Capítulo XXVI — En el que aparece un personaje misterioso en escena; y se realizan muchas cosas inseparables de esta historia

El anciano había llegado a la esquina de la calle antes de empezar a recuperarse del efecto de la noticia de Toby Crackit. No había disminuido en nada su inusual velocidad; seguía avanzando con el mismo andar salvaje y desordenado, cuando el paso repentino de un carruaje y un bullicioso grito de los peatones, que vieron el peligro en que se encontraba, lo obligaron a retroceder hacia la acera. Evitando, en la medida de lo posible, todas las calles principales y escabulléndose solo por callejones y pasadizos, finalmente emergió en Snow Hill. Allí caminó aún más rápido que antes; y no se detuvo hasta que volvió a internarse en un patio; entonces, como si supiera que ya estaba en su ambiente natural, adoptó su habitual paso arrastrado y pareció respirar con mayor libertad.

Cerca del lugar donde se encuentran Snow Hill y Holborn Hill, se abre, a mano derecha al salir de la Ciudad, un estrecho y lúgubre callejón que conduce a Saffron Hill. En sus sucios comercios se exhiben para la venta enormes manojos de pañuelos de seda de segunda mano, de todos los tamaños y estampados; pues aquí residen los comerciantes que los compran a los carteristas. Cientos de estos pañuelos cuelgan de ganchos fuera de las ventanas o ondean en los postes de las puertas; y las estanterías del interior están repletas de ellos. Aunque el espacio de Field Lane es reducido, cuenta con su barbero, su cafetería, su cervecería y su almacén de pescado frito. Es una colonia comercial en sí misma: el emporio del pequeño hurto; visitado al amanecer y al anochecer por silenciosos mercaderes que trafican en oscuros salones traseros y que llegan y se van tan misteriosamente como aparecen. Aquí, el ropavejero, el remendador de zapatos y el comerciante de trapos exhiben sus mercancías como letreros para el pequeño ladrón; aquí, montones de hierro viejo y huesos, y pilas de fragmentos mohosos de lana y lino, se oxidan y pudren en los sótanos mugrientos.

Fue a este lugar adonde se dirigió el judío. Era bien conocido por los pálidos habitantes del callejón; pues aquellos que estaban atentos para comprar o vender le saludaban familiarmente al pasar. Él respondía a sus saludos de la misma manera, pero no prestó mayor atención hasta llegar al extremo del callejón, donde se detuvo para hablar con un vendedor de baja estatura, que había encajado la mayor parte de su cuerpo en una silla de niño tanto como la silla lo permitía, y fumaba una pipa en la puerta de su almacén.

—¡Vaya, la sola vista de usted, señor Fagin, curaría la oftalmía! —dijo este respetable comerciante, en reconocimiento a la pregunta del judío por su salud.

—El barrio estaba un poco caldeado, Lively —dijo Fagin, levantando las cejas y cruzando las manos sobre los hombros.

—Bueno, ya he oído esa queja una o dos veces antes —respondió el comerciante—; pero pronto se calma otra vez, ¿no le parece?

Fagin asintió afirmativamente. Señalando en dirección a Saffron Hill, preguntó si había alguien allá arriba esa noche.

—¿En Los Lisiados? —preguntó el hombre.

El judío asintió.

—Déjeme ver —prosiguió el comerciante, reflexionando—. Sí, sé que unos seis han entrado. No creo que su amigo esté allí.

—Sikes no está, supongo —preguntó el judío, con semblante decepcionado.

—Non istwentus, como dicen los abogados —respondió el hombrecillo, negando con la cabeza y poniendo cara de gran astucia—. ¿Trae algo de mi ramo esta noche?

—Nada esta noche —dijo el judío, dándose la vuelta.

—¿Va a ir a Los Lisiados, Fagin? —gritó el hombrecillo, llamándolo—. ¡Espere! No me importaría tomar una copa allí con usted.

Pero como el judío, al mirar atrás, agitó la mano para indicar que prefería estar solo; y, además, como el hombrecillo no podía desengancharse fácilmente de la silla, el letrero de Los Lisiados quedó, por un tiempo, privado de la ventaja de la presencia del señor Lively. Cuando por fin logró ponerse de pie, el judío ya había desaparecido; así que el señor Lively, tras ponerse de puntillas sin lograr divisarlo, volvió a forzarse dentro de la pequeña silla y, tras intercambiar una sacudida de cabeza con una dama de la tienda de enfrente, en la que se mezclaban la duda y la desconfianza, reanudó su pipa con aire grave.

