Capítulo XXII — El robo

—¡Eh! —gritó una voz ronca y fuerte, apenas pusieron un pie en el pasillo.

—No armes tanto escándalo —dijo Sikes, echando el cerrojo a la puerta—. Enciende una luz, Toby.

—¡Ajá, amigo mío! —exclamó la misma voz—. ¡Una luz, Barney, una luz! Haz pasar al caballero, Barney; despierta primero, si te es posible.

El que hablaba pareció arrojar un lanzabotas, o algún objeto similar, a la persona a la que se dirigía, para despertarlo de su sueño: pues se oyó el ruido de un cuerpo de madera cayendo violentamente, y luego un murmullo indistinto, como de un hombre entre el sueño y la vigilia.

—¿Oyes? —gritó la misma voz—. Está Bill Sikes en el pasillo y nadie para atenderlo; y tú durmiendo ahí, como si tomaras láudano con las comidas y nada más fuerte. ¿Estás más despierto ahora, o necesitas el candelero de hierro para que te despiertes del todo?

Un par de pies descalzos y mal calzados se arrastraron apresuradamente por el suelo desnudo de la habitación, mientras se hacía esta pregunta; y salió, por una puerta a la derecha, primero una vela débil, y luego la figura del mismo individuo que antes se describió como afectado por la costumbre de hablar por la nariz y que oficiaba de camarero en la taberna de Saffron Hill.

—¡Señor Sikes! —exclamó Barney, con alegría real o fingida—. Pase, señor; pase.

—¡Tú primero! —dijo Sikes, poniendo a Oliver delante de él—. ¡Rápido! O te pisaré los talones.

Murmurando una maldición por su lentitud, Sikes empujó a Oliver delante de él; y entraron en una habitación baja y oscura, con un fuego humeante, dos o tres sillas rotas, una mesa y un sofá muy viejo: sobre el cual, con las piernas mucho más altas que la cabeza, un hombre reposaba completamente estirado, fumando una larga pipa de barro. Vestía un abrigo de color tabaco, bien cortado, con grandes botones de latón; un pañuelo naranja al cuello; un chaleco burdo de vistoso dibujo; y calzones color beige. El señor Crackit (pues era él) no tenía mucho cabello ni en la cabeza ni en la cara; pero lo poco que tenía era de tono rojizo, y lo llevaba retorcido en largos rizos en espiral, entre los cuales a veces metía unos dedos muy sucios, adornados con grandes anillos comunes. Era un poco más alto que la media y, al parecer, algo débil de piernas; pero esto no disminuía en nada su admiración por sus botas altas, que contemplaba, en su posición elevada, con viva satisfacción.

—¡Bill, muchacho! —dijo esta figura, volviendo la cabeza hacia la puerta—. Me alegra verte. Casi temía que te hubieras echado atrás; en tal caso, habría tenido que arriesgarme personalmente. ¡Vaya!

Al pronunciar esta exclamación, en tono de gran sorpresa, al posar los ojos en Oliver, el señor Toby Crackit se incorporó y preguntó quién era ese.

—El chico. Solo el chico —respondió Sikes, acercando una silla al fuego.

—Uno de los muchachos del señor Fagin —exclamó Barney, con una sonrisa.

—¿De Fagin, eh? —exclamó Toby, mirando a Oliver—. ¡Qué muchacho tan valioso será para los bolsillos de las ancianas en las iglesias! Su cara es una fortuna para él.

—Ya... ya basta de eso —intervino Sikes, impaciente; y, inclinándose sobre su amigo recostado, le susurró unas palabras al oído: ante lo cual el señor Crackit se rió enormemente y honró a Oliver con una larga mirada de asombro.

—Ahora —dijo Sikes, al retomar su asiento—, si nos das algo de comer y beber mientras esperamos, nos animarás un poco; o al menos a mí. Siéntate junto al fuego, muchacho, y descansa; porque tendrás que salir con nosotros otra vez esta noche, aunque no muy lejos.

