Capítulo XIX — En el que se discute y decide un plan notable

Era una noche fría, húmeda y ventosa, cuando el judío, abotonándose el abrigo grueso alrededor de su encorvado cuerpo y subiendo el cuello hasta cubrirse completamente la parte inferior del rostro, salió de su guarida. Se detuvo en el escalón mientras la puerta era cerrada y asegurada con cadena tras él; y, tras escuchar a los muchachos asegurarlo todo y hasta que sus pasos se perdieron en la distancia, se deslizó por la calle tan rápido como pudo.

La casa a la que habían llevado a Oliver estaba en las cercanías de Whitechapel. El judío se detuvo un instante en la esquina de la calle y, mirando a su alrededor con desconfianza, cruzó la calzada y se dirigió hacia Spitalfields.

El lodo cubría gruesamente las piedras y una niebla negra flotaba sobre las calles; la lluvia caía pesadamente y todo se sentía frío y húmedo al tacto. Parecía precisamente la noche en la que una criatura como el judío debía andar por ahí. Mientras se deslizaba sigilosamente, arrastrándose bajo la protección de los muros y portales, el horrible anciano parecía un repulsivo reptil, engendrado en el fango y la oscuridad por la que se movía: saliendo de noche en busca de algún rico despojo para alimentarse.

Siguió su camino por muchos senderos estrechos y sinuosos, hasta llegar a Bethnal Green; luego, girando bruscamente a la izquierda, pronto se vio envuelto en un laberinto de calles miserables y sucias que abundan en ese barrio tan cerrado y densamente poblado.

Evidentemente, el judío conocía demasiado bien el terreno que recorría como para perderse, ni por la oscuridad de la noche ni por la complejidad del camino. Apresuró el paso por varios callejones y calles, hasta que finalmente entró en una, iluminada solo por una lámpara al fondo. En la puerta de una casa de esa calle, llamó; tras intercambiar unas palabras en voz baja con quien le abrió, subió las escaleras.

Un perro gruñó cuando tocó el picaporte de una puerta, y una voz de hombre preguntó quién era.

—Solo yo, Bill; solo yo, querido —dijo el judío asomándose.

—Entonces entra de una vez —dijo Sikes—. ¡Échate, bestia estúpida! ¿Acaso no reconoces al diablo cuando lleva un abrigo grande?

Al parecer, el perro se había dejado engañar un poco por la prenda exterior del señor Fagin; pues, en cuanto el judío se la desabotonó y la arrojó sobre el respaldo de una silla, el animal se retiró al rincón de donde había salido, moviendo la cola para demostrar que estaba tan satisfecho como le era posible.

—¡Bien! —dijo Sikes.

—Bien, querido —respondió el judío—. ¡Ah, Nancy!

Este último saludo fue pronunciado con la suficiente incomodidad como para dar a entender cierta duda sobre cómo sería recibido; pues el señor Fagin y su joven amiga no se habían visto desde que ella intervino en favor de Oliver. Cualquier duda al respecto, si la tenía, fue rápidamente despejada por el comportamiento de la joven. Retiró los pies del guardafuegos, echó hacia atrás la silla e invitó a Fagin a acercar la suya, sin decir nada más al respecto: pues era una noche fría, sin duda.

—Hace frío, Nancy querida —dijo el judío, calentando sus manos huesudas sobre el fuego—. Parece que el frío le atraviesa a uno —añadió el anciano, tocándose el costado.

—Debe ser un frío terrible si logra atravesar tu corazón —dijo el señor Sikes—. Dale algo de beber, Nancy. ¡Maldita sea, date prisa! Da náuseas ver a ese viejo pellejo temblando así, como un fantasma feo recién salido de la tumba.

Nancy sacó rápidamente una botella de un armario en el que había muchas: que, a juzgar por la variedad de su aspecto, contenían varios tipos de líquidos. Sikes sirvió un vaso de brandy y ordenó al judío que lo bebiera de un trago.

—Suficiente, suficiente, gracias, Bill —respondió el judío, dejando el vaso tras apenas mojarse los labios.

—¿Qué? ¿Tienes miedo de que te ganemos, eh? —preguntó Sikes, clavando los ojos en el judío—. ¡Uf!