Los Tres Lisiados, o más bien Los Lisiados, que era como el establecimiento era conocido familiarmente por sus clientes, era la taberna en la que el señor Sikes y su perro ya habían aparecido. Limitándose a hacer una seña a un hombre en la barra, Fagin subió directamente las escaleras y, abriendo la puerta de una habitación e insinuándose suavemente en el cuarto, miró ansioso alrededor, protegiéndose los ojos con la mano, como si buscara a alguna persona en particular.

La habitación estaba iluminada por dos lámparas de gas; el resplandor de las cuales era impedido de salir al exterior por las contraventanas enrejadas y las cortinas, corridas y descoloridas, de color rojo. El techo estaba ennegrecido para evitar que el color se dañara por el fulgor de las lámparas; y el lugar estaba tan lleno de denso humo de tabaco, que al principio era casi imposible distinguir nada más. Poco a poco, sin embargo, a medida que algo de humo se disipaba por la puerta abierta, se podía distinguir una reunión de cabezas, tan confusas como los ruidos que llegaban al oído; y, a medida que el ojo se acostumbraba a la escena, el espectador se percataba gradualmente de la presencia de una numerosa compañía, hombres y mujeres, apiñados alrededor de una larga mesa, en cuyo extremo superior se sentaba un presidente con un mazo de ceremonia en la mano, mientras que un caballero profesional de nariz azulada y el rostro envuelto por un dolor de muelas, presidía un piano tintineante en un rincón apartado.

Cuando Fagin entró sigilosamente, el caballero profesional, recorriendo las teclas a modo de preludio, provocó un clamor general pidiendo una canción; que, una vez acallado, permitió que una joven entretuviera a la concurrencia con una balada de cuatro estrofas, entre cada una de las cuales el acompañante tocaba la melodía completa, tan fuerte como podía. Cuando esto terminó, el presidente pronunció un brindis, tras lo cual, los caballeros profesionales a la derecha e izquierda del presidente ofrecieron un dúo y lo cantaron, recibiendo grandes aplausos.

Era curioso observar algunos rostros que destacaban entre el grupo. Allí estaba el propio presidente (el dueño de la casa), un tipo tosco, rudo y corpulento, que, mientras se sucedían las canciones, rodaba los ojos de un lado a otro y, aparentando entregarse a la jovialidad, estaba atento a todo lo que se hacía y se decía, y con gran agudeza. Cerca de él estaban los cantantes, recibiendo con indiferencia profesional los cumplidos de la concurrencia y dedicándose, por turno, a una docena de vasos de licor con agua ofrecidos por sus admiradores más bulliciosos, cuyos semblantes, expresivos de casi todos los vicios en casi todos los grados, atraían irresistiblemente la atención por su misma repulsión. La astucia, la ferocidad y la embriaguez en todas sus etapas estaban allí en su forma más marcada; y las mujeres: algunas con el último vestigio de frescura juvenil casi desvaneciéndose ante la mirada; otras con toda huella y marca de su sexo completamente borrada, presentando solo un repugnante vacío de depravación y crimen; algunas apenas muchachas, otras jóvenes, y ninguna pasada la plenitud de la vida; formaban la parte más oscura y triste de este cuadro desolador.

Fagin, sin que lo turbaran emociones graves, miraba ansioso de rostro en rostro mientras se desarrollaban estos acontecimientos; pero, al parecer, sin encontrar a quien buscaba. Finalmente, al lograr captar la mirada del hombre que ocupaba la presidencia, le hizo una leve seña y salió de la habitación tan silenciosamente como había entrado.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Fagin? —preguntó el hombre, siguiéndolo al rellano—. ¿No quiere acompañarnos? Estarán encantados, todos ellos.

El judío negó con impaciencia y dijo en voz baja: —¿Está aquí?

—No —respondió el hombre.

—¿Y no hay noticias de Barney? —preguntó Fagin.

—Ninguna —respondió el dueño de Los Lisiados, pues era él—. No se moverá hasta que todo esté seguro. Puede estar seguro de que están tras la pista allá abajo; y si se moviera, echaría todo a perder de inmediato. Está bien, Barney, si no, ya habría sabido de él. Le apuesto a que Barney se las está arreglando bien. Déjelo en sus manos.

—¿Vendrá esta noche? —preguntó el judío, poniendo el mismo énfasis en el pronombre que antes.

—¿Monks, quiere decir? —preguntó el dueño, vacilando.

—¡Silencio! —dijo el judío—. Sí.

