Capítulo XXVII — Compensa la descortesía de un capítulo anterior, que abandonó a una dama de manera muy poco ceremoniosa

Como no sería en modo alguno decoroso que un humilde autor hiciera esperar a un personaje tan imponente como un bedel, de espaldas al fuego y con las faldas de su abrigo recogidas bajo los brazos, hasta que le placiera aliviarlo; y como menos aún correspondería a su posición, ni a su galantería, involucrar en semejante descuido a una dama a quien ese bedel había mirado con ojos de ternura y afecto, y en cuyo oído había susurrado dulces palabras que, viniendo de tal fuente, bien podrían estremecer el pecho de doncella o matrona de cualquier rango; el historiador cuya pluma traza estas palabras—confiando en conocer su lugar y en sentir el debido respeto por aquellos en la tierra a quienes se delega alta e importante autoridad—se apresura a rendirles el respeto que su posición demanda, y a tratarlos con toda la ceremonia debida que su exaltado rango y, por consecuencia, sus grandes virtudes, reclaman imperativamente de sus manos. Con este fin, en efecto, había pensado introducir aquí una disertación sobre el derecho divino de los bedeles, y aclarar la posición de que un bedel no puede hacer nada malo: lo que no dejaría de ser placentero y provechoso para el lector de buen juicio, pero que, lamentablemente, se ve obligado a posponer por falta de tiempo y espacio, hasta una ocasión más conveniente y apropiada; en cuya llegada, estará preparado para demostrar que un bedel debidamente constituido: es decir, un bedel parroquial, adscrito a un asilo parroquial y que asiste en su capacidad oficial a la iglesia parroquial: posee, por derecho y virtud de su cargo, todas las excelencias y mejores cualidades de la humanidad; y que a ninguna de esas excelencias pueden aspirar, ni de lejos, los simples bedeles de compañías, ni los bedeles de tribunales, ni siquiera los bedeles de capillas auxiliares (salvo estos últimos, y aun así en grado muy bajo e inferior).

El señor Bumble había vuelto a contar las cucharillas, vuelto a pesar las pinzas de azúcar, inspeccionado más de cerca la lechera, y comprobado con exactitud el estado del mobiliario, hasta el mismo asiento de crin de las sillas; y había repetido cada proceso al menos media docena de veces, antes de empezar a pensar que ya era hora de que la señora Corney regresara. Pensar engendra pensar; y como no se oían señales de la aproximación de la señora Corney, al señor Bumble se le ocurrió que sería una forma inocente y virtuosa de pasar el tiempo, si calmaba aún más su curiosidad con una ojeada superficial al interior de la cómoda de la señora Corney.

Habiendo escuchado en la cerradura para asegurarse de que nadie se acercaba a la habitación, el señor Bumble, comenzando por el cajón inferior, procedió a familiarizarse con el contenido de los tres cajones largos: los cuales, llenos de diversas prendas de buena moda y textura, cuidadosamente preservadas entre dos capas de viejos periódicos salpicados de lavanda seca, parecían proporcionarle una satisfacción extrema. Llegando, con el tiempo, al cajón de la esquina derecha (en el que estaba la llave), y viendo allí una pequeña caja con candado que, al agitarla, emitía un agradable sonido, como de monedas tintineando, el señor Bumble regresó con paso majestuoso a la chimenea; y, retomando su antigua postura, dijo con aire grave y resuelto: "¡Lo haré!" Siguió esta notable declaración moviendo la cabeza de manera traviesa durante diez minutos, como si se reprochara a sí mismo por ser tan simpático; y luego contempló sus piernas de perfil, con aparente placer e interés.

Todavía se hallaba plácidamente ocupado en este último examen, cuando la señora Corney, entrando apresurada en la habitación, se dejó caer, sin aliento, en una silla junto al fuego, y cubriéndose los ojos con una mano, colocó la otra sobre el corazón y jadeó en busca de aire.