Con un gruñido ronco de desprecio, el señor Sikes tomó el vaso y arrojó el resto de su contenido a las cenizas, como ceremonia preparatoria para llenarlo de nuevo para sí mismo, cosa que hizo de inmediato.

El judío miró alrededor de la habitación mientras su compañero se bebía el segundo vaso; no por curiosidad, pues la había visto muchas veces antes, sino con ese aire inquieto y receloso que le era habitual. Era un cuarto pobremente amueblado, y solo el contenido del armario podía hacer pensar que su ocupante no era un simple trabajador; no había a la vista objetos más sospechosos que dos o tres garrotes pesados en un rincón y una cachiporra colgada sobre la repisa de la chimenea.

—Ahí está —dijo Sikes, relamiéndose—. Ahora estoy listo.

—¿Para el negocio? —preguntó el judío.

—Para el negocio —respondió Sikes—. Así que di lo que tengas que decir.

—¿Sobre el asunto de Chertsey, Bill? —dijo el judío, acercando su silla y hablando en voz muy baja.

—Sí. ¿Qué pasa con eso? —preguntó Sikes.

—Ah, ya sabes a qué me refiero, querido —dijo el judío—. Él sabe a qué me refiero, ¿verdad, Nancy?

—No, no lo sabe —se burló el señor Sikes—. O no quiere saberlo, que es lo mismo. Habla claro y llama a las cosas por su nombre; no te quedes ahí guiñando y parpadeando, insinuando, como si no hubieras sido el primero en pensar en el robo. ¿A qué te refieres?

—¡Silencio, Bill, silencio! —dijo el judío, que había intentado en vano detener ese arranque de indignación—. Alguien podría oírnos, querido. Alguien podría oírnos.

—¡Que oigan! —dijo Sikes—. No me importa. Pero como al señor Sikes sí le importaba, al reflexionar bajó la voz al decir esto y se calmó.

—Ya, ya —dijo el judío, en tono conciliador—. Solo era por precaución, nada más. Ahora, querido, sobre ese asunto de Chertsey; ¿cuándo se va a hacer, Bill, eh? ¿Cuándo se va a hacer? ¡Qué cubertería, querido, qué cubertería! —dijo el judío, frotándose las manos y alzando las cejas con un éxtasis de anticipación.

—En absoluto —respondió Sikes fríamente.

—¿No se va a hacer? —repitió el judío, recostándose en la silla.

—No, en absoluto —replicó Sikes—. Al menos no puede ser un trabajo preparado, como esperábamos.

—Entonces no se ha hecho bien —dijo el judío, palideciendo de rabia—. ¡No me digas eso!

—Pero te lo digo —replicó Sikes—. ¿Quién eres tú para que no se te diga? Te digo que Toby Crackit ha estado rondando el lugar quince días, y no ha logrado que uno solo de los sirvientes coopere.

—¿Quieres decirme, Bill —dijo el judío, suavizándose a medida que el otro se exaltaba—, que ninguno de los dos hombres de la casa puede ser convencido?

—Sí, eso quiero decirte —respondió Sikes—. La anciana los tiene desde hace veinte años; y aunque les dieras quinientas libras, no entrarían en el asunto.

—¿Pero quieres decirme, querido —protestó el judío—, que las mujeres no pueden ser convencidas?

—Ni pensarlo —respondió Sikes.

—¿Ni siquiera por el astuto Toby Crackit? —dijo el judío con incredulidad—. Piensa en lo que son las mujeres, Bill.

—No; ni siquiera por el astuto Toby Crackit —respondió Sikes—. Dice que ha llevado patillas postizas y un chaleco amarillo durante todo el tiempo que ha estado merodeando por ahí, y no ha servido de nada.

—Debió probar con bigotes y un pantalón militar, querido —dijo el judío.

—Así lo hizo —replicó Sikes—, y no sirvieron más que el otro disfraz.

El judío quedó desconcertado ante esta información. Tras meditar unos minutos con la barbilla hundida en el pecho, levantó la cabeza y dijo, con un profundo suspiro, que si el astuto Toby Crackit informaba correctamente, temía que el juego había terminado.

—Y sin embargo —dijo el anciano, dejando caer las manos sobre las rodillas—, es triste, querido, perder tanto cuando ya nos habíamos hecho ilusiones.