—Seguro —respondió el hombre, sacando un reloj de oro de su bolsillo—. Lo esperaba aquí antes de ahora. Si espera diez minutos, él estará—

—No, no —dijo el judío apresuradamente; como si, por mucho que deseara ver a la persona en cuestión, se sintiera, sin embargo, aliviado por su ausencia—. Dígale que vine a verlo; y que debe venir a verme esta noche. No, mejor mañana. Ya que no está aquí, mañana será suficiente.

—¡Bien! —dijo el hombre—. ¿Nada más?

—Ni una palabra más por ahora —dijo el judío, bajando las escaleras.

—Oye —dijo el otro, asomándose por la barandilla y hablando en un susurro ronco—; ¡qué buen momento sería este para una trampa! Aquí tengo a Phil Barker: tan borracho, que hasta un niño podría atraparlo.

—¡Ah! Pero no es el turno de Phil Barker —dijo el judío, mirando hacia arriba—. Phil tiene algo más que hacer antes de que podamos permitirnos prescindir de él; así que vuelve con la compañía, querida, y diles que vivan alegres... mientras puedan. ¡Ja, ja, ja!

El tabernero correspondió a la risa del anciano y regresó con sus clientes. El judío, apenas se vio solo, recobró la expresión de ansiedad y reflexión que antes tenía. Tras una breve meditación, llamó a un coche de alquiler y ordenó al cochero que se dirigiera hacia Bethnal Green. Lo despidió a unos cuatrocientos metros de la casa del señor Sikes y recorrió a pie el corto tramo restante.

—Ahora —murmuró el judío, mientras llamaba a la puerta—, si aquí hay algún juego sucio, te lo sacaré, muchacha, por astuta que seas.

La mujer dijo que estaba en su habitación. Fagin subió sigilosamente y entró sin previo aviso. La joven estaba sola; recostada con la cabeza sobre la mesa y el cabello desordenado cayéndole encima.

—Ha estado bebiendo —pensó el judío, con frialdad—, o tal vez solo está desdichada.

El anciano se volvió para cerrar la puerta mientras hacía esta reflexión; el ruido así provocado despertó a la joven. Observó atentamente su astuto rostro, mientras él le relataba la historia de Toby Crackit. Cuando terminó, ella volvió a su actitud anterior, pero no pronunció palabra. Apartó la vela con impaciencia; y una o dos veces, mientras cambiaba de posición con nerviosismo, arrastró los pies por el suelo; pero eso fue todo.

Durante el silencio, el judío miró inquieto alrededor de la habitación, como para asegurarse de que no había señales de que Sikes hubiera regresado a escondidas. Al parecer satisfecho con su inspección, tosió dos o tres veces e hizo varios intentos de entablar conversación; pero la joven no le prestó más atención que si hubiera sido de piedra. Por fin hizo otro intento y, frotándose las manos, dijo con su tono más conciliador:

—¿Y dónde crees que está Bill ahora, querida?

La joven murmuró una respuesta apenas inteligible, que no lo sabía; y por el ruido ahogado que escapó de ella, parecía estar llorando.

—Y el niño también —dijo el judío, esforzándose por ver su rostro—. ¡Pobre pequeño! Abandonado en una zanja, Nance; ¡imagínate!

—El niño —dijo la joven, levantando de pronto la vista—, está mejor donde está que entre nosotros; y si a Bill no le pasa nada por eso, ojalá esté muerto en la zanja y que sus tiernos huesos se pudran allí.

—¿Qué? —exclamó el judío, asombrado.

—Sí, así es —respondió la joven, sosteniéndole la mirada—. Me alegrará tenerlo lejos de mi vista y saber que lo peor ya pasó. No soporto tenerlo cerca. Verlo me hace odiarme a mí misma, y a todos ustedes.

—¡Bah! —dijo el judío, con desdén—. Estás borracha.

—¿Ah, sí? —exclamó la joven, amargamente—. ¡No es culpa tuya si no lo estoy! Si por ti fuera, nunca estaría de otra manera, salvo ahora; ¿no te conviene el humor, verdad?

—¡No! —replicó el judío, furioso—. No me conviene.

—¡Cámbialo, entonces! —respondió la joven, riendo.

