Capítulo XVI — Relata lo que fue de Oliver Twist después de que Nancy lo reclamara

Las angostas calles y callejones, finalmente, desembocaron en un gran espacio abierto; en el que se hallaban dispersos corrales para animales y otros indicios de un mercado de ganado. Sikes aminoró el paso al llegar a este lugar: la muchacha ya no podía soportar por más tiempo la rapidez con la que hasta entonces habían caminado. Volviéndose hacia Oliver, le ordenó bruscamente que tomara la mano de Nancy.

—¿Me oyes? —gruñó Sikes, al ver que Oliver vacilaba y miraba a su alrededor.

Se encontraban en un rincón oscuro, completamente fuera del paso de los transeúntes.

Oliver vio, demasiado claramente, que resistirse sería inútil. Extendió la mano, que Nancy apretó fuertemente entre las suyas.

—Dame la otra —dijo Sikes, apoderándose de la mano libre de Oliver—. ¡Aquí, Bull’s-Eye!

El perro levantó la mirada y gruñó.

—Mira, chico —dijo Sikes, poniendo su otra mano en la garganta de Oliver—: si dice aunque sea una palabra en voz baja, ¡agárralo! ¿Entiendes?

El perro gruñó de nuevo; y, relamiéndose los labios, miró a Oliver como si estuviera ansioso de lanzarse de inmediato a su garganta.

—¡Está tan dispuesto como un cristiano, que me parta un rayo si no es así! —dijo Sikes, mirando al animal con una especie de aprobación sombría y feroz—. Ahora ya sabes lo que te espera, muchacho, así que grita cuanto quieras; el perro pronto acabará con ese juego. ¡Vamos, muchacho!

Bull’s-Eye movió la cola en señal de reconocimiento ante esta inusualmente cariñosa forma de hablar; y, lanzando otro gruñido de advertencia para beneficio de Oliver, se adelantó guiando el camino.

Estaban cruzando Smithfield, aunque bien podría haber sido Grosvenor Square, para lo que Oliver sabía. La noche era oscura y brumosa. Las luces de las tiendas apenas lograban abrirse paso entre la densa niebla, que se espesaba a cada momento y envolvía las calles y casas en penumbra; haciendo que aquel lugar extraño lo pareciera aún más a los ojos de Oliver, y volviendo su incertidumbre aún más lúgubre y deprimente.

Habían avanzado unos pasos apresuradamente, cuando una profunda campana de iglesia dio la hora. Al primer tañido, sus dos acompañantes se detuvieron y volvieron la cabeza en dirección al lugar de donde provenía el sonido.

—Las ocho, Bill —dijo Nancy, cuando la campana cesó.

—¿De qué sirve decírmelo? ¿Acaso no lo oigo? —respondió Sikes.

—Me pregunto si ellos podrán oírla —dijo Nancy.

—Por supuesto que sí —replicó Sikes—. Era la hora de Bartlemy cuando me atraparon; y no había una sola trompetilla en la feria que no pudiera oír chirriar. Después de que me encerraron por la noche, el bullicio y el estruendo de afuera hacían que la vieja y retumbante cárcel pareciera tan silenciosa, que casi podría haberme golpeado la cabeza contra las planchas de hierro de la puerta.

—¡Pobre muchacho! —dijo Nancy, que aún tenía el rostro vuelto hacia el lugar de donde había sonado la campana—. ¡Oh, Bill, tan jóvenes y tan buenos!

—Sí; en eso es en lo único que piensan ustedes las mujeres —respondió Sikes—. ¡Jóvenes y apuestos! Bueno, ya están tan muertos como si lo estuvieran, así que no importa mucho.

Con este consuelo, el señor Sikes pareció reprimir una incipiente tendencia a los celos y, sujetando la muñeca de Oliver con más firmeza, le ordenó que siguiera caminando.

—¡Espera un minuto! —dijo la muchacha—. Yo no pasaría de largo si fueras tú el que va a salir para ser ahorcado la próxima vez que den las ocho, Bill. Caminaría alrededor del lugar una y otra vez hasta caer rendida, aunque hubiera nieve en el suelo y no tuviera un chal para cubrirme.

—¿Y de qué serviría eso? —preguntó el poco sentimental señor Sikes—. A menos que pudieras lanzarme una lima y veinte yardas de buena cuerda resistente, sería lo mismo que caminar cincuenta millas lejos, o no caminar en absoluto, por todo el bien que me haría. Vamos, no te quedes ahí predicando.

