Capítulo XX — Donde Oliver es entregado al señor William Sikes

Cuando Oliver despertó por la mañana, se sorprendió bastante al descubrir que un par de zapatos nuevos, con suelas gruesas y resistentes, habían sido colocados junto a su cama; y que sus viejos zapatos habían desaparecido. Al principio, se alegró con el hallazgo: esperando que fuera el preludio de su liberación; pero tales pensamientos se disiparon rápidamente, cuando se sentó a desayunar junto con el judío, quien le dijo, en un tono y con una actitud que aumentaron su alarma, que esa noche sería llevado a la casa de Bill Sikes.

—¿Pa-para quedarme allí, señor? —preguntó Oliver, ansioso.

—No, no, querido. No para quedarte allí —respondió el judío—. No querríamos perderte. No tengas miedo, Oliver, volverás con nosotros otra vez. ¡Ja, ja, ja! No seremos tan crueles como para enviarte lejos, querido. Oh no, no.

El anciano, que estaba inclinado sobre el fuego tostando un pedazo de pan, miró hacia atrás mientras se burlaba así de Oliver; y se rió entre dientes, como para mostrar que sabía que el muchacho aún estaría muy contento de escapar si pudiera.

—Supongo —dijo el judío, fijando sus ojos en Oliver— que quieres saber para qué vas a casa de Bill, ¿eh, querido?

Oliver se sonrojó, involuntariamente, al darse cuenta de que el viejo ladrón había leído sus pensamientos; pero dijo valientemente que sí, que quería saberlo.

—¿Por qué crees tú? —preguntó Fagin, eludiendo la pregunta.

—La verdad, no lo sé, señor —respondió Oliver.

—¡Bah! —dijo el judío, apartándose con expresión de decepción tras examinar detenidamente el rostro del niño—. Espera a que Bill te lo diga, entonces.

El judío parecía muy disgustado porque Oliver no mostrara mayor curiosidad sobre el asunto; pero la verdad es que, aunque Oliver se sentía muy inquieto, estaba demasiado confundido por la astuta intensidad de las miradas de Fagin, y por sus propias especulaciones, como para hacer más preguntas en ese momento. No tuvo otra oportunidad: pues el judío permaneció muy hosco y callado hasta la noche, cuando se preparó para salir.

—Puedes encender una vela —dijo el judío, colocando una sobre la mesa—. Y aquí tienes un libro para leer, hasta que vengan a buscarte. ¡Buenas noches!

—¡Buenas noches! —respondió Oliver, suavemente.

El judío caminó hacia la puerta, mirando por encima del hombro al muchacho mientras se iba. De pronto, se detuvo y lo llamó por su nombre.

Oliver levantó la vista; el judío, señalando la vela, le indicó que la encendiera. Así lo hizo; y, al colocar el candelabro sobre la mesa, vio que el judío lo observaba fijamente, con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados, desde el extremo oscuro de la habitación.

—¡Ten cuidado, Oliver! ¡Ten cuidado! —dijo el anciano, agitando su mano derecha frente a él en tono de advertencia—. Es un hombre rudo, y no le importa la sangre cuando se enfurece. Pase lo que pase, no digas nada; y haz lo que te ordene. ¡Ojo! —Poniendo un fuerte énfasis en la última palabra, dejó que sus facciones se transformaran gradualmente en una mueca macabra y, asintiendo con la cabeza, salió de la habitación.

Oliver apoyó la cabeza en su mano cuando el anciano desapareció, y meditó, con el corazón tembloroso, sobre las palabras que acababa de oír. Cuanto más pensaba en la advertencia del judío, más le costaba adivinar su verdadero propósito y significado.

No podía imaginar ningún mal propósito que se lograra enviándolo con Sikes, que no pudiera lograrse igual de bien manteniéndolo con Fagin; y tras meditar largo rato, concluyó que lo habían elegido para realizar algunos oficios domésticos comunes para el ladrón, hasta que pudieran conseguir a otro muchacho más adecuado para sus fines. Estaba demasiado acostumbrado al sufrimiento, y había sufrido demasiado donde estaba, como para lamentar con severidad la perspectiva de un cambio. Permaneció sumido en sus pensamientos unos minutos; y luego, con un hondo suspiro, recortó la mecha de la vela y, tomando el libro que el judío le había dejado, comenzó a leer.

