Capítulo III — Relata cómo Oliver Twist estuvo a punto de conseguir un puesto que no habría sido una sinecura

Durante una semana después de haber cometido la impía y profana ofensa de pedir más, Oliver permaneció como prisionero en la oscura y solitaria habitación a la que había sido confinado por la sabiduría y misericordia de la junta. A primera vista, no parece irrazonable suponer que, si hubiera sentido el debido respeto por la predicción del caballero del chaleco blanco, habría confirmado el carácter profético de ese sabio individuo, de una vez y para siempre, atando un extremo de su pañuelo de bolsillo a un gancho en la pared y sujetándose al otro. Sin embargo, había un obstáculo para realizar tal hazaña: a saber, que los pañuelos de bolsillo, considerados artículos de lujo, habían sido, para todos los tiempos venideros, retirados de las narices de los pobres por orden expresa de la junta, reunida en consejo: solemnemente dada y pronunciada bajo sus manos y sellos. Había un obstáculo aún mayor en la juventud e infantilidad de Oliver. Solo lloraba amargamente todo el día; y, cuando llegaba la larga y lúgubre noche, extendía sus pequeñas manos ante los ojos para apartar la oscuridad y, acurrucado en un rincón, intentaba dormir: despertando de vez en cuando sobresaltado y tembloroso, y pegándose cada vez más a la pared, como si incluso su fría y dura superficie fuera una protección en la penumbra y soledad que lo rodeaban.

Que no supongan los enemigos del “sistema” que, durante el periodo de su solitaria reclusión, a Oliver se le negó el beneficio del ejercicio, el placer de la compañía o las ventajas de la consolación religiosa. En cuanto al ejercicio, hacía un clima bastante frío, y se le permitía realizar sus abluciones cada mañana bajo la bomba de agua, en un patio de piedra, en presencia del señor Bumble, quien evitaba que se resfriara y provocaba una sensación de hormigueo en todo su cuerpo mediante repetidas aplicaciones de la vara. En cuanto a la compañía, era llevado día por medio al salón donde los muchachos comían, y allí era azotado en público como advertencia y ejemplo. Y lejos de negársele las ventajas de la consolación religiosa, era pateado cada noche al mismo cuarto a la hora de la oración, y allí se le permitía escuchar y consolar su mente con una súplica general de los muchachos, que contenía una cláusula especial, insertada por autoridad de la junta, en la que pedían ser buenos, virtuosos, conformes y obedientes, y ser protegidos de los pecados y vicios de Oliver Twist: a quien la súplica señalaba claramente como bajo el exclusivo patrocinio y protección de los poderes de la maldad, y un artículo directo de la manufactura del mismo Diablo.

Sucedió una mañana, mientras los asuntos de Oliver estaban en este auspicioso y cómodo estado, que el señor Gamfield, deshollinador, iba por la calle principal, reflexionando profundamente sobre los medios para pagar ciertos atrasos de alquiler, por los cuales su casero se había vuelto algo insistente. La estimación más optimista del señor Gamfield sobre sus finanzas no lograba acercarlas ni a cinco libras del monto deseado; y, en una especie de desesperación aritmética, alternaba entre estrujarse los sesos y golpear a su burro, cuando al pasar frente al asilo, sus ojos se encontraron con el cartel en la puerta.

—¡Eh, eh! —dijo el señor Gamfield al burro.

El burro se hallaba en un estado de profunda abstracción: preguntándose, probablemente, si estaba destinado a ser agasajado con uno o dos tronchos de col cuando hubiera entregado los dos sacos de hollín con que estaba cargado el pequeño carro; así que, sin hacer caso a la orden, siguió avanzando.

El señor Gamfield lanzó una feroz imprecación contra el burro en general, pero más particularmente contra sus ojos; y, corriendo tras él, le asestó un golpe en la cabeza, que inevitablemente habría destrozado cualquier cráneo que no fuera el de un burro. Luego, tomando las riendas, le dio un brusco tirón en la mandíbula, a modo de suave recordatorio de que no era su propio amo; y con estos medios lo hizo girar. Después le dio otro golpe en la cabeza, solo para aturdirlo hasta que regresara. Habiendo completado estos arreglos, se acercó a la puerta para leer el cartel.