—Así es —dijo el señor Sikes—. ¡Qué mala suerte!

Siguió un largo silencio, durante el cual el judío quedó sumido en profundos pensamientos, con el rostro arrugado en una expresión de villanía absolutamente demoníaca. Sikes lo observaba furtivamente de vez en cuando. Nancy, al parecer temerosa de irritar al ladrón de casas, permanecía con los ojos fijos en el fuego, como si no hubiera oído nada de lo que se decía.

—Fagin —dijo Sikes, rompiendo abruptamente el silencio reinante—, ¿vale cincuenta soberanos extra si se hace desde afuera y sin problemas?

—Sí —dijo el judío, despertando de repente.

—¿Es un trato? —preguntó Sikes.

—Sí, querido, sí —respondió el judío; sus ojos brillaban y cada músculo de su rostro se movía por la excitación que la pregunta había despertado.

—Entonces —dijo Sikes, apartando la mano del judío con cierto desdén—, que se haga cuando quieras. Toby y yo estuvimos la noche antepasada sobre el muro del jardín, tanteando los paneles de la puerta y las contraventanas. La casa está cerrada por la noche como una cárcel; pero hay una parte que podemos forzar, fácil y silenciosamente.

—¿Cuál es esa, Bill? —preguntó el judío con ansiedad.

—Pues —susurró Sikes—, al cruzar el césped...

—¿Sí? —dijo el judío, inclinando la cabeza hacia adelante, con los ojos casi saliéndosele de las órbitas.

—¡Umph! —exclamó Sikes, deteniéndose de golpe, mientras la muchacha, apenas moviendo la cabeza, miraba de pronto hacia atrás y señalaba por un instante el rostro del judío—. No importa de qué parte se trate. Sé que no puedes hacerlo sin mí; pero es mejor ser precavido cuando se trata contigo.

—Como quieras, querida, como quieras —respondió el judío—. ¿No se necesita ayuda más que la tuya y la de Toby?

—Ninguna —dijo Sikes—, salvo una barrena y un muchacho. La primera la tenemos los dos; el segundo tienes que encontrárnoslo tú.

—¡Un muchacho! —exclamó el judío—. ¡Oh! Entonces es para una puerta falsa, ¿eh?

—¡No importa para qué es! —replicó Sikes—. Quiero un muchacho, y no debe ser grande. ¡Vaya! —dijo el señor Sikes, reflexionando—, si tan solo tuviera a ese chico de Ned, el deshollinador. Lo mantenía pequeño a propósito, y lo alquilaba por encargo. Pero el padre fue a dar a la cárcel; y entonces viene la Sociedad de Menores Delincuentes, y le quita el muchacho de un oficio donde ganaba dinero, le enseñan a leer y escribir, y con el tiempo lo hacen aprendiz. Y así siguen —dijo el señor Sikes, su ira creciendo al recordar sus agravios—, así siguen; y, si tuvieran suficiente dinero (que es una Providencia que no lo tengan), no nos quedarían ni media docena de muchachos en todo el oficio, en uno o dos años.

—No nos quedarían, en efecto —asintió el judío, que había estado reflexionando durante este discurso y solo captó la última frase—. ¡Bill!

—¿Y ahora qué? —preguntó Sikes.

El judío inclinó la cabeza hacia Nancy, que seguía mirando el fuego, e indicó con un gesto que preferiría que le pidieran que saliera de la habitación. Sikes se encogió de hombros con impaciencia, como si considerara innecesaria la precaución; pero accedió, no obstante, pidiendo a la señorita Nancy que le trajera una jarra de cerveza.

—No quieres cerveza —dijo Nancy, cruzando los brazos y permaneciendo sentada con mucha tranquilidad.

—¡Te digo que sí quiero! —replicó Sikes.

—Tonterías —respondió la muchacha con calma—. Continúa, Fagin. Sé lo que va a decir, Bill; no tiene por qué preocuparse por mí.

El judío aún vacilaba. Sikes miró de uno a otro, algo sorprendido.

—Vamos, Fagin, ¿no te importa la muchacha, verdad? —preguntó al fin—. La conoces desde hace tiempo como para confiar en ella, o el Diablo está en ello. No es de las que hablan de más. ¿Verdad, Nancy?