Pasó las páginas. Al principio distraídamente; pero, al dar con un pasaje que atrajo su atención, pronto se concentró en el volumen. Era una historia de las vidas y juicios de grandes criminales; y las páginas estaban manchadas y gastadas por el uso. Allí, leyó sobre crímenes espantosos que helaban la sangre; de asesinatos secretos cometidos junto al solitario camino; de cuerpos ocultos a la vista del hombre en pozos y fosas profundas: que no lograron mantenerlos ocultos, por más hondos que fueran, sino que los devolvieron al fin, tras muchos años, enloqueciendo a los asesinos con la visión, tanto que, horrorizados, confesaron su culpa y clamaron por la horca para acabar con su agonía. Allí también leyó de hombres que, acostados en sus camas en plena noche, habían sido tentados (según decían) y llevados por sus propios malos pensamientos a derramar sangre de modo tan espantoso, que daba escalofríos y hacía temblar los miembros solo de pensarlo. Las terribles descripciones eran tan reales y vívidas, que las páginas amarillentas parecían teñirse de sangre; y las palabras, sonar en sus oídos, como si fueran susurradas, en murmullos huecos, por los espíritus de los muertos.

Preso de un paroxismo de miedo, el muchacho cerró el libro y lo apartó de sí. Luego, cayendo de rodillas, rogó al Cielo que lo librara de tales actos; y que más bien quisiera que muriera de inmediato, antes que ser reservado para crímenes tan terribles y espantosos. Poco a poco, se fue calmando, y suplicó, en voz baja y entrecortada, que pudiera ser rescatado de los peligros presentes; y que si alguna ayuda debía surgir para un pobre niño marginado que nunca conoció el amor de amigos ni parientes, llegara a él ahora, cuando, desolado y abandonado, se encontraba solo en medio de la maldad y la culpa.

Había terminado su oración, pero seguía con la cabeza enterrada entre las manos, cuando un ruido de roces lo sobresaltó.

—¡¿Qué es eso?! —exclamó, incorporándose de un salto y divisando una figura junto a la puerta—. ¿Quién está ahí?

—Yo. Solo yo —respondió una voz temblorosa.

Oliver levantó la vela por encima de su cabeza y miró hacia la puerta. Era Nancy.

—Baja la luz —dijo la muchacha, apartando la cabeza—. Me lastima los ojos.

Oliver vio que estaba muy pálida, y le preguntó suavemente si se sentía mal. La joven se dejó caer en una silla, dándole la espalda, y se retorció las manos; pero no respondió.

—¡Dios me perdone! —exclamó al cabo de un rato—. Nunca pensé en esto.

—¿Ha pasado algo? —preguntó Oliver—. ¿Puedo ayudarte? Si puedo, lo haré. De verdad.

Ella se mecía de un lado a otro; se llevó la mano a la garganta y, emitiendo un sonido ahogado, jadeó en busca de aire.

—¡Nancy! —exclamó Oliver—. ¿Qué sucede?

La muchacha golpeó sus rodillas con las manos y el suelo con los pies; y, deteniéndose de pronto, se envolvió bien con el chal y tembló de frío.

Oliver avivó el fuego. Acercando su silla, ella se sentó junto a él un rato, sin hablar; pero al fin levantó la cabeza y miró a su alrededor.

—No sé qué me pasa a veces —dijo, fingiendo ocuparse en arreglarse el vestido—; debe de ser este cuarto húmedo y sucio, supongo. Ahora, Nolly, querido, ¿estás listo?

—¿Debo ir contigo? —preguntó Oliver.

—Sí. Vengo de parte de Bill —respondió la joven—. Debes venir conmigo.

—¿Para qué? —preguntó Oliver, retrocediendo.

—¿Para qué? —repitió la joven, levantando los ojos y apartándolos enseguida, en cuanto se cruzaron con la mirada del niño—. ¡Oh! Para nada malo.

—No lo creo —dijo Oliver, que la había observado atentamente.

—Como quieras —replicó la joven, fingiendo reír—. Entonces, para nada bueno.

Oliver pudo notar que tenía cierto poder sobre los mejores sentimientos de la joven y, por un instante, pensó en apelar a su compasión por su estado indefenso. Pero entonces, se le ocurrió que apenas eran las once; y que aún había mucha gente en las calles: entre la cual seguramente podría encontrar a alguien que creyera su historia. Al pensar esto, dio un paso adelante y dijo, algo apresurado, que estaba listo.

Ni su breve reflexión, ni su intención, pasaron desapercibidas para su acompañante. Ella lo observó atentamente mientras hablaba; y le dirigió una mirada de inteligencia que mostraba claramente que adivinaba lo que había pasado por su mente.