La muchacha soltó una carcajada; se ciñó el chal con más fuerza y siguieron su camino. Pero Oliver sintió que su mano temblaba y, al mirar su rostro mientras pasaban bajo una lámpara de gas, vio que estaba mortalmente pálido.

Caminaron por calles poco transitadas y sucias durante media hora completa: encontrándose con muy pocas personas, y éstas parecían, por su aspecto, ocupar una posición social muy similar a la del propio Sikes. Por fin, doblaron en una calle muy angosta y sucia, casi llena de tiendas de ropa usada; el perro, adelantándose como si supiera que ya no era necesario seguir vigilando, se detuvo ante la puerta de una tienda cerrada y aparentemente deshabitada; la casa estaba en ruinas y en la puerta había clavado un cartel que indicaba que estaba en alquiler: el cual parecía llevar allí muchos años.

—Todo bien —exclamó Sikes, mirando cautelosamente a su alrededor.

Nancy se agachó bajo las contraventanas y Oliver oyó el sonido de una campanilla. Cruzaron a la acera de enfrente y permanecieron unos momentos bajo una lámpara. Se oyó un ruido, como si se levantara suavemente una ventana de guillotina; y poco después la puerta se abrió sigilosamente. El señor Sikes entonces agarró al aterrorizado muchacho por el cuello, sin mucha ceremonia; y los tres entraron rápidamente en la casa.

El pasillo estaba completamente oscuro. Esperaron mientras la persona que les había abierto encadenaba y atrancaba la puerta.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó Sikes.

—No —respondió una voz que a Oliver le pareció haber escuchado antes.

—¿Está el viejo aquí? —preguntó el ladrón.

—Sí —respondió la voz—, y bien deprimido que ha estado. ¿No estará contento de verte? ¡Oh, claro que no!

El tono de esta respuesta, así como la voz que la pronunció, le resultaron familiares a Oliver; pero era imposible distinguir ni siquiera la silueta del hablante en la oscuridad.

—Danos una luz —dijo Sikes—, o vamos a rompernos el cuello, o a pisar al perro. ¡Cuida tus piernas si lo haces!

—Espera un momento y te traigo una —respondió la voz. Se oyeron los pasos del que hablaba alejándose; y, al cabo de un minuto, apareció la figura del señor John Dawkins, conocido como el Astuto Dodger. Llevaba en la mano derecha una vela de sebo clavada en el extremo de un palo hendido.

El joven caballero no se detuvo a prodigarle a Oliver otra muestra de reconocimiento que una sonrisa burlona; pero, dándose la vuelta, hizo señas a los visitantes para que lo siguieran por una escalera. Cruzaron una cocina vacía y, abriendo la puerta de una habitación baja y con olor a tierra, que parecía haber sido construida en un pequeño patio trasero, fueron recibidos con una carcajada.

—¡Oh, mi peluca, mi peluca! —gritó el joven Charles Bates, de cuyos pulmones había salido la risa—. ¡Aquí está! ¡Oh, lloren, aquí está! ¡Oh, Fagin, míralo! ¡Fagin, ven a verlo! No lo soporto; es un juego tan divertido que no lo soporto. Que alguien me sostenga mientras me río.

Con esta incontenible explosión de alegría, el joven Bates se tendió en el suelo y pataleó convulsivamente durante cinco minutos, en un éxtasis de regocijo. Luego, saltando de un brinco, le arrebató el palo hendido al Dodger y, acercándose a Oliver, lo examinó de arriba abajo; mientras el judío, quitándose el gorro de dormir, hacía una gran cantidad de reverencias al aturdido muchacho. El Astuto, entretanto, que tenía un carácter más bien saturnino y rara vez se entregaba a la alegría cuando interfería con los negocios, registraba los bolsillos de Oliver con constante aplicación.

—¡Mira su ropa, Fagin! —dijo Charley, acercando tanto la luz a la chaqueta nueva que casi la prende fuego—. ¡Mira su ropa! ¡Tela superfina y corte elegante! ¡Oh, qué juego! ¡Y sus libros, también! ¡Nada menos que un caballero, Fagin!

—Encantado de verte tan bien, querido —dijo el judío, haciendo una reverencia con fingida humildad—. El Astuto te dará otro traje, querido, para que no vayas a estropear ese de los domingos. ¿Por qué no escribiste, querido, avisando que venías? Habríamos preparado algo caliente para cenar.