Oliver miró a Sikes, mudo y asustado, y acercando un banquillo al fuego, se sentó con la cabeza dolorida entre las manos, sin saber casi dónde estaba ni lo que sucedía a su alrededor.

—Aquí —dijo Toby, mientras el joven judío ponía algunos restos de comida y una botella sobre la mesa—. ¡Éxito en el golpe! Se levantó para brindar; y, depositando cuidadosamente su pipa vacía en un rincón, se acercó a la mesa, llenó un vaso de licor y se lo bebió de un trago. El señor Sikes hizo lo mismo.

—Un trago para el chico —dijo Toby, llenando a medias una copa de vino—. Tómatelo, inocente.

—De verdad —dijo Oliver, mirando lastimosamente al hombre—; de verdad, yo...

—¡Tómatelo! —repitió Toby—. ¿Crees que no sé lo que te conviene? Dile que lo beba, Bill.

—¡Más le vale! —dijo Sikes, dando una palmada en su bolsillo—. Que me parta un rayo si no da más problemas que toda una familia de Dodgers. ¡Bébelo, mocoso terco; bébelo!

Asustado por los gestos amenazantes de los dos hombres, Oliver se tragó apresuradamente el contenido del vaso, y enseguida cayó en un violento ataque de tos: lo que deleitó a Toby Crackit y Barney, y hasta arrancó una sonrisa al hosco señor Sikes.

Hecho esto, y una vez que Sikes hubo satisfecho su apetito (Oliver no pudo comer nada más que un pequeño pedazo de pan que le obligaron a tragar), los dos hombres se recostaron en las sillas para dormir un poco. Oliver se quedó en su banquillo junto al fuego; Barney, envuelto en una manta, se tendió en el suelo, justo fuera del guardafuegos.

Durmieron, o fingieron dormir, durante algún tiempo; nadie se movía salvo Barney, que se levantó una o dos veces para echar carbón al fuego. Oliver cayó en un sueño pesado: imaginándose vagando por los sombríos caminos, o deambulando por el oscuro cementerio, o reviviendo alguna de las escenas del día anterior: cuando fue despertado por Toby Crackit, que se levantó de un salto y declaró que era la una y media.

En un instante, los otros dos estaban de pie, y todos se ocuparon activamente en preparativos. Sikes y su compañero se envolvieron el cuello y la barbilla en grandes bufandas oscuras y se pusieron los abrigos; Barney, abriendo un armario, sacó varios objetos que metió apresuradamente en los bolsillos.

—Las pistolas para mí, Barney —dijo Toby Crackit.

—Aquí están —respondió Barney, sacando un par de pistolas—. Tú mismo las cargaste.

—¡Perfecto! —respondió Toby, guardándolas—. ¿Los persuadidores?

—Los tengo yo —respondió Sikes.

—Pasamontañas, llaves, barrenas, linternas... ¿no falta nada? —preguntó Toby, sujetando una pequeña palanca a un ojal en el interior de su abrigo.

—Todo listo —replicó su compañero—. Trae esos trozos de madera, Barney. Es la hora.

Con estas palabras, tomó un grueso palo de las manos de Barney, quien, tras entregar otro a Toby, se ocupó en abrochar la capa de Oliver.

—Ahora sí —dijo Sikes, extendiendo la mano.

Oliver, que estaba completamente aturdido por el inusual ejercicio, el aire y la bebida que le habían obligado a tomar, puso mecánicamente su mano en la que Sikes le tendía.

—Toma su otra mano, Toby —dijo Sikes—. Vigila, Barney.

El hombre fue a la puerta y volvió para anunciar que todo estaba tranquilo. Los dos ladrones salieron con Oliver entre ellos. Barney, tras asegurarlo todo, se arropó como antes y pronto volvió a dormirse.