—¡Cámbialo! —exclamó el judío, exasperado más allá de todo límite por la inesperada obstinación de su compañera y la contrariedad de la noche—. ¡Lo cambiaré! Escúchame, desvergonzada. Escúchame a mí, que con seis palabras puedo estrangular a Sikes tan seguro como si tuviera su cuello de toro entre mis dedos ahora mismo. Si regresa y deja al niño atrás; si logra escapar y, vivo o muerto, no me lo devuelve; mátalo tú misma si quieres que escape de la horca. Y hazlo en cuanto ponga un pie en esta habitación, o escúchame bien, ¡será demasiado tarde!

—¿Qué es todo esto? —exclamó la joven involuntariamente.

—¿Qué es? —prosiguió Fagin, loco de rabia—. Cuando el chico vale cientos de libras para mí, ¿voy a perder lo que el azar me puso al alcance por los caprichos de una banda de borrachos a quienes podría quitarles la vida con un silbido? ¡Y yo atado, además, a un demonio nato que solo necesita la voluntad y tiene el poder de... de...!

Jadeando, el anciano tartamudeó buscando una palabra; y en ese instante contuvo el torrente de su ira y cambió por completo de actitud. Un momento antes, sus manos crispadas se agitaban en el aire; sus ojos se habían agrandado y su rostro se había puesto lívido de pasión; pero ahora se dejó caer en una silla y, encogido, tembló ante el temor de haber revelado alguna villanía oculta. Tras un breve silencio, se atrevió a mirar a su compañera. Pareció tranquilizarse un poco al verla en la misma actitud indiferente en que la había encontrado.

—¡Nancy, querida! —croó el judío con su voz habitual—. ¿Me escuchaste, querida?

—¡No me molestes ahora, Fagin! —respondió la joven, levantando la cabeza con desgano—. Si Bill no lo ha hecho esta vez, lo hará en otra. Ha hecho muchos buenos trabajos para ti, y hará muchos más cuando pueda; y cuando no pueda, no los hará; así que no hablemos más de eso.

—¿Sobre este chico, querida? —dijo el judío, frotándose nerviosamente las palmas de las manos.

—El chico debe correr la misma suerte que los demás —interrumpió Nancy, apresuradamente—; y repito, ojalá esté muerto, fuera de peligro y fuera de tu alcance; eso, claro, si a Bill no le pasa nada. Y si Toby escapó, Bill seguro estará a salvo; porque Bill vale por dos de Toby en cualquier momento.

—¿Y sobre lo que estaba diciendo, querida? —observó el judío, manteniendo su ojo brillante fijo en ella.

—Tendrás que repetirlo todo, si es algo que quieres que haga —replicó Nancy—; y si es así, será mejor que esperes hasta mañana. Me alteraste un momento; pero ahora estoy tonta otra vez.

Fagin hizo varias preguntas más, todas con la misma intención de averiguar si la joven había captado sus insinuaciones imprudentes; pero ella las respondió con tanta soltura y estaba tan absolutamente impasible ante sus miradas inquisitivas, que su impresión inicial de que estaba más que un poco bebida se confirmó. Nancy, en efecto, no estaba exenta de un defecto muy común entre las pupilas femeninas del judío; y en el que, en sus años más tiernos, más bien se las animaba que se las reprimía. Su aspecto desordenado y el fuerte aroma a ginebra que impregnaba la habitación eran pruebas contundentes de la justeza de la suposición del judío; y cuando, tras entregarse a la exhibición momentánea de violencia antes descrita, cayó primero en la apatía y luego en una mezcla de sentimientos, bajo cuya influencia lloraba un minuto y al siguiente exclamaba "¡Nunca te rindas!" y hacía varios cálculos sobre las probabilidades de que una dama o caballero fuera feliz, el señor Fagin, que tenía considerable experiencia en tales asuntos, vio con gran satisfacción que estaba realmente muy ebria.

Habiendo tranquilizado su mente con este descubrimiento y habiendo logrado su doble objetivo de comunicar a la joven lo que había oído esa noche y de comprobar con sus propios ojos que Sikes no había regresado, el señor Fagin volvió a encaminarse a casa, dejando a su joven amiga dormida, con la cabeza sobre la mesa.

Faltaba menos de una hora para la medianoche. El clima, oscuro y penetrantemente frío, no le ofrecía gran tentación para demorarse. El viento cortante que barría las calles parecía haberlas despejado de transeúntes, igual que de polvo y lodo, pues pocas personas andaban fuera y, por lo visto, se apresuraban a llegar a casa. Sin embargo, soplaba en la dirección adecuada para el judío, y él avanzaba de frente, temblando y estremeciéndose cada vez que una nueva ráfaga lo empujaba bruscamente en su camino.