Ante esto, el joven Bates volvió a estallar en carcajadas: tan fuerte, que el propio Fagin se relajó, e incluso el Dodger sonrió; pero como el Astuto sacó en ese instante el billete de cinco libras, es dudoso que la ocurrencia de su hallazgo le causara mucha gracia.

—¿Eh, qué es eso? —preguntó Sikes, adelantándose cuando el judío tomó el billete—. Eso es mío, Fagin.

—No, no, querido —dijo el judío—. Mío, Bill, mío. Tú te quedarás con los libros.

—¡Si eso no es mío! —dijo Bill Sikes, poniéndose el sombrero con aire decidido—. Mío y de Nancy, quiero decir; me llevo al chico de vuelta.

El judío se sobresaltó. Oliver también, aunque por una causa muy distinta; pues esperaba que la disputa realmente terminara con que lo llevaran de regreso.

—¡Vamos! ¿Me lo das o no? —dijo Sikes.

—Eso no es justo, Bill; no es justo, ¿verdad, Nancy? —preguntó el judío.

—Justo o no justo —replicó Sikes—, ¡dámelo, te digo! ¿Crees que Nancy y yo no tenemos nada mejor que hacer con nuestro precioso tiempo que gastarlo en andar espiando y secuestrando a cada muchacho que atrapan por tu culpa? ¡Dámelo, viejo avaro, dámelo!

Con esta amable amonestación, el señor Sikes arrancó el billete de entre los dedos del judío; y mirándolo fríamente a la cara, lo dobló pequeño y lo ató a su pañuelo del cuello.

—Eso es por nuestra parte del problema —dijo Sikes—; y ni siquiera es suficiente. Puedes quedarte con los libros, si te gusta leer. Si no, véndelos.

—Son muy bonitos —dijo Charley Bates, quien, con varias muecas, había estado fingiendo leer uno de los volúmenes en cuestión—; tiene una letra preciosa, ¿verdad, Oliver? Al ver la expresión de consternación con que Oliver miraba a sus atormentadores, el joven Bates, dotado de un vivo sentido de lo cómico, cayó en otro éxtasis, aún más ruidoso que el primero.

—Pertenecen al anciano —dijo Oliver, retorciéndose las manos—; al buen y amable anciano que me recibió en su casa y me hizo cuidar cuando estuve a punto de morir de fiebre. Oh, por favor, devuélvanlos; devuélvanle los libros y el dinero. Déjenme aquí toda mi vida, pero por favor, por favor, devuélvanlos. Él pensará que los robé; la anciana, todos los que fueron tan amables conmigo, pensarán que los robé. Oh, tengan piedad de mí y devuélvanlos.

Con estas palabras, pronunciadas con toda la energía de una pena apasionada, Oliver cayó de rodillas a los pies del judío y juntó las manos en señal de desesperación absoluta.

—El chico tiene razón —comentó Fagin, mirando disimuladamente a su alrededor y frunciendo sus espesas cejas en un nudo apretado—. Tienes razón, Oliver, tienes razón; ellos pensarán que los robaste. ¡Ja, ja! —rió el judío, frotándose las manos—. ¡No podría haber salido mejor, aunque lo hubiéramos planeado!

—Por supuesto que no —respondió Sikes—; lo supe en cuanto lo vi venir por Clerkenwell, con los libros bajo el brazo. Todo está bien. Son unos blandos que cantan salmos, si no, ni siquiera lo habrían acogido; y no harán preguntas sobre él, por miedo a tener que denunciarlo y que lo arresten. Está a salvo.

Oliver miró de uno a otro mientras se decían estas palabras, como si estuviera aturdido y apenas pudiera entender lo que ocurría; pero cuando Bill Sikes terminó, se puso de pie de un salto y salió corriendo de la habitación, gritando por ayuda, con unos alaridos que hicieron resonar la vieja casa hasta el techo.

—¡Detén al perro, Bill! —gritó Nancy, saltando frente a la puerta y cerrándola, mientras el judío y sus dos pupilos salían tras él—. ¡Detén al perro; va a destrozar al chico!

—¡Bien merecido lo tiene! —gritó Sikes, forcejeando para soltarse del agarre de la joven—. Aléjate de mí o te estrello la cabeza contra la pared.

