Capítulo XXV — Donde esta historia vuelve al señor Fagin y compañía

Mientras estas cosas sucedían en el asilo rural, el señor Fagin se hallaba sentado en la vieja guarida —la misma de la que Oliver había sido sacado por la muchacha—, meditando frente a un fuego apagado y humeante. Sostenía un par de fuelles sobre las rodillas, con los que, al parecer, había estado intentando avivarlo para que ardiera con más alegría; pero había caído en profundas cavilaciones y, con los brazos cruzados sobre ellos y la barbilla apoyada en los pulgares, fijaba la vista, abstraído, en las oxidadas barras.

En una mesa detrás de él estaban el Astuto Dodger, el joven Charles Bates y el señor Chitling, todos absortos en una partida de whist; el Astuto jugaba con el muerto contra el joven Bates y el señor Chitling. El rostro del primero, siempre particularmente inteligente, adquiría aún mayor interés por la atención con que seguía el juego y por el minucioso examen de la mano del señor Chitling; sobre la cual, de vez en cuando, según lo permitía la ocasión, lanzaba una variedad de miradas intensas, regulando sabiamente su propio juego según el resultado de sus observaciones sobre las cartas de su vecino. Como era una noche fría, el Dodger llevaba puesto el sombrero, costumbre que, en verdad, solía mantener incluso bajo techo. También sostenía una pipa de barro entre los dientes, que solo retiraba brevemente cuando consideraba necesario refrescarse con una jarra de un cuarto de galón que había sobre la mesa, ya llena de ginebra con agua para comodidad de la compañía.

El joven Bates también prestaba atención al juego; pero, siendo de naturaleza más excitable que su experimentado amigo, se notaba que recurría con mayor frecuencia a la ginebra con agua y, además, se permitía muchas bromas y comentarios irrelevantes, todos ellos sumamente impropios de una partida científica. De hecho, el Astuto, confiando en la estrecha amistad que los unía, más de una vez aprovechó la ocasión para razonar seriamente con su compañero sobre tales impropiedades; todas estas amonestaciones, el joven Bates las recibía de muy buen humor, limitándose a pedirle a su amigo que “se fuera al diablo” o que metiera la cabeza en un saco, o respondiendo con alguna otra ocurrencia ingeniosa de similar índole, cuya acertada aplicación despertaba considerable admiración en la mente del señor Chitling. Era notable que este último caballero y su compañero perdían invariablemente; y que tal circunstancia, lejos de enfadar al joven Bates, parecía proporcionarle el mayor de los entretenimientos, pues reía a carcajadas al final de cada mano y protestaba que jamás había visto un juego tan divertido en toda su vida.

—Eso son dos dobles y la partida —dijo el señor Chitling, con rostro muy largo, mientras sacaba media corona del bolsillo del chaleco—. Nunca he visto a un tipo como tú, Jack; lo ganas todo. Incluso cuando tenemos buenas cartas, Charley y yo no logramos nada con ellas.

Ya fuera por el contenido o el tono de este comentario, que fue hecho con gran pesar, Charley Bates se divirtió tanto que su consiguiente estallido de risa sacó al judío de su ensimismamiento y lo llevó a preguntar qué sucedía.

—¿Qué sucede, Fagin? —exclamó Charley—. Ojalá hubieras visto la partida. Tommy Chitling no ha ganado ni un punto; y yo fui su compañero contra el Astuto y el muerto.

—¡Ah, ah! —dijo el judío, con una sonrisa que demostraba claramente que no tenía dificultad en comprender la razón—. Inténtalo de nuevo, Tom; inténtalo de nuevo.

—No más para mí, gracias, Fagin —respondió el señor Chitling—; ya he tenido suficiente. Ese tal Dodger tiene tanta suerte que no hay quien pueda con él.

—¡Ja, ja, querido! —replicó el judío—. Tendrías que levantarte muy temprano en la mañana para ganarle al Dodger.

—¡En la mañana! —dijo Charley Bates—. Tendrías que ponerte las botas la noche anterior, y llevar un telescopio en cada ojo y unos gemelos de teatro entre los hombros si quieres superarlo.

El señor Dawkins recibió estos generosos cumplidos con mucha filosofía y ofreció cortar cartas con cualquier caballero presente, por la primera figura, a un chelín por vez. Como nadie aceptó el reto y su pipa ya se había consumido, procedió a entretenerse dibujando en la mesa un plano de Newgate con el trozo de tiza que le servía en lugar de fichas; silbando, entretanto, con una agudeza peculiar.

—¡Qué aburrido estás, Tommy! —dijo el Dodger, deteniéndose de pronto tras un largo silencio y dirigiéndose al señor Chitling—. ¿En qué crees que está pensando, Fagin?