Había llegado a la esquina de su calle y ya buscaba la llave en el bolsillo cuando una figura oscura emergió de una entrada saliente que quedaba en profunda sombra y, cruzando la calle, se deslizó hasta él sin ser vista.

—¡Fagin! —susurró una voz cerca de su oído.

—¡Ah! —dijo el judío, girando rápidamente—. ¿Eres tú...?

—¡Sí! —interrumpió el desconocido—. Llevo dos horas esperando aquí. ¿Dónde demonios has estado?

—En tus asuntos, querido —respondió el judío, mirando inquieto a su acompañante y aminorando el paso mientras hablaba—. En tus asuntos toda la noche.

—¡Oh, claro! —dijo el desconocido, con desdén—. Bueno, ¿y qué ha resultado de eso?

—Nada bueno —dijo el judío.

—Nada malo, espero —dijo el desconocido, deteniéndose de golpe y lanzando una mirada alarmada a su compañero.

El judío negó con la cabeza y estaba a punto de responder, cuando el desconocido, interrumpiéndolo, hizo un gesto hacia la casa, ante la cual ya habían llegado, comentando que sería mejor que dijera lo que tuviera que decir bajo techo, pues tenía la sangre helada de estar tanto tiempo afuera y el viento lo atravesaba.

Fagin parecía como si de buena gana se hubiera excusado de llevar a casa a un visitante a tan deshora; e incluso murmuró algo acerca de que no había fuego; pero su acompañante, repitiendo su petición de manera perentoria, él abrió la puerta y le pidió que la cerrara suavemente, mientras él buscaba una luz.

—Está tan oscuro como una tumba —dijo el hombre, avanzando a tientas unos pasos—. ¡Date prisa!

—Cierra la puerta —susurró Fagin desde el extremo del pasillo. Mientras hablaba, la puerta se cerró con un fuerte ruido.

—Eso no fue cosa mía —dijo el otro hombre, tanteando el camino—. El viento la cerró, o se cerró sola: una de dos. Apúrate con la luz, o me voy a romper la cabeza contra algo en este maldito agujero.

Fagin descendió sigilosamente las escaleras hacia la cocina. Tras una breve ausencia, regresó con una vela encendida y la noticia de que Toby Crackit estaba dormido en la habitación trasera de abajo, y que los chicos estaban en la delantera. Haciendo señas al hombre para que lo siguiera, lo condujo escaleras arriba.

—Podemos decir aquí las pocas palabras que tenemos que decir, querido —dijo el judío, abriendo una puerta en el primer piso—; y como hay agujeros en las contraventanas, y nunca mostramos luces a los vecinos, pondremos la vela en las escaleras. ¡Así!

Con esas palabras, el judío, agachándose, colocó la vela en un tramo superior de las escaleras, justo frente a la puerta de la habitación. Hecho esto, entró en el cuarto; que carecía de todo mueble salvo un sillón roto y un viejo sofá sin tapizado, que estaba detrás de la puerta. En este mueble, el desconocido se sentó con aire de hombre cansado; y el judío, acercando el sillón frente a él, quedaron sentados cara a cara. No estaba completamente oscuro; la puerta estaba entreabierta; y la vela afuera proyectaba un débil reflejo en la pared opuesta.

Conversaron durante algún tiempo en susurros. Aunque nada de la conversación era distinguible más allá de algunas palabras sueltas aquí y allá, un oyente podría haber percibido fácilmente que Fagin parecía defenderse de algunos comentarios del desconocido; y que este último estaba considerablemente irritado. Tal vez llevaban así hablando un cuarto de hora o más, cuando Monks—nombre con el que el judío había designado varias veces al extraño durante su coloquio—dijo, elevando un poco la voz:

—Te lo repito, estuvo mal planeado. ¿Por qué no lo mantuviste aquí con los demás, y lo convertiste en un ratero llorón y quejumbroso de una vez?

—¡Solo escúchenlo! —exclamó el judío, encogiéndose de hombros.

—¿Acaso quieres decir que no podías hacerlo, si hubieras querido? —preguntó Monks, severo—. ¿No lo has hecho con otros chicos, decenas de veces? Si hubieras tenido paciencia un año, como mucho, ¿no podrías haberlo hecho condenar y mandarlo fuera del reino, quizá para siempre?

—¿A quién habría servido eso, querido? —preguntó el judío humildemente.

—A mí —respondió Monks.

—Pero no a mí —dijo el judío, sumiso—. Podía haberme sido útil. Cuando hay dos partes en un trato, es razonable que se consulten los intereses de ambas; ¿no es así, buen amigo?