El caballero del chaleco blanco estaba de pie junto a la puerta, con las manos a la espalda, después de haber pronunciado algunas profundas sentencias en la sala de la junta. Habiendo presenciado la pequeña disputa entre el señor Gamfield y el burro, sonrió alegremente cuando aquel se acercó a leer el cartel, pues vio de inmediato que el señor Gamfield era exactamente el tipo de amo que Oliver Twist necesitaba. El señor Gamfield también sonrió al leer el documento; pues cinco libras era justo la suma que había estado deseando; y, en cuanto al niño con el que venía acompañado, el señor Gamfield, sabiendo cuál era la dieta del asilo, bien sabía que sería de tamaño pequeño, justo lo necesario para las estufas de registro. Así que deletreó el cartel de nuevo, de principio a fin; y luego, tocándose la gorra de piel en señal de humildad, se dirigió al caballero del chaleco blanco.

—Este chico, señor, que la parroquia quiere poner de aprendiz —dijo el señor Gamfield.

—Sí, mi buen hombre —dijo el caballero del chaleco blanco, con una sonrisa condescendiente—. ¿Qué hay de él?

—Si la parroquia quiere que aprenda un oficio bien agradable, en un buen y respetable negocio de deshollinador —dijo el señor Gamfield—, yo necesito un aprendiz, y estoy dispuesto a tomarlo.

—Pase —dijo el caballero del chaleco blanco. El señor Gamfield, habiéndose quedado atrás para darle otro golpe en la cabeza al burro y otro tirón en la mandíbula, como advertencia de que no se escapara en su ausencia, siguió al caballero del chaleco blanco hasta la sala donde Oliver lo había visto por primera vez.

—Es un oficio desagradable —dijo el señor Limbkins, cuando Gamfield hubo expuesto de nuevo su deseo.

—Ya han asfixiado a muchachos en chimeneas antes —dijo otro caballero.

—Eso es porque mojaron la paja antes de prenderle fuego en la chimenea para hacerlos bajar —dijo Gamfield—; eso solo hace humo, y no llama; mientras que el humo no sirve de nada para hacer que un chico baje, porque solo lo adormece, y eso es lo que le gusta. Los chicos son muy obstinados y muy perezosos, señores, y no hay nada como una buena llama caliente para hacerlos bajar corriendo. También es humano, señores, porque, incluso si se han quedado atascados en la chimenea, asarles los pies los hace luchar para liberarse.

El caballero del chaleco blanco parecía muy divertido con esta explicación; pero su alegría fue rápidamente reprimida por una mirada del señor Limbkins. La junta entonces procedió a conversar entre sí durante unos minutos, pero en un tono tan bajo, que solo se oían las palabras “ahorro de gastos”, “queda bien en las cuentas”, “publicar un informe impreso”. Estas solo se alcanzaron a oír, en realidad, porque se repetían con mucha frecuencia y gran énfasis.

Por fin cesaron los susurros; y los miembros de la junta, habiendo retomado sus asientos y su solemnidad, el señor Limbkins dijo:

—Hemos considerado su propuesta y no la aprobamos.

—En absoluto —dijo el caballero del chaleco blanco.

—Decididamente no —añadieron los otros miembros.

Como el señor Gamfield tenía la ligera acusación de haber magullado hasta la muerte a tres o cuatro muchachos, se le ocurrió que la junta, quizá, por algún motivo inexplicable, había pensado que esa circunstancia ajena debía influir en sus decisiones. Era muy poco propio de su modo habitual de hacer negocios, si así era; pero, como no tenía especial interés en reavivar el rumor, retorció su gorra entre las manos y se alejó lentamente de la mesa.

—¿Así que no me lo van a dar, señores? —dijo el señor Gamfield, deteniéndose cerca de la puerta.

—No —respondió el señor Limbkins—; al menos, como es un oficio desagradable, creemos que debería aceptar algo menos que la prima que ofrecimos.

El rostro del señor Gamfield se iluminó, y, con paso rápido, regresó a la mesa y dijo:

—¿Cuánto me dan, señores? ¡Vamos! No sean tan duros con un pobre hombre. ¿Cuánto me dan?

—Yo diría que tres libras diez es suficiente —dijo el señor Limbkins.

—Diez chelines de más —dijo el caballero del chaleco blanco.

—¡Vamos! —dijo Gamfield—. Digan cuatro libras, señores. Digan cuatro libras y se libran de él para siempre. Ahí lo tienen.

—Tres libras diez —repitió el señor Limbkins, firmemente.

—¡Vamos! Partamos la diferencia, señores —insistió Gamfield—. Tres libras quince.

—Ni un penique más —fue la firme respuesta del señor Limbkins.

—Son terriblemente duros conmigo, señores —dijo Gamfield, vacilando.

—¡Bah, bah! ¡Tonterías! —dijo el caballero del chaleco blanco—. Saldría barato sin prima alguna. Lléveselo, hombre tonto. Es justo el chico para usted. Necesita el palo de vez en cuando: le hará bien; y su manutención no será muy costosa, porque no ha comido en exceso desde que nació. ¡Ja, ja, ja!

