Capítulo XLI — Contiene nuevos descubrimientos y muestra que las sorpresas, como las desgracias, rara vez vienen solas

Su situación era, en verdad, una de prueba y dificultad poco comunes. Aunque sentía el más intenso y ardiente deseo de desentrañar el misterio que envolvía la historia de Oliver, no podía menos que considerar sagrada la confianza que la desdichada mujer con la que acababa de conversar había depositado en ella, como joven e inocente. Sus palabras y su actitud habían conmovido el corazón de Rose Maylie; y, mezclado con su cariño por su joven protegido, y apenas menos intenso en verdad y fervor, estaba su tierno anhelo de devolver a la marginada al arrepentimiento y la esperanza.

Planeaban permanecer en Londres solo tres días, antes de partir por algunas semanas a una región lejana de la costa. Era ya medianoche del primer día. ¿Qué curso de acción podía decidir, que pudiera adoptarse en cuarenta y ocho horas? ¿O cómo podría posponer el viaje sin despertar sospechas?

El señor Losberne estaba con ellas, y lo estaría durante los dos días siguientes; pero Rose conocía demasiado bien la impetuosidad del excelente caballero, y preveía con demasiada claridad la ira con que, en la primera explosión de su indignación, vería al instrumento de la recaptura de Oliver, como para confiarle el secreto, cuando sus argumentos en favor de la joven no podrían ser apoyados por persona experimentada alguna. Estas eran todas razones para la mayor cautela y el comportamiento más circunspecto al comunicárselo a la señora Maylie, cuyo primer impulso sería, infaliblemente, celebrar una conferencia con el digno doctor sobre el asunto. En cuanto a recurrir a un asesor legal, aun si hubiese sabido cómo hacerlo, apenas podía considerarse, por la misma razón. Por un momento pensó en buscar ayuda de Harry; pero esto despertó el recuerdo de su última despedida, y le pareció indigno de ella llamarlo de vuelta, cuando—las lágrimas acudieron a sus ojos al seguir este hilo de reflexión—él podría haber aprendido ya a olvidarla y ser más feliz lejos.

Perturbada por estas diversas reflexiones; inclinándose ahora por un curso y luego por otro, y volviendo a rechazar todos, a medida que cada nueva consideración se presentaba en su mente; Rose pasó una noche en vela y llena de ansiedad. Tras más diálogo consigo misma al día siguiente, llegó a la desesperada conclusión de consultar a Harry.

“Si para él es doloroso”, pensó, “volver aquí, ¡cuánto más doloroso será para mí! Pero quizá no venga; tal vez escriba, o quizá venga él mismo y evite cuidadosamente encontrarse conmigo—lo hizo cuando se fue. Apenas creí que lo haría; pero fue mejor para los dos.” Y aquí Rose dejó caer la pluma y se apartó, como si ni siquiera el papel que iba a ser su mensajero debiera verla llorar.

Había tomado la misma pluma y la había dejado de nuevo unas cincuenta veces, y había considerado y reconsiderado la primera línea de su carta sin escribir la primera palabra, cuando Oliver, que había estado caminando por las calles con el señor Giles como escolta, entró en la habitación con tal prisa y agitación, que parecía anunciar una nueva causa de alarma.

“¿Por qué estás tan alterado?” preguntó Rose, adelantándose para recibirlo.

“No sé cómo; siento como si fuera a ahogarme,” respondió el niño. “¡Oh, cielos! ¡Pensar que por fin lo vi, y que tú puedas saber que te he dicho la verdad!”

“Nunca pensé que nos hubieras dicho otra cosa que la verdad,” dijo Rose, tratando de calmarlo. “¿Pero qué sucede? ¿De quién hablas?”

“He visto al caballero,” respondió Oliver, apenas capaz de articular, “al caballero que fue tan bueno conmigo—el señor Brownlow, de quien hemos hablado tantas veces.”

“¿Dónde?” preguntó Rose.

“Bajando de un coche,” respondió Oliver, derramando lágrimas de alegría, “y entrando en una casa. No le hablé—no pude hablarle, porque no me vio, y temblaba tanto, que no fui capaz de acercarme. Pero Giles preguntó, por mí, si vivía allí, y dijeron que sí. Mira,” dijo Oliver, abriendo un trozo de papel, “aquí está; aquí es donde vive—¡voy allá directamente! ¡Ay, Dios mío, Dios mío! ¡Qué haré cuando lo vea y lo oiga hablar de nuevo!”