Ahora la oscuridad era intensa. La niebla era mucho más densa que al principio de la noche; y la atmósfera tan húmeda, que, aunque no llovía, el cabello y las cejas de Oliver, a los pocos minutos de salir de la casa, estaban rígidos por la humedad medio helada que flotaba en el aire. Cruzaron el puente y siguieron hacia las luces que él había visto antes. No estaban muy lejos; y, como caminaban bastante deprisa, pronto llegaron a Chertsey.

—Atravesemos el pueblo sin detenernos —susurró Sikes—; esta noche no habrá nadie que nos vea.

Toby estuvo de acuerdo; y se apresuraron por la calle principal del pequeño pueblo, que a esa hora estaba completamente desierta. Una luz tenue brillaba de vez en cuando desde alguna ventana de dormitorio; y el ronco ladrido de los perros rompía ocasionalmente el silencio de la noche. Pero no había nadie afuera. Habían dejado atrás el pueblo cuando el reloj de la iglesia dio las dos.

Acelerando el paso, tomaron un camino a la izquierda. Tras caminar unos cuatrocientos metros, se detuvieron ante una casa aislada rodeada por un muro: hasta cuya cima, Toby Crackit, casi sin tomar aliento, trepó en un instante.

—El chico, ahora —dijo Toby—. Súbelo; yo lo agarro.

Antes de que Oliver pudiera mirar a su alrededor, Sikes lo tomó por debajo de los brazos; y en tres o cuatro segundos él y Toby estaban tendidos sobre el césped al otro lado. Sikes los siguió enseguida. Y se acercaron cautelosamente a la casa.

Y entonces, por primera vez, Oliver, casi enloquecido de dolor y terror, comprendió que el objetivo de la expedición era el robo y el allanamiento, si no el asesinato. Juntó las manos y, sin querer, dejó escapar una exclamación ahogada de horror. Una niebla nubló su vista; el sudor frío cubrió su rostro lívido; las piernas le fallaron y cayó de rodillas.

—¡Levántate! —murmuró Sikes, temblando de rabia y sacando la pistola del bolsillo—. ¡Levántate, o esparciré tus sesos sobre el césped!

—¡Oh! ¡Por el amor de Dios, déjeme ir! —exclamó Oliver—. Déjeme huir y morir en los campos. Nunca me acercaré a Londres; ¡nunca, nunca! ¡Por favor, tenga piedad de mí y no me obligue a robar! Por el amor de todos los brillantes ángeles que descansan en el cielo, ¡tenga compasión de mí!

El hombre a quien iba dirigido este ruego profirió un horrible juramento y había amartillado la pistola, cuando Toby, golpeándola para quitársela de las manos, puso su mano sobre la boca del muchacho y lo arrastró hacia la casa.

—¡Silencio! —exclamó el hombre—. Aquí no sirve de nada. Di otra palabra y yo mismo me encargaré de ti de un golpe en la cabeza. Eso no hace ruido, es igual de seguro y más elegante. Vamos, Bill, fuerza la contraventana. Ahora sí que está dispuesto, te lo aseguro. He visto a otros de su edad reaccionar igual, por uno o dos minutos, en una noche fría.

Sikes, invocando terribles maldiciones sobre la cabeza de Fagin por enviar a Oliver en tal encargo, manejó la palanca con vigor, pero con poco ruido. Tras cierta demora y algo de ayuda de Toby, la contraventana a la que se había referido se abrió sobre sus bisagras.

Era una pequeña ventana de celosía, a unos cinco pies y medio del suelo, en la parte trasera de la casa: pertenecía a una despensa o pequeño cuarto de elaboración, al final del pasillo. La abertura era tan pequeña que los habitantes probablemente no consideraron necesario protegerla mejor; pero era lo suficientemente grande como para dejar pasar a un niño del tamaño de Oliver. Un breve ejercicio del arte del señor Sikes bastó para vencer el cerrojo de la celosía; y pronto también quedó completamente abierta.