—¡Claro que no! —respondió la joven, acercando su silla a la mesa y apoyando los codos sobre ella.

—No, no, querida, sé que no lo eres —dijo el judío—; pero... —y de nuevo el anciano se detuvo.

—¿Pero qué? —preguntó Sikes.

—No sabía si tal vez no estaría indispuesta, ya sabes, querida, como la otra noche —respondió el judío.

Ante esta confesión, la señorita Nancy soltó una carcajada; y, tras apurar un vaso de brandy, negó con la cabeza con aire desafiante y exclamó varias veces: «¡Sigue el juego!», «¡Nunca te des por vencido!» y otras frases por el estilo. Estas parecieron tranquilizar a ambos caballeros; pues el judío asintió satisfecho y volvió a sentarse, lo mismo que el señor Sikes.

—Ahora, Fagin —dijo Nancy riendo—. ¡Dile a Bill de una vez lo de Oliver!

—¡Ah! Eres lista, querida: ¡la chica más avispada que he visto! —dijo el judío, dándole unas palmaditas en el cuello—. Era de Oliver de quien iba a hablar, en efecto. ¡Ja, ja, ja!

—¿Qué pasa con él? —preguntó Sikes.

—Es el chico para ti, querido —respondió el judío en un ronco susurro, llevándose el dedo al costado de la nariz y sonriendo horriblemente.

—¿Él? —exclamó Sikes.

—¡Llévatelo, Bill! —dijo Nancy—. Yo lo haría en tu lugar. Puede que no sepa tanto como los otros; pero eso no es lo que buscas, si solo es para abrirte una puerta. Puedes estar seguro de que es de fiar, Bill.

—Lo sé —repuso Fagin—. Ha estado bien entrenado estas últimas semanas, y ya es hora de que empiece a ganarse el pan. Además, los otros son todos demasiado grandes.

—Bueno, es justo del tamaño que necesito —dijo el señor Sikes, meditando.

—Y hará todo lo que quieras, Bill, querido —intervino el judío—; no puede evitarlo. Eso sí, si lo asustas lo suficiente.

—¡Asustarlo! —repitió Sikes—. No será un susto fingido, que lo sepas. Si hay algo raro en él una vez que empecemos el trabajo; ya que estamos en esto, hasta el final. No volverás a verlo con vida, Fagin. Piénsalo bien antes de mandarlo. ¡Recuerda mis palabras! —dijo el ladrón, blandiendo una palanca que había sacado de debajo de la cama.

—Ya lo he pensado todo —dijo el judío con energía—. Lo he... lo he estado vigilando, queridos, muy de cerca. Una vez que sienta que es uno de los nuestros; una vez que le llenes la cabeza con la idea de que ha sido un ladrón; ¡será nuestro! Nuestro para toda la vida. ¡Oh, oh! ¡No podría haber salido mejor! —El anciano cruzó los brazos sobre el pecho y, encogiendo la cabeza y los hombros, literalmente se abrazó de alegría.

—¡Nuestro! —dijo Sikes—. Querrás decir tuyo.

—Tal vez sí, querido —dijo el judío, con una aguda risita—. Mío, si así lo prefieres, Bill.

—¿Y qué —dijo Sikes, mirando ferozmente a su agradable amigo—, qué te hace esforzarte tanto por un mocoso pálido, cuando sabes que hay cincuenta chicos vagando por Covent Garden cada noche, de los que podrías escoger a tu antojo?

—Porque no me sirven, querido —respondió el judío, algo confuso—, no vale la pena tomarlos. Su aspecto los delata cuando se meten en líos, y los pierdo a todos. Con este chico, bien manejado, queridos, podría hacer lo que no podría con veinte de ellos. Además —dijo el judío, recuperando la compostura—, ahora nos tiene, si pudiera volver a escaparse; y debe estar en el mismo barco que nosotros. No importa cómo llegó ahí; me basta para tener poder sobre él que haya participado en un robo; eso es todo lo que quiero. Ahora, esto es mucho mejor que tener que deshacerse del pobre muchachito, lo cual sería peligroso, y además perderíamos con ello.