Con su atención no poco distraída por estas y muchas otras incoherentes exclamaciones de alegría, Rose leyó la dirección, que era Craven Street, en el Strand. Muy pronto decidió aprovechar el descubrimiento.

“¡Rápido!” dijo. “Diles que traigan un coche de alquiler, y prepárate para ir conmigo. Te llevaré allí de inmediato, sin perder un minuto. Solo avisaré a mi tía que salimos por una hora, y estaré lista en cuanto tú lo estés.”

Oliver no necesitó más indicaciones para apresurarse, y en poco más de cinco minutos ya iban camino a Craven Street. Cuando llegaron, Rose dejó a Oliver en el coche, con el pretexto de preparar al anciano para recibirlo; y enviando su tarjeta por medio del criado, pidió ver al señor Brownlow por un asunto muy urgente. El criado regresó pronto, para rogarle que subiera; y siguiéndolo a una habitación en el piso superior, la señorita Maylie fue presentada a un caballero de edad avanzada y aspecto bondadoso, vestido con un abrigo verde botella. No muy lejos de él, estaba sentado otro anciano, con pantalones de nankín y polainas; que no parecía particularmente benévolo, y que estaba sentado con las manos entrelazadas sobre el extremo de un grueso bastón, y la barbilla apoyada en él.

“Vaya, vaya,” dijo el caballero del abrigo verde botella, levantándose apresuradamente con gran cortesía, “le ruego me disculpe, señorita—imaginé que era alguna persona importuna que—le ruego me excuse. Tome asiento, por favor.”

“¿El señor Brownlow, supongo, señor?” dijo Rose, mirando del otro caballero al que había hablado.

“Ese es mi nombre,” dijo el anciano. “Este es mi amigo, el señor Grimwig. Grimwig, ¿nos dejarías solos unos minutos?”

“Creo,” interrumpió la señorita Maylie, “que en este momento de nuestra entrevista, no es necesario que ese caballero se tome la molestia de retirarse. Si estoy bien informada, él está al tanto del asunto sobre el que deseo hablarle.”

El señor Brownlow inclinó la cabeza. El señor Grimwig, que había hecho una reverencia muy rígida y se había levantado de su silla, hizo otra reverencia igual de rígida y volvió a sentarse.

“Sin duda los voy a sorprender mucho,” dijo Rose, naturalmente avergonzada; “pero una vez mostró usted gran bondad y generosidad hacia un joven amigo muy querido, y estoy segura de que le interesará saber de él nuevamente.”

“¿De veras?” dijo el señor Brownlow.

“Oliver Twist, así lo conoció usted,” respondió Rose.

Apenas salieron estas palabras de sus labios, el señor Grimwig, que fingía ojear un gran libro que había sobre la mesa, lo volcó con gran estrépito, y cayendo hacia atrás en su silla, borró de su rostro toda expresión salvo una de asombro absoluto, y se entregó a una prolongada y vacía mirada; luego, como avergonzado de haber mostrado tanta emoción, se reincorporó, como por un espasmo, a su postura anterior, y mirando fijamente al frente emitió un largo y profundo silbido, que pareció, al final, no descargarse en el aire, sino extinguirse en lo más hondo de su estómago.

El señor Brownlow no estaba menos sorprendido, aunque su asombro no se expresó de manera tan excéntrica. Acercó su silla a la de la señorita Maylie, y dijo:

“Hágame el favor, mi querida señorita, de dejar completamente de lado esa bondad y generosidad de la que habla, y de la que nadie más sabe nada; y si tiene en su poder presentar alguna prueba que pueda cambiar la opinión desfavorable que una vez me vi inducido a tener de ese pobre niño, por el amor de Dios, póngala en mis manos.”

“¡Un mal muchacho! Me comeré la cabeza si no es un mal muchacho,” gruñó el señor Grimwig, hablando con algún poder ventrílocuo, sin mover un solo músculo de su rostro.