—Ahora escucha, mocoso —susurró Sikes, sacando una linterna oscura de su bolsillo y arrojando su luz de lleno sobre el rostro de Oliver—. Te voy a pasar por ahí. Toma esta luz; sube suavemente los escalones que tienes delante y cruza el pequeño vestíbulo hasta la puerta de la calle; ábrela y déjanos entrar.

—Hay un cerrojo arriba, no vas a poder alcanzarlo —intervino Toby—. Súbete en una de las sillas del vestíbulo. Hay tres ahí, Bill, con un enorme unicornio azul y un tridente dorado: son las armas de la anciana.

—¿No puedes callarte? —respondió Sikes, con una mirada amenazante—. ¿La puerta de la habitación está abierta?

—De par en par —respondió Toby, después de asomarse para asegurarse—. Lo que pasa es que siempre la dejan abierta con un pestillo, para que el perro, que tiene su cama aquí, pueda caminar por el pasillo cuando no tiene sueño. ¡Ja, ja! Barney lo distrajo esta noche. ¡Qué astuto!

Aunque el señor Crackit hablaba en un susurro apenas audible y reía sin hacer ruido, Sikes le ordenó imperiosamente que guardara silencio y se pusiera a trabajar. Toby obedeció, primero sacando su linterna y colocándola en el suelo; luego, apoyando firmemente la cabeza contra la pared bajo la ventana y las manos sobre las rodillas, de modo que su espalda sirviera de escalón. Apenas hizo esto, Sikes, subiéndose en él, pasó a Oliver suavemente por la ventana, primero los pies, y sin soltarlo del cuello, lo dejó a salvo en el suelo del interior.

—Toma esta linterna —dijo Sikes, asomándose a la habitación—. ¿Ves las escaleras delante de ti?

Oliver, más muerto que vivo, jadeó: —Sí. Sikes, señalando la puerta de la calle con el cañón de la pistola, le advirtió brevemente que tomara en cuenta que estaba a tiro todo el trayecto; y que si vacilaba, caería muerto en ese instante.

—Se hace en un minuto —dijo Sikes, en el mismo susurro bajo—. En cuanto te suelte, haz tu trabajo. ¡Escucha!

—¿Qué es eso? —susurró el otro hombre.

Escucharon atentamente.

—Nada —dijo Sikes, soltando a Oliver—. ¡Ahora!

En el breve tiempo que tuvo para recobrar el sentido, el muchacho resolvió firmemente que, muriera o no en el intento, haría un esfuerzo por subir corriendo las escaleras desde el vestíbulo y alertar a la familia. Lleno de esta idea, avanzó de inmediato, pero sigilosamente.

—¡Vuelve! —gritó de pronto Sikes en voz alta—. ¡Atrás! ¡Atrás!

Asustado por la súbita ruptura del silencio absoluto del lugar y por un fuerte grito que le siguió, Oliver dejó caer la linterna y no supo si avanzar o huir.

El grito se repitió—apareció una luz—una visión de dos hombres aterrados y medio vestidos en lo alto de las escaleras flotó ante sus ojos—un destello—un fuerte ruido—humo—un estrépito en algún lugar, pero no supo dónde—y retrocedió tambaleándose.

Sikes había desaparecido por un instante; pero volvió a aparecer y lo sujetó del cuello antes de que el humo se disipara. Disparó su propia pistola tras los hombres, que ya se retiraban; y arrastró al muchacho hacia arriba.

—Aprieta más el brazo —dijo Sikes, mientras lo sacaba por la ventana—. Dame un chal aquí. Lo han herido. ¡Rápido! ¡Cómo sangra el chico!

Luego vino el fuerte repique de una campana, mezclado con el ruido de armas de fuego, los gritos de los hombres y la sensación de ser llevado a gran velocidad sobre un terreno desigual. Y después, los ruidos se confundieron a lo lejos; y un frío mortal se apoderó del corazón del muchacho; y no vio ni oyó nada más.