—¿Y cómo voy a saberlo, querido? —respondió el judío, mirando alrededor mientras manejaba los fuelles—. Tal vez en sus pérdidas; o en la pequeña reclusión en el campo de la que acaba de salir, ¿eh? ¡Ja, ja! ¿Es eso, querido?

—Nada de eso —replicó el Dodger, cortando el tema justo cuando el señor Chitling iba a responder—. ¿Tú qué dices, Charley?

—Yo diría —respondió el joven Bates, con una sonrisa— que está muy encariñado con Betsy. ¡Mira cómo se sonroja! ¡Vaya, vaya! ¡Esto sí que es una vuelta de tuerca! ¡Tommy Chitling está enamorado! ¡Oh, Fagin, Fagin! ¡Qué diversión!

Totalmente dominado por la idea de que el señor Chitling era víctima de la pasión amorosa, el joven Bates se dejó caer hacia atrás en la silla con tal violencia que perdió el equilibrio y cayó al suelo; donde (el accidente no disminuyó en nada su alegría) permaneció tendido hasta que se le pasó la risa, momento en el que recuperó su posición anterior y comenzó a reír de nuevo.

—No le hagas caso, querido —dijo el judío, guiñándole el ojo al señor Dawkins y dando al joven Bates un toque reprobatorio con la boquilla de los fuelles—. Betsy es una buena chica. Hazle caso, Tom. Hazle caso.

—Lo que quiero decir, Fagin —replicó el señor Chitling, muy rojo de la cara—, es que eso no le importa a nadie aquí.

—Claro que no —respondió el judío—; Charley habla por hablar. No le hagas caso, querido; no le hagas caso. Betsy es una buena chica. Haz lo que te diga, Tom, y harás fortuna.

—Pues yo sí hago lo que me dice —replicó el señor Chitling—; no me habrían atrapado si no hubiera sido por su consejo. Pero al final fue un buen negocio para ti; ¿verdad, Fagin? ¿Y qué son seis semanas de eso? Algún día tenía que pasar, y mejor en invierno, cuando no dan tantas ganas de salir a pasear; ¿no es así, Fagin?

—Ah, por supuesto, querido —respondió el judío.

—No te importaría volver a pasar por eso, ¿verdad, Tom? —preguntó el Dodger, guiñando a Charley y al judío—, si Bet estuviera bien.

—Quiero decir que no me importaría —respondió Tom, enojado—. Eso es todo. ¡Ah! ¿Quién diría lo mismo, me gustaría saber; eh, Fagin?

—Nadie, querido —respondió el judío—; ni un alma, Tom. No conozco a ninguno de ellos que lo haría además de ti; ni uno solo, querido.

—Podría haberme librado si la hubiera delatado; ¿verdad, Fagin? —prosiguió airadamente el pobre tonto—. Una palabra mía habría bastado; ¿verdad, Fagin?

—Por supuesto que sí, querido —respondió el judío.

—Pero no lo hice; ¿verdad, Fagin? —preguntó Tom, lanzando pregunta tras pregunta con gran rapidez.

—No, no, claro que no —respondió el judío—; fuiste demasiado valiente para eso. ¡Mucho, mucho demasiado valiente, querido!

—Quizá lo fui —replicó Tom, mirando alrededor—; y si lo fui, ¿qué hay de gracioso en eso; eh, Fagin?

El judío, al ver que el señor Chitling estaba bastante alterado, se apresuró a asegurarle que nadie se estaba riendo; y para demostrar la seriedad de la compañía, apeló al joven Bates, el principal culpable. Pero, desafortunadamente, Charley, al abrir la boca para responder que nunca había estado más serio en su vida, no pudo evitar que se escapara una carcajada tan violenta, que el ofendido señor Chitling, sin más preámbulos, cruzó la habitación y lanzó un golpe al culpable; quien, hábil en esquivar persecuciones, se agachó para evitarlo y eligió tan bien el momento que el golpe fue a dar en el pecho del alegre anciano, haciéndolo tambalear hasta la pared, donde quedó jadeando, mientras el señor Chitling miraba con intensa consternación.

—¡Escuchen! —exclamó el Dodger en ese momento—. Oí la campanilla. Tomando la luz, subió las escaleras en silencio.

La campana sonó de nuevo, con cierta impaciencia, mientras el grupo permanecía en la oscuridad. Tras una breve pausa, el Dodger reapareció y susurró misteriosamente a Fagin.

—¿Qué? —exclamó el judío—. ¿Está solo?

El Dodger asintió afirmativamente y, cubriendo la llama de la vela con la mano, hizo a Charley Bates una señal discreta, en mímica, de que sería mejor que no hiciera bromas en ese momento. Cumplido este amistoso cometido, fijó los ojos en el rostro del judío y aguardó sus instrucciones.