—No me importa eso, Bill, no me importa eso —gritó la muchacha, luchando violentamente con el hombre—, el niño no será destrozado por el perro, a menos que me mates primero.

—¿No lo será? —dijo Sikes, apretando los dientes—. Eso lo arreglo pronto, si no te apartas.

El ladrón arrojó a la joven al otro extremo de la habitación, justo cuando el judío y los dos muchachos regresaban, arrastrando a Oliver entre ellos.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Fagin, mirando a su alrededor.

—Creo que la chica se volvió loca —respondió Sikes, con fiereza.

—No, no está loca —dijo Nancy, pálida y sin aliento por la pelea—; no, Fagin, no lo creas.

—Entonces, ¿quieres callarte? —dijo el judío, con una mirada amenazante.

—No, tampoco voy a hacer eso —respondió Nancy, hablando muy alto—. ¡Vamos! ¿Qué te parece eso?

El señor Fagin conocía lo suficiente las costumbres y maneras de esa particular especie humana a la que Nancy pertenecía, como para estar bastante seguro de que sería peligroso prolongar cualquier conversación con ella en ese momento. Con la intención de desviar la atención de los presentes, se volvió hacia Oliver.

—Así que querías escapar, querido, ¿verdad? —dijo el judío, tomando un garrote nudoso y astillado que estaba en una esquina de la chimenea—. ¿Eh?

Oliver no respondió. Pero observaba los movimientos del judío y respiraba agitadamente.

—Querías pedir ayuda; llamaste a la policía, ¿verdad? —se burló el judío, agarrando al niño por el brazo—. Te vamos a curar de eso, jovencito.

El judío asestó un golpe rápido en los hombros de Oliver con el garrote y estaba levantándolo para dar un segundo cuando la joven, lanzándose hacia adelante, se lo arrebató de las manos. Lo arrojó al fuego con tal fuerza que algunas brasas encendidas salieron rodando por la habitación.

—No voy a quedarme de brazos cruzados viendo eso, Fagin —gritó la joven—. Ya tienen al chico, ¿qué más quieren? Déjenlo en paz, déjenlo en paz, o les dejaré una marca a alguno de ustedes que me llevará a la horca antes de tiempo.

La joven golpeó el suelo con fuerza mientras lanzaba esta amenaza; y con los labios apretados y las manos cerradas, miró alternativamente al judío y al otro ladrón: su rostro completamente pálido por la furia en la que había ido entrando poco a poco.

—¡Vaya, Nancy! —dijo el judío, en tono conciliador, tras una pausa en la que él y el señor Sikes se miraron desconcertados—. Esta noche estás más lista que nunca. Ja, ja, querida, lo estás haciendo de maravilla.

—¿Ah, sí? —dijo la joven—. Cuida que no me pase de la raya. Te irá peor, Fagin, si lo hago; y te lo advierto a tiempo para que te mantengas alejado de mí.

Hay algo en una mujer enfurecida, especialmente si a sus otras pasiones suma los impulsos feroces de la desesperación y la imprudencia, que pocos hombres se atreven a provocar. El judío vio que sería inútil fingir más respecto a la realidad de la ira de la señorita Nancy y, retrocediendo involuntariamente unos pasos, lanzó una mirada, mitad suplicante y mitad cobarde, a Sikes, como insinuando que él era el más indicado para continuar el diálogo.

El señor Sikes, así interpelado en silencio y sintiendo quizá que su orgullo personal y su influencia estaban en juego para hacer entrar en razón de inmediato a la señorita Nancy, profirió una veintena de maldiciones y amenazas, cuya rápida invención daba gran crédito a su fertilidad mental. Sin embargo, como no surtieron efecto visible en el objeto al que iban dirigidas, recurrió a argumentos más tangibles.

—¿Qué significa esto? —dijo Sikes, acompañando la pregunta con una vulgar imprecación sobre el más bello de los rasgos humanos, que, si se escuchara arriba una sola vez de cada cincuenta mil que se pronuncia abajo, haría de la ceguera un mal tan común como el sarampión—. ¿Qué significa esto? ¡Maldita sea! ¿Sabes quién eres y lo que eres?

—Oh, sí, lo sé todo —respondió la joven, riendo histéricamente y sacudiendo la cabeza de un lado a otro, fingiendo indiferencia sin lograrlo.

—Entonces, cállate —replicó Sikes, con un gruñido como el que solía dirigir a su perro—, o te haré callar por mucho tiempo.