El señor Gamfield lanzó una mirada pícara a los rostros alrededor de la mesa y, al notar una sonrisa en todos ellos, poco a poco terminó sonriendo él también. El trato quedó hecho. De inmediato, se instruyó al señor Bumble para que Oliver Twist y sus documentos de aprendizaje fueran llevados ante el magistrado, para su firma y aprobación, esa misma tarde.

En cumplimiento de esta decisión, el pequeño Oliver, para su enorme asombro, fue liberado de su encierro y se le ordenó ponerse una camisa limpia. Apenas había logrado esta inusual hazaña gimnástica, cuando el señor Bumble le trajo, con sus propias manos, un tazón de gachas y la ración festiva de dos onzas y un cuarto de pan. Ante semejante espectáculo, Oliver comenzó a llorar muy lastimosamente, pensando, no sin razón, que la junta debía haber decidido matarlo para algún propósito útil, o de otro modo jamás habrían empezado a engordarlo de esa manera.

—No te pongas los ojos rojos, Oliver, sino come tu comida y sé agradecido —dijo el señor Bumble, con un tono de pomposidad imponente—. Vas a ser hecho aprendiz, Oliver.

—¿Aprendiz, señor? —dijo el niño, temblando.

—Sí, Oliver —dijo el señor Bumble—. El bondadoso y bendito caballero que es como tantos padres para ti, Oliver, ya que no tienes ninguno propio, va a hacerte aprendiz y a darte un oficio en la vida, y a hacer de ti un hombre, aunque el gasto para la parroquia es de tres libras diez—¡tres libras diez, Oliver!—setenta chelines—¡ciento cuarenta y seis peniques!—y todo por un huérfano travieso al que nadie puede amar.

Cuando el señor Bumble hizo una pausa para tomar aliento, tras pronunciar este discurso con voz solemne, las lágrimas rodaron por el rostro del pobre niño, que sollozaba amargamente.

—Vamos —dijo el señor Bumble, algo menos pomposo, pues le resultaba gratificante observar el efecto que su elocuencia había producido—. Vamos, Oliver. Límpiate los ojos con los puños de la chaqueta y no llores en la gachas; eso es una tontería, Oliver. —Y ciertamente lo era, pues ya había suficiente agua en ellas.

De camino al magistrado, el señor Bumble instruyó a Oliver que todo lo que tendría que hacer sería mostrarse muy contento y decir, cuando el caballero le preguntara si quería ser aprendiz, que le gustaría mucho; ambas cosas Oliver prometió obedecer, más aún porque el señor Bumble añadió una sutil advertencia de que, si fallaba en alguna de ellas, no se sabía lo que podrían hacerle. Al llegar a la oficina, lo encerraron solo en un pequeño cuarto, y el señor Bumble le advirtió que permaneciera allí hasta que viniera a buscarlo.

Allí permaneció el niño, con el corazón palpitante, durante media hora. Al cabo de ese tiempo, el señor Bumble asomó la cabeza, sin su sombrero de tres picos, y dijo en voz alta:

—Ahora, Oliver, querido, ven con el caballero. —Mientras decía esto, el señor Bumble adoptó un semblante severo y amenazante, y añadió en voz baja—: Recuerda lo que te dije, mocoso.

Oliver miró inocentemente el rostro del señor Bumble ante ese estilo de hablar tan contradictorio; pero aquel caballero le impidió hacer comentario alguno llevándolo de inmediato a una sala contigua, cuya puerta estaba abierta. Era una sala grande, con una gran ventana. Detrás de un escritorio, estaban sentados dos ancianos de cabezas empolvadas: uno leía el periódico, mientras el otro examinaba, con la ayuda de unas gafas de carey, un pequeño pergamino que tenía ante sí. El señor Limbkins estaba de pie frente al escritorio, a un lado; y el señor Gamfield, con el rostro parcialmente lavado, al otro; mientras dos o tres hombres de aspecto rudo, con botas altas, merodeaban por allí.

El anciano de las gafas de carey se fue quedando dormido sobre el pequeño pergamino; y hubo una breve pausa después de que Oliver fue colocado por el señor Bumble frente al escritorio.

—Este es el niño, su señoría —dijo el señor Bumble.

El anciano que leía el periódico levantó la cabeza un momento y tiró de la manga del otro anciano; entonces, éste último despertó.

—¿Ah, es este el niño? —dijo el anciano.

—Es él, señor —respondió el señor Bumble—. Haz una reverencia al magistrado, querido.

