío, comprendiendo perfectamente la indirecta, se retiró para llenarla; antes de hacerlo, intercambió una mirada significativa con Fagin, quien alzó los ojos un instante, como si la esperara, y negó con la cabeza en respuesta; tan levemente, que la acción habría pasado casi inadvertida para un tercer observador atento. Sikes no se dio cuenta, pues en ese momento se agachaba para atarse el cordón del botín que el perro había roto. Posiblemente, si hubiera notado ese breve intercambio de señales, habría pensado que no presagiaba nada bueno para él.

—¿Hay alguien aquí, Barney? —preguntó Fagin; hablando, ahora que Sikes lo observaba, sin levantar la vista del suelo.

—Dot a shoul —respondió Barney; cuyas palabras, vinieran o no del corazón, salieron por la nariz.

—¿Nadie? —preguntó Fagin, en tono de sorpresa, que quizá significaba que Barney podía decir la verdad.

—Dobody but Biss Dadsy —respondió Barney.

—¡Nancy! —exclamó Sikes—. ¿Dónde? Que me parta un rayo si no admiro a esa chica por su talento natural.

—Está comiendo un plato de carne hervida en el bar —respondió Barney.

—Mándala para acá —dijo Sikes, sirviéndose un vaso de licor—. Mándala para acá.

Barney miró tímidamente a Fagin, como pidiendo permiso; el judío permaneció en silencio y sin levantar la vista del suelo, así que Barney se retiró; y al poco regresó, conduciendo a Nancy, quien iba adornada con el sombrero, delantal, canasta y llave de la puerta, todo completo.

—¿Estás tras la pista, Nancy? —preguntó Sikes, ofreciéndole el vaso.

—Sí, Bill —respondió la joven, vaciando el contenido—, y ya estoy harta de eso. El mocoso ha estado enfermo y encerrado en la cama, y...

—¡Ah, Nancy, querida! —dijo Fagin, levantando la vista.

Ahora bien, si una peculiar contracción de las cejas rojas del judío y un entrecerrar de sus ojos hundidos advirtió a la señorita Nancy de que estaba a punto de ser demasiado comunicativa, no es algo de mucha importancia. El hecho es lo único que nos interesa aquí; y el hecho es que se interrumpió de repente y, con varias sonrisas amables a Sikes, desvió la conversación hacia otros temas. Al cabo de unos diez minutos, a Fagin le sobrevino un ataque de tos; ante lo cual Nancy se echó el chal sobre los hombros y declaró que era hora de irse. Sikes, viendo que él mismo iba a acompañarla parte del camino, expresó su intención de acompañarla; se marcharon juntos, seguidos a cierta distancia por el perro, que salió sigilosamente del patio trasero en cuanto su amo estuvo fuera de vista.

El judío asomó la cabeza por la puerta de la habitación cuando Sikes la hubo dejado; lo miró mientras avanzaba por el oscuro pasillo; agitó el puño cerrado; murmuró una profunda maldición; y luego, con una horrible mueca, volvió a sentarse a la mesa, donde pronto quedó absorto en las interesantes páginas del Hue-and-Cry.

Mientras tanto, Oliver Twist, sin imaginar que se encontraba a tan corta distancia del alegre anciano, iba camino al puesto de libros. Al llegar a Clerkenwell, accidentalmente tomó una callejuela que no era exactamente su ruta; pero al no darse cuenta del error hasta que ya iba a mitad de camino, y sabiendo que debía conducirlo en la dirección correcta, no consideró necesario regresar, así que siguió adelante tan rápido como pudo, con los libros bajo el brazo.

Caminaba pensando en lo feliz y contento que debería sentirse; y en cuánto daría por tan solo una mirada al pobre pequeño Dick, quien, hambriento y golpeado, tal vez estuviera llorando amargamente en ese mismo momento; cuando lo sobresaltó el grito de una joven que exclamó muy fuerte: “¡Oh, mi querido hermano!” Y apenas había levantado la vista para ver qué sucedía, cuando fue detenido por unos brazos que se le aferraron fuertemente al cuello.

—No —gritó Oliver, forcejeando—. Suéltame. ¿Quién eres? ¿Por qué me detienes?

La única respuesta a esto fueron numerosos y fuertes lamentos de la joven que lo había abrazado, y que llevaba en la mano una pequeña canasta y una llave de puerta.