“Es un niño de noble naturaleza y corazón cálido,” dijo Rose, sonrojándose; “y ese Poder que ha considerado oportuno probarlo más allá de su edad, ha plantado en su pecho afectos y sentimientos que honrarían a muchos que han vivido seis veces más que él.”

“Yo solo tengo sesenta y uno,” dijo el señor Grimwig, con el mismo rostro rígido. “Y, como el demonio está en ello si ese Oliver no tiene por lo menos doce años, no veo la aplicación de ese comentario.”

“No haga caso de mi amigo, señorita Maylie,” dijo el señor Brownlow; “no dice lo que piensa.”

“Sí lo digo,” gruñó el señor Grimwig.

“No, no lo dice,” dijo el señor Brownlow, evidentemente encolerizándose mientras hablaba.

“Se comerá la cabeza, si no lo dice,” gruñó el señor Grimwig.

“Merecería que se la volaran, si lo hace,” dijo el señor Brownlow.

“Y le encantaría ver a alguien intentar hacerlo,” respondió el señor Grimwig, golpeando el bastón contra el suelo.

Llegados a este punto, los dos ancianos tomaron rapé por separado, y después se dieron la mano, según su costumbre invariable.

—Ahora, señorita Maylie —dijo el señor Brownlow—, volviendo al tema que tanto interesa a su humanidad. ¿Me permitirá saber qué noticias tiene de este pobre niño? Permítame asegurarle que agoté todos los medios a mi alcance para encontrarlo, y que desde que he estado ausente de este país, mi primera impresión de que me había engañado y había sido persuadido por sus antiguos compañeros para robarme, se ha visto considerablemente debilitada.

Rose, que había tenido tiempo de ordenar sus pensamientos, relató de inmediato, en unas cuantas palabras sencillas, todo lo que le había sucedido a Oliver desde que dejó la casa del señor Brownlow; reservando la información de Nancy para comunicársela en privado a ese caballero, y concluyendo con la seguridad de que su única pena, durante los últimos meses, había sido no poder encontrarse con su antiguo benefactor y amigo.

—¡Gracias a Dios! —exclamó el anciano—. Esto es una gran felicidad para mí, una gran felicidad. Pero no me ha dicho dónde está ahora, señorita Maylie. Debe perdonarme que le reproche esto, pero ¿por qué no lo ha traído?

—Está esperando en un coche en la puerta —respondió Rose.

—¡En esta puerta! —exclamó el anciano. Dicho esto, salió apresuradamente de la habitación, bajó las escaleras, subió los peldaños del coche y entró en él, sin decir una palabra más.

Cuando la puerta de la habitación se cerró tras él, el señor Grimwig levantó la cabeza y, convirtiendo una de las patas traseras de su silla en un pivote, describió tres círculos distintos con la ayuda de su bastón y la mesa; permaneciendo sentado todo el tiempo. Tras realizar esta maniobra, se levantó y cojeó tan rápido como pudo de un lado a otro de la habitación al menos una docena de veces, y luego, deteniéndose de repente frente a Rose, la besó sin la menor introducción.

—¡Silencio! —dijo, al ver que la joven se levantaba algo alarmada por tan inusual proceder—. No tenga miedo. Soy lo bastante viejo para ser su abuelo. Es usted una chica encantadora. Me cae bien. ¡Aquí vienen!

En efecto, justo cuando se lanzaba de un solo salto a su asiento anterior, el señor Brownlow regresó, acompañado de Oliver, a quien el señor Grimwig recibió muy amablemente; y si la satisfacción de ese momento hubiera sido la única recompensa por toda su ansiedad y desvelo en favor de Oliver, Rose Maylie se habría dado por bien pagada.

—Por cierto, hay alguien más que no debe ser olvidado —dijo el señor Brownlow, tocando la campanilla—. Haga el favor de llamar a la señora Bedwin.

La anciana ama de llaves acudió a la llamada con toda diligencia; y haciendo una reverencia en la puerta, esperó instrucciones.

—Vaya, Bedwin, cada día ve usted menos —dijo el señor Brownlow, algo impaciente.

—Eso es cierto, señor —respondió la anciana—. Los ojos de las personas, a mi edad, no mejoran con los años, señor.