El anciano se mordió los amarillos dedos y meditó durante algunos segundos; su rostro se agitaba con nerviosismo, como si temiera algo y rehusara saber lo peor. Por fin levantó la cabeza.

—¿Dónde está? —preguntó.

El Dodger señaló el piso superior e hizo un gesto, como para salir de la habitación.

—Sí —dijo el judío, respondiendo a la muda pregunta—; tráelo abajo. ¡Silencio! ¡Quieto, Charley! ¡Con cuidado, Tom! ¡Despacio, despacio!

Esta breve indicación a Charley Bates y a su reciente antagonista fue obedecida de inmediato y en silencio. No se oyó ningún sonido que delatara su paradero cuando el Truhán bajó las escaleras, llevando la luz en la mano, seguido por un hombre con una blusa tosca; quien, tras lanzar una mirada apresurada alrededor de la habitación, se quitó una gran bufanda que le cubría la parte inferior del rostro y dejó al descubierto—demacrado, sucio y sin afeitar—los rasgos de Toby Crackit, el astuto.

—¿Cómo estás, Faguey? —dijo este personaje, asintiendo al judío—. Guarda ese chal en mi sombrero, Truhán, para que sepa dónde encontrarlo cuando tenga que irme; ¡eso es lo que hay que hacer! Serás un buen ratero antes que el viejo acabe, ya lo verás.

Dicho esto, se subió la blusa y, enrollándosela a la cintura, arrimó una silla al fuego y puso los pies sobre la parrilla.

—Mira esto, Faguey —dijo, señalando con desaliento sus botas altas—; ni una gota de Day and Martin desde ya sabes cuándo; ni una pizca de betún, ¡por Júpiter! Pero no me mires así, hombre. Todo a su tiempo. No puedo hablar de negocios hasta que haya comido y bebido; así que trae el sustento y déjame darme un buen festín, ¡que hace tres días que no como bien!

El judío hizo una seña al Truhán para que pusiera lo que hubiera de comida sobre la mesa y, sentándose frente al ladrón, esperó a que estuviera listo.

A juzgar por las apariencias, Toby no tenía ninguna prisa por iniciar la conversación. Al principio, el judío se contentó con observar pacientemente su rostro, como si intentara descifrar en su expresión alguna pista sobre la noticia que traía; pero fue en vano.

Parecía cansado y agotado, pero en sus facciones se mantenía la misma expresión de satisfacción que siempre mostraba; y a través de la suciedad, la barba y las patillas, seguía brillando, intacta, la sonrisa autosuficiente del astuto Toby Crackit. Entonces el judío, presa de una impaciencia angustiosa, observaba cada bocado que se llevaba a la boca, paseando de un lado a otro de la habitación, incapaz de contener su excitación. Todo fue inútil. Toby siguió comiendo con la mayor indiferencia aparente hasta que no pudo más; entonces, ordenando al Truhán que saliera, cerró la puerta, preparó un vaso de licor con agua y se dispuso a hablar.

—Primero que nada, Faguey —dijo Toby.

—¡Sí, sí! —interrumpió el judío, acercando su silla.

El señor Crackit se detuvo para dar un trago a su mezcla y declarar que la ginebra era excelente; luego, apoyando los pies en la repisa baja de la chimenea, de modo que sus botas quedaran a la altura de sus ojos, reanudó tranquilamente.

—Primero que nada, Faguey —dijo el ladrón—, ¿cómo está Bill?

—¡Qué! —gritó el judío, levantándose de su asiento.

—No querrás decir... —empezó Toby, palideciendo.

—¡Decir! —exclamó el judío, pisoteando furioso el suelo—. ¿Dónde están? ¡Sikes y el chico! ¿Dónde están? ¿Dónde han estado? ¿Dónde se esconden? ¿Por qué no han venido aquí?

—El golpe salió mal —dijo Toby débilmente.

—Ya lo sé —respondió el judío, sacando un periódico del bolsillo y señalándolo—. ¿Qué más?

—Dispararon e hirieron al chico. Cruzamos los campos por detrás, llevándolo entre los dos—directo como vuela el cuervo—, a través de setos y zanjas. Nos persiguieron. ¡Maldita sea! Todo el país estaba despierto y los perros tras nosotros.

—¿El chico?

—Bill lo llevaba a cuestas y corría como el viento. Nos detuvimos para llevarlo entre los dos; su cabeza colgaba y estaba frío. Nos pisaban los talones; ¡sálvese quien pueda, cada uno huyendo de la horca! Nos separamos y dejamos al muchacho tirado en una zanja. Vivo o muerto, eso es todo lo que sé de él.

El judío no quiso oír más; lanzando un grito fuerte y retorciéndose el cabello con las manos, salió corriendo de la habitación y de la casa.