—¡Oh, cielos! —dijo la joven—. ¡Lo he encontrado! ¡Oh! ¡Oliver! ¡Oliver! ¡Qué niño tan travieso, hacerme sufrir tanto por tu culpa! Ven a casa, querido, ven. ¡Oh, lo he encontrado! Gracias a la bondad del cielo, ¡lo he encontrado! Con estas exclamaciones incoherentes, la joven rompió en otro ataque de llanto y se puso tan histérica, que un par de mujeres que se acercaron en ese momento le preguntaron a un muchacho carnicero, que tenía el cabello brillante y untado de sebo, y que también observaba la escena, si no creía que sería mejor ir por el doctor. A lo que el muchacho carnicero, que parecía de disposición ociosa, por no decir indolente, respondió que no lo creía necesario.

—No, no, no importa —dijo la joven, apretando la mano de Oliver—. Ya estoy mejor. ¡Vámonos a casa ahora mismo, niño cruel! ¡Vamos!

—Oh, señora —respondió la joven—, se escapó hace casi un mes de sus padres, que son personas trabajadoras y respetables; y fue a juntarse con una banda de ladrones y malas compañías; y casi le rompe el corazón a su madre.

—¡Jovencito despreciable! —dijo una de las mujeres.

—Vete a casa, sí, pequeño bruto —dijo la otra.

—No es cierto —respondió Oliver, muy alarmado—. No la conozco. No tengo hermana, ni padre ni madre tampoco. Soy huérfano; vivo en Pentonville.

—¡Escúchenlo, cómo lo niega todo! —exclamó la joven.

—¡Pero si es Nancy! —exclamó Oliver, que ahora veía su rostro por primera vez, y retrocedió, presa de un asombro incontenible.

—¡Ven que me conoce! —gritó Nancy, dirigiéndose a los presentes—. No puede evitarlo. Háganlo volver a casa, buenas personas, o matará a su pobre madre y padre, ¡y me romperá el corazón!

—¿Qué demonios es esto? —dijo un hombre, saliendo de una taberna, con un perro blanco siguiéndolo—. ¡Joven Oliver! ¡Vuelve a casa con tu pobre madre, muchacho! Vuelve a casa ahora mismo.

—No pertenezco a ellos. No los conozco. ¡Ayuda! ¡ayuda! —gritó Oliver, forcejeando en el fuerte abrazo del hombre.

—¿Ayuda? —repitió el hombre—. Sí; te voy a ayudar, mocoso. ¿Qué libros son estos? ¿Los has robado, verdad? Dámelos. Con estas palabras, el hombre le arrancó los libros de las manos y lo golpeó en la cabeza.

—¡Eso está bien! —gritó un espectador desde una ventana del desván—. ¡Esa es la única manera de hacerlo entrar en razón!

—¡Por supuesto! —exclamó un carpintero de rostro adormilado, lanzando una mirada aprobatoria a la ventana del desván.

—¡Le hará bien! —dijeron las dos mujeres.

—¡Y lo tendrá, también! —añadió el hombre, asestándole otro golpe y sujetando a Oliver por el cuello—. ¡Vamos, pequeño villano! ¡Aquí, Bull’s-eye, vigílalo, muchacho! ¡Vigílalo!

Débil por su reciente enfermedad; aturdido por los golpes y la repentina agresión; aterrorizado por los feroces gruñidos del perro y la brutalidad del hombre; abrumado por la convicción de los presentes de que realmente era el pequeño desalmado que decían; ¿qué podía hacer un pobre niño? Ya había oscurecido; era un barrio bajo; no había ayuda cerca; resistirse era inútil. En un instante fue arrastrado por un laberinto de callejones oscuros y angostos, y lo obligaron a avanzar a tal velocidad que los pocos gritos que se atrevió a dar resultaron ininteligibles. En realidad, poco importaba si se entendían o no; porque no había nadie que se preocupara por ellos, aunque hubieran sido muy claros.

Las farolas de gas estaban encendidas; la señora Bedwin esperaba ansiosa en la puerta abierta; el sirviente había corrido por la calle veinte veces para ver si había alguna señal de Oliver; y aun así, los dos ancianos seguían sentados, perseverantes, en la oscura sala, con el reloj entre ellos.