—¿Cuándo se va a hacer? —preguntó Nancy, interrumpiendo una exclamación turbulenta del señor Sikes, que expresaba el disgusto con que recibía la afectación de humanidad de Fagin.

—Ah, claro —dijo el judío—; ¿cuándo se va a hacer, Bill?

—Lo planeé con Toby, la noche después de mañana —respondió Sikes con voz hosca—, si no oye nada en contrario de mi parte.

—Bien —dijo el judío—; no hay luna.

—No —repuso Sikes.

—¿Está todo arreglado para sacar el botín? —preguntó el judío.

Sikes asintió.

—¿Y sobre...?

—Oh, sí, todo está planeado —interrumpió Sikes—. No te preocupes por los detalles. Será mejor que traigas al chico aquí mañana por la noche. Saldré de la piedra una hora después del amanecer. Entonces tú cierra la boca y ten el crisol listo, y eso es todo lo que tendrás que hacer.

Tras una discusión en la que los tres participaron activamente, se decidió que Nancy iría a casa del judío la noche siguiente, cuando ya hubiera oscurecido, y se llevaría a Oliver con ella; Fagin observó astutamente que, si el muchacho mostraba alguna reticencia a la tarea, estaría más dispuesto a acompañar a la muchacha que tan recientemente había intervenido en su favor, que a cualquier otro. También se acordó solemnemente que el pobre Oliver, para los fines de la expedición proyectada, sería entregado sin reservas al cuidado y custodia del señor William Sikes; y además, que dicho Sikes podría tratarlo como mejor le pareciera, y que el judío no sería responsable de ningún percance o daño que fuera necesario infligirle: entendiéndose que, para que el pacto fuera vinculante en este aspecto, cualquier declaración hecha por el señor Sikes a su regreso debería ser confirmada y corroborada, en todos los detalles importantes, por el testimonio del astuto Toby Crackit.

Ajustados estos preliminares, el señor Sikes procedió a beber brandy a un ritmo furioso, y a blandir la palanca de manera alarmante; al tiempo que lanzaba, entre gritos, fragmentos de canciones poco musicales, mezclados con salvajes maldiciones. Por fin, en un arrebato de entusiasmo profesional, insistió en mostrar su caja de herramientas de robo: apenas la hubo traído a trompicones y abierto para explicar la naturaleza y propiedades de los diversos instrumentos que contenía, y las peculiares bellezas de su construcción, cuando tropezó con la caja y cayó al suelo, quedándose dormido donde cayó.

—Buenas noches, Nancy —dijo el judío, envolviéndose como antes.

—Buenas noches.

Sus miradas se cruzaron, y el judío la escrutó detenidamente. La muchacha no vaciló en absoluto. Era tan sincera y decidida en el asunto como el propio Toby Crackit podría serlo.

El judío volvió a desearle buenas noches y, propinando una patada furtiva a la forma postrada del señor Sikes mientras ella tenía la espalda vuelta, bajó a tientas por las escaleras.

—¡Siempre igual! —murmuró el judío para sí mientras se dirigía a casa—. Lo peor de estas mujeres es que cualquier cosa insignificante basta para hacer aflorar algún sentimiento largamente olvidado; y lo mejor de ellas es que nunca dura. ¡Ja, ja! ¡El hombre contra el niño, por una bolsa de oro!

Deleitándose con estos agradables pensamientos, el señor Fagin se abrió paso, entre el lodo y el fango, hasta su sombría morada, donde el Truhán lo esperaba despierto, aguardando impacientemente su regreso.

—¿Oliver ya está en la cama? Quiero hablar con él —fue su primer comentario al bajar las escaleras.

—Hace horas —respondió el Truhán, abriendo una puerta de par en par—. ¡Aquí está!

El muchacho yacía profundamente dormido sobre un tosco lecho en el suelo; tan pálido por la ansiedad, la tristeza y el encierro de su prisión, que parecía la muerte misma; no la muerte como se muestra en sudario y ataúd, sino en la forma que adopta cuando la vida acaba de partir; cuando un espíritu joven y dulce ha huido, apenas un instante, al Cielo, y el aire denso del mundo aún no ha tenido tiempo de posarse sobre el polvo cambiante que santificó.

—Ahora no —dijo el judío, alejándose suavemente—. Mañana. Mañana.