—Eso ya lo sabía yo —replicó el señor Brownlow—; pero póngase las gafas y vea si puede averiguar para qué la han llamado, ¿quiere?

La anciana empezó a rebuscar en su bolsillo sus lentes. Pero la paciencia de Oliver no resistió esta nueva prueba; y cediendo a su primer impulso, corrió a sus brazos.

—¡Dios me bendiga! —exclamó la anciana, abrazándolo—; ¡es mi niño inocente!

—¡Mi querida y vieja nodriza! —exclamó Oliver.

—Él volvería, yo lo sabía —dijo la anciana, teniéndolo entre sus brazos—. ¡Qué bien se ve, y qué aspecto de hijo de caballero tiene otra vez! ¿Dónde has estado todo este largo, largo tiempo? Ah, el mismo rostro dulce, pero no tan pálido; el mismo ojo tierno, pero no tan triste. Nunca los he olvidado ni su sonrisa tranquila, sino que los he visto cada día, junto a los de mis propios hijos queridos, muertos y desaparecidos desde que yo era una joven alegre.— Hablando así, y ahora separando a Oliver para ver cuánto había crecido, ahora estrechándolo y pasando sus dedos cariñosamente por su cabello, la buena mujer reía y lloraba alternativamente sobre su cuello.

Dejando a ella y a Oliver para que se pusieran al día con calma, el señor Brownlow condujo a los demás a otra habitación; y allí escuchó de Rose una narración completa de su entrevista con Nancy, lo que le causó no poca sorpresa y perplejidad. Rose también explicó sus razones para no confiar en su amigo el señor Losberne en un primer momento. El anciano consideró que había actuado con prudencia, y se comprometió de buen grado a mantener una solemne conferencia con el digno doctor en persona. Para darle una pronta oportunidad de ejecutar este plan, se acordó que él pasaría por el hotel a las ocho de esa noche, y que mientras tanto la señora Maylie sería informada con cautela de todo lo ocurrido. Ajustados estos preliminares, Rose y Oliver regresaron a casa.

Rose no había exagerado en absoluto la magnitud de la ira del buen doctor. Apenas se le hubo revelado la historia de Nancy, cuando desató una lluvia de amenazas y maldiciones; amenazó con hacer de ella la primera víctima de la ingeniosa combinación de los señores Blathers y Duff; y de hecho se puso el sombrero dispuesto a salir en busca de la ayuda de esos caballeros. Y, sin duda, en ese primer arrebato habría llevado a cabo su intención sin considerar las consecuencias ni por un momento, de no haber sido contenido, en parte, por la violencia correspondiente del señor Brownlow, quien también tenía un temperamento irascible, y en parte por los argumentos y razones que parecían más adecuadas para disuadirlo de su impulsivo propósito.

—¿Entonces qué demonios se puede hacer? —dijo el impetuoso doctor, cuando se reunieron con las dos damas—. ¿Vamos a dar un voto de agradecimiento a todos esos vagabundos, hombres y mujeres, y rogarles que acepten cien libras, o algo así, cada uno, como una pequeña muestra de nuestro aprecio y un leve reconocimiento de su amabilidad con Oliver?

—No exactamente eso —replicó el señor Brownlow, riendo—; pero debemos proceder con suavidad y mucho cuidado.

—¡Suavidad y cuidado! —exclamó el doctor—. Yo los mandaría a todos, sin excepción, a...

—No importa a dónde —interrumpió el señor Brownlow—. Pero piense si mandarlos a algún sitio servirá para lograr el objetivo que perseguimos.

—¿Qué objetivo? —preguntó el doctor.

—Simplemente, descubrir el origen de Oliver y devolverle la herencia de la que, si esta historia es cierta, ha sido despojado fraudulentamente.

—¡Ah! —dijo el señor Losberne, abanicándose con el pañuelo—. Casi lo había olvidado.

—Verá usted —prosiguió el señor Brownlow—; dejando completamente de lado a esta pobre muchacha, y suponiendo que fuera posible llevar a estos bribones ante la justicia sin comprometer su seguridad, ¿qué lograríamos?

—Colgar a unos cuantos, por lo menos, probablemente —sugirió el doctor—, y deportar al resto.