—¡Silencio! —dijo la joven, inclinándose sobre él y señalando la puerta mientras miraba cautelosamente a su alrededor—. No puedes ayudarte. He luchado mucho por ti, pero todo ha sido en vano. Estás rodeado por todos lados. Si alguna vez logras escapar de aquí, no será ahora.

Impresionado por la energía de su actitud, Oliver la miró con gran sorpresa. Parecía decir la verdad; su rostro estaba pálido y agitado; y temblaba de pura vehemencia.

—Ya te he salvado de ser maltratado una vez, y lo haré de nuevo, y lo hago ahora —continuó la joven en voz alta—; porque los que te habrían venido a buscar, de no ser por mí, habrían sido mucho más bruscos que yo. He prometido que estarás tranquilo y callado; si no lo estás, solo te harás daño a ti mismo y a mí también, y quizás me cueste la vida. Mira esto: ya he soportado todo esto por ti, tan cierto como que Dios me ve mostrarlo.

Señaló apresuradamente algunos moretones lívidos en su cuello y brazos; y continuó, con gran rapidez:

¡Recuerda esto! Y no me hagas sufrir más por ti, al menos por ahora. Si pudiera ayudarte, lo haría; pero no tengo el poder. No pretenden hacerte daño; sea lo que sea que te obliguen a hacer, no será culpa tuya. ¡Silencio! Cada palabra tuya es un golpe para mí. Dame tu mano. ¡Date prisa! ¡Tu mano!

Ella tomó la mano que Oliver, instintivamente, puso en la suya y, apagando la luz, lo condujo escaleras arriba. Alguien, envuelto en la oscuridad, abrió la puerta rápidamente y la cerró con igual rapidez cuando salieron. Un coche de alquiler los esperaba; con la misma vehemencia que había mostrado al dirigirse a Oliver, la muchacha lo hizo subir con ella y cerró bien las cortinas. El cochero no necesitó instrucciones, sino que azotó a su caballo para que partiera a toda velocidad, sin perder un instante.

La muchacha seguía sujetando con fuerza la mano de Oliver y continuaba susurrándole al oído las advertencias y seguridades que ya le había dado. Todo sucedía tan rápido y apresuradamente, que apenas tuvo tiempo de recordar dónde estaba o cómo había llegado allí, cuando el carruaje se detuvo ante la casa hacia la que el judío se había dirigido la noche anterior.

Por un breve instante, Oliver lanzó una mirada apresurada a lo largo de la calle vacía, y un grito de auxilio se asomó a sus labios. Pero la voz de la muchacha resonaba en su oído, suplicándole con tal agonía que la recordara, que no tuvo valor para pronunciarlo. Mientras dudaba, la oportunidad se esfumó; ya estaba dentro de la casa y la puerta se cerró.

Por aquí —dijo la muchacha, soltándolo por primera vez—. ¡Bill!

—¡Hola! —respondió Sikes, apareciendo en lo alto de la escalera con una vela—. Ah, eso es lo que esperaba. ¡Vamos!

Esta era una expresión de aprobación muy efusiva, una bienvenida inusualmente cordial para alguien del temperamento del señor Sikes. Nancy, que pareció sentirse muy complacida por ello, lo saludó afectuosamente.

—Bull’s-eye se fue a casa con Tom —comentó Sikes mientras los guiaba escaleras arriba—. Habría estorbado.

—Eso está bien —replicó Nancy.

—Así que tienes al chico —dijo Sikes cuando todos llegaron a la habitación, cerrando la puerta al hablar.

—Sí, aquí está —respondió Nancy.

—¿Vino tranquilo? —preguntó Sikes.

—Como un cordero —contestó Nancy.

—Me alegra oírlo —dijo Sikes, mirando a Oliver con severidad—; por el bien de su joven pellejo, que de otro modo habría pagado las consecuencias. Ven aquí, muchacho, y déjame darte una lección, que conviene dejar esto claro de una vez.

Dirigiéndose así a su nuevo pupilo, el señor Sikes le quitó la gorra a Oliver y la arrojó a un rincón; luego, tomándolo del hombro, se sentó junto a la mesa y colocó al niño frente a él.

—Ahora, primero: ¿sabes qué es esto? —preguntó Sikes, tomando una pistola de bolsillo que estaba sobre la mesa.

Oliver respondió afirmativamente.

—Bien, mira —continuó Sikes—. Esto es pólvora; eso es una bala; y esto es un pedazo de sombrero viejo para usar de taco.

Oliver murmuró que comprendía los diferentes objetos mencionados, y el señor Sikes procedió a cargar la pistola con gran cuidado y lentitud.