—¿Y entonces qué? —preguntó Monks.

—Vi que no era fácil entrenarlo para el oficio —respondió el judío—; no era como los otros chicos en las mismas circunstancias.

—¡Maldito sea, no! —murmuró el hombre—, o ya sería un ladrón desde hace tiempo.

—No tenía nada con qué hacerlo peor —prosiguió el judío, observando ansiosamente el rostro de su compañero—. No estaba metido en nada. No tenía con qué asustarlo; y eso siempre es necesario al principio, o trabajamos en vano. ¿Qué podía hacer? ¿Mandarlo con el Dodger y Charley? Ya tuvimos suficiente de eso al principio, querido; temblaba por todos nosotros.

—Eso no fue cosa mía —observó Monks.

—¡No, no, querido! —insistió el judío—. Y no me quejo de eso ahora; porque, si nunca hubiera pasado, tal vez nunca hubieras puesto los ojos en el chico para notarlo, y así no habrías descubierto que era a él a quien buscabas. ¡En fin! Te lo devolví gracias a la muchacha; y entonces ella empieza a favorecerlo.

—¡Estrangula a la muchacha! —dijo Monks, impaciente.

—Bueno, no podemos permitirnos eso ahora mismo, querido —respondió el judío, sonriendo—; y además, ese tipo de cosas no es lo nuestro; o, algún día, podría alegrarme de que se hiciera. Sé cómo son estas chicas, Monks, muy bien. En cuanto el chico empiece a endurecerse, a ella le importará tanto como un pedazo de madera. Quieres que lo convierta en ladrón. Si está vivo, puedo hacerlo desde ahora; y si—si— —dijo el judío, acercándose más al otro—, no es probable, ojo—, pero si lo peor ocurre, y está muerto—

—¡No es culpa mía si lo está! —interrumpió el otro hombre, con una expresión de terror, y aferrando el brazo del judío con manos temblorosas—. Recuerda eso, Fagin. Yo no tuve nada que ver. Cualquier cosa menos su muerte, te lo dije desde el principio. No derramaré sangre; siempre lo descubren, y además persigue a un hombre. Si lo mataron de un disparo, yo no fui la causa; ¿me oyes? ¡Incendia este maldito antro! ¿Qué es eso?

—¿Qué? —exclamó el judío, rodeando al cobarde con ambos brazos por la cintura, mientras este se ponía de pie de un salto—. ¿Dónde?

—¡Allí! —respondió el hombre, mirando fijamente la pared opuesta—. ¡La sombra! Vi la sombra de una mujer, con capa y sombrero, pasar por el zócalo como un suspiro.

El judío soltó su presa y ambos salieron tumultuosamente de la habitación. La vela, consumida por la corriente, seguía donde la habían puesto. Solo les mostró la escalera vacía y sus propios rostros pálidos. Escucharon atentamente: un profundo silencio reinaba en toda la casa.

—Es tu imaginación —dijo el judío, tomando la luz y volviéndose hacia su compañero.

—¡Juro que la vi! —respondió Monks, temblando—. Estaba inclinada hacia adelante cuando la vi por primera vez; y cuando hablé, se esfumó.

El judío miró con desprecio el rostro pálido de su socio y, diciéndole que podía seguirlo si quería, subió las escaleras. Revisaron todas las habitaciones; estaban frías, desnudas y vacías. Bajaron al pasillo, y de ahí a los sótanos. La humedad verdosa colgaba de las paredes bajas; los rastros de caracoles y babosas brillaban a la luz de la vela; pero todo estaba tan quieto como la muerte.

—¿Qué piensas ahora? —dijo el judío, cuando regresaron al pasillo—. Aparte de nosotros, no hay ni un alma en la casa, salvo Toby y los chicos; y ellos están bien seguros. ¡Mira esto!

Como prueba de ello, el judío sacó dos llaves de su bolsillo; y explicó que, cuando bajó primero, los había encerrado para evitar cualquier intrusión durante la conversación.

Este cúmulo de pruebas dejó efectivamente desconcertado al señor Monks. Sus protestas se habían ido haciendo cada vez menos vehementes a medida que avanzaban en su búsqueda sin descubrir nada; y ahora, soltó varias risas muy forzadas, y admitió que solo podía haber sido su imaginación excitada. Sin embargo, rehusó reanudar la conversación esa noche, recordando de pronto que ya pasaba de la una. Y así, la amable pareja se separó.