Oliver se animó y realizó su mejor reverencia. Se había estado preguntando, con los ojos fijos en el polvo de los magistrados, si todos los miembros de la junta nacían con esa sustancia blanca en la cabeza y, por eso, eran miembros de la junta desde entonces.

—Bien —dijo el anciano—, supongo que le gusta barrer chimeneas.

—Le encanta, su señoría —respondió Bumble, dando a Oliver un pellizco disimulado para indicarle que no dijera lo contrario.

—¿Y será deshollinador, entonces? —preguntó el anciano.

—Si lo atáramos a cualquier otro oficio mañana, se escaparía al instante, su señoría —respondió Bumble.

—Y este hombre que será su maestro—usted, señor—¿lo tratará bien, le dará de comer y hará todo ese tipo de cosas? —dijo el anciano.

—Cuando digo que lo haré, es porque lo haré —respondió el señor Gamfield con terquedad.

—Habla usted con rudeza, amigo, pero parece un hombre honesto y de buen corazón —dijo el anciano, dirigiendo sus gafas hacia el aspirante a la prima de Oliver, cuyo rostro malvado era una prueba evidente de crueldad. Pero el magistrado era medio ciego y medio infantil, así que no podía esperarse razonablemente que advirtiera lo que otros sí.

—Eso espero, señor —dijo el señor Gamfield, con una mueca desagradable.

—No lo dudo, amigo mío —respondió el anciano, ajustándose mejor las gafas y buscando el tintero.

Era el momento crítico del destino de Oliver. Si el tintero hubiera estado donde el anciano creía, habría mojado la pluma y firmado los documentos, y Oliver habría sido llevado de inmediato. Pero, como resultó estar justo bajo su nariz, buscó por todo el escritorio sin encontrarlo; y, al mirar de frente durante su búsqueda, su mirada se topó con el rostro pálido y aterrorizado de Oliver Twist, quien, a pesar de todas las miradas y pellizcos de advertencia de Bumble, contemplaba el repulsivo semblante de su futuro maestro con una expresión de horror y miedo tan evidente que ni siquiera un magistrado medio ciego podía confundirla.

El anciano se detuvo, dejó la pluma y miró de Oliver al señor Limbkins, quien intentó tomar rapé con aire despreocupado y alegre.

—¡Muchacho! —dijo el anciano—, luces pálido y asustado. ¿Qué sucede?

—Aléjese un poco de él, sacristán —dijo el otro magistrado, dejando el periódico y acercándose con expresión de interés—. Ahora, muchacho, dinos qué sucede: no tengas miedo.

Oliver cayó de rodillas y, juntando las manos, suplicó que lo enviaran de vuelta al cuarto oscuro, que lo dejaran morir de hambre, que lo golpearan, que lo mataran si querían, antes que enviarlo con ese hombre espantoso.

—¡Vaya! —dijo el señor Bumble, alzando las manos y los ojos con solemne impresión—. ¡Vaya! De todos los huérfanos astutos y calculadores que he visto, Oliver, eres de los más descarados.

—Cállese, sacristán —dijo el segundo anciano, cuando el señor Bumble hubo soltado ese adjetivo compuesto.

—Perdón, su señoría —dijo el señor Bumble, incrédulo de haber oído bien—. ¿Su señoría me habló?

—Sí. Cállese.

El señor Bumble quedó estupefacto de asombro. ¡Un sacristán ordenado a callar! ¡Una revolución moral!

El anciano de las gafas de carey miró a su compañero, quien asintió significativamente.

—Nos negamos a aprobar estos documentos —dijo el anciano, arrojando a un lado el pergamino mientras hablaba.

—Espero —balbuceó el señor Limbkins—, espero que los magistrados no formen la opinión de que las autoridades han cometido alguna falta, basándose solo en el testimonio de un niño.

—No se pide a los magistrados que emitan opinión alguna sobre el asunto —dijo el segundo anciano con brusquedad—. Llévense al niño de vuelta al asilo y traten de ser amables con él. Parece que lo necesita.

Esa misma noche, el caballero del chaleco blanco afirmó, de manera positiva y decidida, no solo que colgarían a Oliver, sino que además lo descuartizarían. El señor Bumble movió la cabeza con sombría gravedad y dijo que ojalá le fuera bien; a lo que el señor Gamfield replicó que ojalá le fuera a él, lo cual, aunque estaba de acuerdo con el sacristán en la mayoría de los asuntos, parecía ser un deseo de naturaleza totalmente opuesta.

A la mañana siguiente, se informó nuevamente al público que Oliver Twist estaba otra vez disponible, y que se pagarían cinco libras a quien se hiciera cargo de él.