—Señora Corney —dijo el señor Bumble, inclinándose sobre la matrona—, ¿qué sucede, señora? ¿Ha pasado algo, señora? Le ruego que me responda: estoy en—en— El señor Bumble, alarmado, no pudo pensar de inmediato en la palabra "ascuas", así que dijo "botellas rotas".

—¡Oh, señor Bumble! —exclamó la dama—. ¡Estoy tan terriblemente alterada!

—¿Alterada, señora? —exclamó el señor Bumble—. ¿Quién se ha atrevido a—? ¡Ya sé! —dijo el señor Bumble, conteniéndose con su natural majestad—. ¡Son esos malvados pobres!

—¡Es espantoso pensarlo! —dijo la dama, estremeciéndose.

—Entonces no lo piense, señora —replicó el señor Bumble.

—No puedo evitarlo —sollozó la dama.

—Entonces tome algo, señora —dijo el señor Bumble con suavidad—. ¿Un poco de vino?

—¡Ni por el mundo! —respondió la señora Corney—. No podría, ¡oh! El estante superior, en la esquina derecha, ¡oh! Pronunciando estas palabras, la buena señora señaló, desconcertada, el armario y sufrió una convulsión por espasmos internos. El señor Bumble corrió al armario y, tomando una botella verde de un litro del estante así indicado, llenó una taza de té con su contenido y la acercó a los labios de la dama.

—Ya estoy mejor —dijo la señora Corney, recostándose tras beber la mitad.

El señor Bumble alzó los ojos piadosamente al techo en señal de agradecimiento; y, bajándolos de nuevo al borde de la taza, la llevó a su nariz.

—Menta —exclamó la señora Corney, con voz débil, sonriendo dulcemente al bedel mientras hablaba—. ¡Pruébelo! Hay un poco... un poco de algo más.

El señor Bumble probó la medicina con expresión dudosa; chasqueó los labios; tomó otro sorbo; y dejó la taza vacía.

—Es muy reconfortante —dijo la señora Corney.

—Muchísimo, en verdad, señora —dijo el bedel. Mientras hablaba, acercó una silla junto a la matrona e inquirió tiernamente qué había sucedido para afligirla.

—Nada —respondió la señora Corney—. Soy una criatura tonta, excitable y débil.

—No débil, señora —replicó el señor Bumble, acercando un poco más su silla—. ¿Es usted una criatura débil, señora Corney?

—Todos somos criaturas débiles —dijo la señora Corney, enunciando un principio general.

—Así es —dijo el bedel.

No se dijo nada de parte de ninguno durante un minuto o dos después. Al cabo de ese tiempo, el señor Bumble ilustró la afirmación retirando su brazo izquierdo del respaldo de la silla de la señora Corney, donde antes descansaba, para enredarlo poco a poco en la cinta del delantal de la señora Corney.

—Todos somos criaturas débiles —dijo el señor Bumble.

La señora Corney suspiró.

—No suspire, señora Corney —dijo el señor Bumble.

—No puedo evitarlo —dijo la señora Corney. Y volvió a suspirar.

—Esta es una habitación muy cómoda, señora —dijo el señor Bumble mirando alrededor—. Otra habitación, y esta, señora, sería algo completo.

—Sería demasiado para una sola persona —murmuró la dama.

—Pero no para dos, señora —replicó el señor Bumble, en tono suave—. ¿Eh, señora Corney?

La señora Corney inclinó la cabeza cuando el bedel dijo esto; el bedel inclinó la suya para ver el rostro de la señora Corney. La señora Corney, con gran propiedad, volvió la cabeza y soltó su mano para buscar su pañuelo; pero sin darse cuenta la volvió a colocar en la del señor Bumble.

—La junta le da carbón, ¿verdad, señora Corney? —preguntó el bedel, apretando cariñosamente su mano.

—Y velas —respondió la señora Corney, devolviendo levemente la presión.

—Carbón, velas y renta de la casa gratis —dijo el señor Bumble—. ¡Oh, señora Corney, qué ángel es usted!