—Ahora está cargada —dijo el señor Sikes cuando terminó.

—Sí, ya veo que lo está, señor —respondió Oliver.

—Bien —dijo el ladrón, tomando la muñeca de Oliver y acercando el cañón tanto a su sien que llegaron a tocarse; momento en el que el niño no pudo evitar estremecerse—, si dices una palabra cuando estés afuera conmigo, salvo que yo te hable, esa carga terminará en tu cabeza sin previo aviso. Así que, si decides hablar sin permiso, reza primero.

Tras dedicarle una mirada amenazante al destinatario de esta advertencia, para aumentar su efecto, el señor Sikes continuó.

—Que yo sepa, no hay nadie que vaya a preguntar mucho por ti si te deshaces de mí; así que no tendría que tomarme tantas molestias en explicarte esto, si no fuera por tu propio bien. ¿Me oyes?

—En resumen —dijo Nancy, hablando con gran énfasis y frunciendo ligeramente el ceño a Oliver, como para pedirle que prestara seria atención a sus palabras—, lo que quiere decir es que si le causas problemas en este asunto que tienes entre manos, evitará que puedas contar algo después, disparándote en la cabeza, y se arriesgará a ser ahorcado por ello, como lo hace por muchas otras cosas en su oficio, cada mes de su vida.

—¡Eso es! —observó el señor Sikes, aprobando—. Las mujeres siempre pueden decir las cosas en menos palabras. Excepto cuando se enojan; entonces lo alargan. Y ahora que ya lo entendió bien, cenemos algo y durmamos un poco antes de partir.

En cumplimiento de esta petición, Nancy puso la mesa rápidamente; desapareció unos minutos y regresó con una jarra de cerveza negra y un plato de cabezas de cordero, lo que dio pie a varios chistes de parte del señor Sikes, basados en la singular coincidencia de que “jemmies” fuera un nombre común para ellos y también para una ingeniosa herramienta muy usada en su profesión. De hecho, el buen caballero, estimulado quizá por la inminente perspectiva de entrar en acción, estaba de muy buen humor; prueba de ello es que, en tono humorístico, se bebió toda la cerveza de un trago y no profirió, a ojo de buen cubero, más de ochenta juramentos durante toda la comida.

Terminada la cena —puede imaginarse fácilmente que Oliver no tenía mucho apetito—, el señor Sikes se tomó un par de vasos de aguardiente con agua y se echó en la cama, ordenando a Nancy, con muchas imprecaciones en caso de que fallara, que lo despertara exactamente a las cinco. Oliver, por orden de la misma autoridad, se tendió vestido sobre un colchón en el suelo; y la muchacha, avivando el fuego, se sentó frente a él, lista para despertarlos a la hora señalada.

Durante mucho tiempo, Oliver permaneció despierto, pensando que no era imposible que Nancy aprovechara la ocasión para susurrarle algún consejo más; pero la muchacha seguía absorta ante el fuego, sin moverse, salvo para arreglar la luz de vez en cuando. Cansado de vigilar y de la ansiedad, finalmente se quedó dormido.

Cuando despertó, la mesa estaba cubierta con los utensilios del té y Sikes metía varios objetos en los bolsillos de su abrigo, que colgaba del respaldo de una silla. Nancy estaba ocupada preparando el desayuno. Aún no amanecía, pues la vela seguía encendida y afuera estaba completamente oscuro. Además, una lluvia intensa golpeaba los cristales de las ventanas y el cielo se veía negro y nublado.

—¡Vamos ya! —gruñó Sikes, al ver que Oliver se incorporaba—. ¡Son las cinco y media! Date prisa o te quedarás sin desayuno; ya es tarde.

Oliver no tardó en arreglarse; después de desayunar, respondió a una hosca pregunta de Sikes diciendo que ya estaba listo.

Nancy, casi sin mirar al niño, le arrojó un pañuelo para que se lo atara al cuello; Sikes le dio una capa gruesa y tosca para abrocharse sobre los hombros. Así vestido, Oliver le dio la mano al ladrón, quien, tras mostrarle con un gesto amenazante que llevaba la misma pistola en el bolsillo lateral de su abrigo, la apretó con firmeza y, tras despedirse de Nancy, lo condujo fuera.

Oliver se volvió, por un instante, al llegar a la puerta, con la esperanza de cruzar una mirada con la muchacha. Pero ella había retomado su antiguo sitio frente al fuego y permanecía perfectamente inmóvil ante él.