La joven volvió a reír, aún menos controlada que antes y, lanzando una mirada rápida a Sikes, apartó el rostro y se mordió el labio hasta hacerse sangrar.

—Eres buena pieza —añadió Sikes, mirándola con aire desdeñoso— para ponerte del lado humano y gen...til. ¡Bonito ejemplo para el niño, como lo llamas, para que te tome de amiga!

—¡Dios Todopoderoso me ayude, lo soy! —gritó la joven con pasión—; y ojalá me hubiera muerto en la calle, o cambiado de lugar con los que pasamos tan cerca esta noche, antes de haber ayudado a traerlo aquí. Es un ladrón, un mentiroso, un demonio, todo lo malo, desde esta noche. ¿No es suficiente para ese viejo miserable, sin necesidad de golpes?

—Vamos, vamos, Sikes —dijo el judío, dirigiéndose a él en tono de reproche y señalando a los muchachos, que seguían atentamente todo lo que ocurría—; debemos usar palabras amables, palabras amables, Bill.

—¡Palabras amables! —gritó la joven, cuya pasión era espantosa de ver—. ¡Palabras amables, villano! Sí, las mereces de mí. ¡Robé para ti cuando era una niña, ni la mitad de grande que él! —señalando a Oliver—. Llevo en el mismo oficio y al servicio de ustedes doce años. ¿No lo sabes? ¡Habla! ¿No lo sabes?

—Bueno, bueno —respondió el judío, intentando calmarla—; y si es así, ¡es tu modo de ganarte la vida!

—¡Sí, lo es! —replicó la joven, sin hablar, sino gritando las palabras en un continuo y vehemente alarido—. Es mi modo de vida; y las frías, húmedas y sucias calles son mi hogar; y tú eres el miserable que me llevó a ellas hace mucho, y que me mantendrá ahí, día y noche, día y noche, hasta que muera.

—¡Te voy a hacer daño! —interrumpió el judío, picado por esos reproches—; ¡un daño peor que ese, si sigues hablando!

La joven no dijo nada más; pero, arrancándose el cabello y rasgando su vestido en un arrebato de furia, se lanzó contra el judío con tal ímpetu que probablemente habría dejado huellas notables de su venganza en él, de no haberle sujetado las muñecas Sikes en el momento oportuno; ante lo cual, forcejeó inútilmente y se desmayó.

—Ya está bien —dijo Sikes, depositándola en un rincón—. Es increíblemente fuerte de brazos cuando se pone así.

El judío se secó la frente y sonrió, como si fuera un alivio que la conmoción hubiera terminado; pero ni él, ni Sikes, ni el perro, ni los muchachos, parecían considerarlo de otra manera que como un incidente común propio del negocio.

—Es lo peor de tratar con mujeres —dijo el judío, guardando su garrote—; pero son astutas, y no podemos arreglárnoslas, en nuestro oficio, sin ellas. Charley, lleva a Oliver a la cama.

—Supongo que será mejor que no use su mejor ropa mañana, ¿verdad, Fagin? —preguntó Charley Bates.

—Por supuesto que no —respondió el judío, devolviendo la sonrisa con la que Charley había hecho la pregunta.

El joven Bates, aparentemente muy complacido con su encargo, tomó el palo hendido y condujo a Oliver a una cocina contigua, donde había dos o tres de las camas en las que ya había dormido antes; y allí, entre muchas carcajadas incontrolables, sacó el mismo viejo traje que Oliver tanto se había felicitado por dejar en casa del señor Brownlow; y cuya exhibición accidental ante Fagin, por parte del judío que lo compró, había sido la primera pista recibida sobre su paradero.

—Quítate la ropa elegante —dijo Charley—, y yo se la daré a Fagin para que la cuide. ¡Qué divertido es esto!

El pobre Oliver obedeció de mala gana. El joven Bates, enrollando la ropa nueva bajo el brazo, salió de la habitación, dejando a Oliver en la oscuridad y cerrando la puerta con llave tras de sí.

El ruido de las risas de Charley y la voz de la señorita Betsy, que llegó oportunamente para echar agua sobre su amiga y realizar otros oficios femeninos para ayudar en su recuperación, podrían haber mantenido despiertas a muchas personas en circunstancias más felices que aquellas en las que se encontraba Oliver. Pero él estaba enfermo y cansado; y pronto se quedó profundamente dormido.