La dama no pudo resistir este arranque de sentimiento. Se dejó caer en los brazos del señor Bumble; y ese caballero, en su agitación, depositó un apasionado beso en su casto nariz.

—¡Tal perfección parroquial! —exclamó el señor Bumble, extasiado—. ¿Sabe que el señor Slout está peor esta noche, mi fascinadora?

—Sí —respondió la señora Corney, tímidamente.

—No puede vivir una semana, dice el doctor —prosiguió el señor Bumble—. Él es el director de este establecimiento; su muerte causará una vacante; esa vacante debe ser ocupada. ¡Oh, señora Corney, qué perspectiva se abre! ¡Qué oportunidad para unir corazones y hogares!

La señora Corney sollozó.

—¿La pequeña palabra? —dijo el señor Bumble, inclinándose sobre la tímida belleza—. ¿La única, pequeñita, pequeñita palabra, mi bendita Corney?

—¡S-s-sí! —suspiró la matrona.

—Una más —prosiguió el bedel—; componga sus adorables sentimientos solo una vez más. ¿Cuándo será?

La señora Corney intentó hablar dos veces, y dos veces falló. Por fin, reuniendo valor, rodeó el cuello del señor Bumble con sus brazos y dijo que podría ser tan pronto como él quisiera, y que era "un pato irresistible".

Estando así las cosas amistosa y satisfactoriamente arregladas, el contrato fue solemnemente ratificado con otra taza de la mezcla de menta; lo que resultó aún más necesario por la agitación y el nerviosismo de la dama. Mientras se consumía, ella informó al señor Bumble del fallecimiento de la anciana.

—Muy bien —dijo aquel caballero, saboreando su menta—; pasaré por la casa de Sowerberry al volver a casa y le diré que envíe mañana por la mañana. ¿Fue eso lo que la asustó, amor?

—No fue nada en particular, querido —dijo la dama evasivamente.

—Debió de ser algo, amor —insistió el señor Bumble—. ¿No le contará a su propio B.?

—Ahora no —replicó la dama—; algún día de estos. Después de que nos casemos, querido.

—¡Después de que nos casemos! —exclamó el señor Bumble—. No fue ninguna insolencia de esos pobres hombres que...

—¡No, no, amor! —interrumpió la dama apresuradamente.

—Si pensara que lo fue —continuó el señor Bumble—; si pensara que alguno de ellos se hubiera atrevido a alzar sus vulgares ojos hacia ese hermoso rostro...

—No se hubieran atrevido, amor —respondió la dama.

—¡Más les vale no haberlo hecho! —dijo el señor Bumble, apretando el puño—. Que vea yo a algún hombre, parroquial o extra-parroquial, que se atreva a hacerlo; y le aseguro que no lo hará una segunda vez.

Sin el adorno de ninguna violencia gestual, esto podría no haber parecido un gran cumplido a los encantos de la dama; pero, como el señor Bumble acompañó la amenaza con muchos gestos belicosos, ella se sintió muy conmovida por esta prueba de su devoción, y protestó, con gran admiración, que él era en verdad una paloma.

La paloma entonces se subió el cuello del abrigo y se puso el sombrero de tres picos; y, tras intercambiar un largo y afectuoso abrazo con su futura compañera, una vez más desafió el frío viento de la noche: deteniéndose solo unos minutos en la sala de los pobres hombres para insultarlos un poco, con el fin de convencerse de que podía desempeñar el cargo de director del asilo con la aspereza necesaria. Seguro de sus cualificaciones, el señor Bumble abandonó el edificio con el corazón ligero y brillantes visiones de su futuro ascenso: pensamientos que ocuparon su mente hasta que llegó a la tienda del enterrador.

Ahora bien, como el señor y la señora Sowerberry habían salido a tomar el té y la cena, y Noah Claypole no estaba nunca dispuesto a realizar más esfuerzo físico del necesario para cumplir cómodamente las funciones de comer y beber, la tienda no estaba cerrada, aunque ya había pasado la hora habitual de cierre. El señor Bumble golpeó varias veces el mostrador con su bastón; pero, al no atraer la atención de nadie y ver una luz que brillaba a través de la ventana de cristal del pequeño salón al fondo de la tienda, se atrevió a asomarse para ver qué sucedía; y cuando vio lo que sucedía, no se sorprendió poco.

La mesa estaba puesta para la cena; cubierta de pan y mantequilla, platos y vasos; una jarra de cerveza y una botella de vino. En la cabecera de la mesa, el señor Noah Claypole se recostaba negligentemente en un sillón, con las piernas colgadas sobre uno de los brazos: un cuchillo de bolsillo abierto en una mano y un pedazo de pan con mantequilla en la otra. Muy cerca de él estaba Charlotte, abriendo ostras de un barril: que el señor Claypole se dignaba tragar con notable avidez. Un enrojecimiento mayor de lo habitual en la nariz del joven caballero, y una especie de guiño fijo en su ojo derecho, indicaban que estaba ligeramente ebrio; estos síntomas se confirmaban por el intenso deleite con que comía las ostras, para lo cual nada salvo una fuerte apreciación de sus propiedades refrescantes, en casos de fiebre interna, podría haber sido suficiente explicación.

—¡Aquí tienes una deliciosa y gorda, Noah, querido! —dijo Charlotte—. Pruébala, anda; solo esta.

—¡Qué cosa tan deliciosa es una ostra! —comentó el señor Claypole, después de haberla tragado—. Qué lástima que muchas de ellas te hagan sentir incómodo; ¿no es así, Charlotte?

—Es casi una crueldad —dijo Charlotte.

—Así es —asintió el señor Claypole—. ¿No te gustan las ostras?

—No demasiado —respondió Charlotte—. Me gusta más verte comerlas, Noah querido, que comerlas yo misma.

—¡Vaya! —dijo Noah, reflexivo—. ¡Qué raro!

—Toma otra —dijo Charlotte—. ¡Aquí hay una con una barba tan bonita y delicada!

—No puedo con más —dijo Noah—. Lo siento mucho. Ven aquí, Charlotte, y te voy a besar.

—¿Qué? —dijo el señor Bumble, irrumpiendo en la habitación—. Repita eso, señor.

Charlotte soltó un grito y escondió el rostro en su delantal. El señor Claypole, sin hacer otro cambio en su posición que dejar que sus piernas tocaran el suelo, miró al bedel con terror borracho.

—¡Repítalo, bribón, descarado! —dijo el señor Bumble—. ¿Cómo se atreve a mencionar tal cosa, señor? ¿Y cómo se atreve usted a alentarlo, insolente mocosa? ¡Besarla! —exclamó el señor Bumble, indignado—. ¡Puaj!

—¡No quería hacerlo! —dijo Noah, sollozando—. Ella siempre me está besando, lo quiera yo o no.

—Oh, Noah —exclamó Charlotte, en tono de reproche.

—¡Sí lo haces, lo sabes! —replicó Noah—. Siempre lo está haciendo, señor Bumble; me da golpecitos bajo la barbilla, por favor, señor; ¡y me hace toda clase de carantoñas!

—¡Silencio! —gritó el señor Bumble, severamente—. Váyase abajo, señorita. Noah, cierra la tienda; diga una palabra más antes de que su patrón vuelva a casa, bajo su propio riesgo; y cuando él regrese, dígale que el señor Bumble dijo que enviara la concha de una anciana después del desayuno de mañana. ¿Me oye, señor? ¡Besar! —exclamó el señor Bumble, levantando las manos—. ¡El pecado y la maldad de las clases bajas en este distrito parroquial es espantoso! Si el Parlamento no toma en consideración sus abominables costumbres, este país está perdido y el carácter del campesinado se habrá ido para siempre.

Y ahora que lo hemos acompañado hasta aquí en su camino a casa, y hemos hecho todos los preparativos necesarios para el funeral de la anciana, emprendamos algunas averiguaciones sobre el joven Oliver Twist, y veamos si sigue tendido en la zanja donde lo dejó Toby Crackit.