—Muy bien —respondió el señor Brownlow, sonriendo—; pero sin duda ellos mismos se encargarán de eso a su debido tiempo, y si intervenimos para adelantarnos, me parece que estaríamos realizando un acto muy quijotesco, en directa oposición a nuestro propio interés, o al menos al de Oliver, que es lo mismo.

—¿Cómo? —inquirió el doctor.

—Así. Está claro que tendremos muchísima dificultad para llegar al fondo de este misterio, a menos que logremos poner a ese tal Monks de rodillas. Eso solo puede conseguirse con astucia, y atrapándolo cuando no esté rodeado de esa gente. Porque, suponga que lo arrestan, no tenemos pruebas contra él. Ni siquiera está (hasta donde sabemos, o según nos parecen los hechos) implicado con la banda en ninguno de sus robos. Si no lo liberan, es muy poco probable que reciba otro castigo que no sea ser enviado a prisión como vagabundo y maleante; y claro, después de eso, su boca se cerraría tan obstinadamente que para nuestros fines sería como si fuera sordo, mudo, ciego y un idiota.

—Entonces —dijo el doctor impetuosamente—, le pregunto de nuevo si le parece razonable que esa promesa hecha a la muchacha deba considerarse vinculante; una promesa hecha con la mejor y más amable intención, pero realmente...

—No discuta el punto, querida señorita, por favor —dijo el señor Brownlow, interrumpiendo a Rose cuando iba a hablar—. La promesa se cumplirá. No creo que interfiera en lo más mínimo con nuestras acciones. Pero, antes de decidir cualquier curso preciso, será necesario ver a la muchacha; averiguar si está dispuesta a señalar a ese Monks, entendiendo que será tratado por nosotros y no por la ley; o, si no quiere o no puede hacerlo, obtener de ella una descripción de sus lugares y aspecto que nos permita identificarlo. No podrá ser vista hasta el próximo domingo por la noche; hoy es martes. Yo sugeriría que, mientras tanto, permanezcamos completamente tranquilos y mantengamos estos asuntos en secreto, incluso para el propio Oliver.

Aunque el señor Losberne recibió con muchas muecas la propuesta de retrasar todo cinco días completos, tuvo que admitir que no se le ocurría entonces un mejor camino; y como tanto Rose como la señora Maylie apoyaron firmemente al señor Brownlow, la propuesta de este caballero fue aceptada por unanimidad.

—Me gustaría —dijo— recurrir a la ayuda de mi amigo Grimwig. Es una criatura extraña, pero perspicaz, y podría sernos de gran utilidad; diría que fue formado como abogado, y abandonó la abogacía disgustado porque en veinte años solo tuvo un caso y una moción de trámite, aunque si eso es una recomendación o no, deben decidirlo ustedes mismos.

—No tengo objeción a que llames a tu amigo si yo puedo llamar al mío —dijo el doctor.

—Debemos someterlo a votación —respondió el señor Brownlow—. ¿Quién es?

—El hijo de esa señora, y el muy antiguo amigo de esta joven —dijo el doctor, señalando a la señora Maylie y concluyendo con una mirada significativa hacia su sobrina.

Rose se sonrojó profundamente, pero no hizo ninguna objeción audible a esta propuesta (posiblemente se sintió en una minoría irremediable); así que Harry Maylie y el señor Grimwig fueron añadidos al comité.

—Nos quedamos en la ciudad, por supuesto —dijo la señora Maylie—, mientras exista la más mínima posibilidad de continuar esta investigación con alguna esperanza de éxito. No escatimaré esfuerzos ni gastos en favor del objetivo que nos interesa tan profundamente a todos, y estoy dispuesta a permanecer aquí, aunque sea por doce meses, siempre que me aseguren que aún queda alguna esperanza.

—¡Bien! —replicó el señor Brownlow—. Y como veo en los rostros presentes una disposición a preguntar cómo fue que no estaba disponible para corroborar la historia de Oliver y por qué abandoné el reino tan repentinamente, permítanme estipular que no se me hagan preguntas hasta el momento en que considere oportuno anticiparme a ellas contando mi propia historia. Créanme, hago esta petición por una buena razón, pues de otro modo podría suscitar esperanzas destinadas a no realizarse nunca, y solo aumentaría las dificultades y desilusiones que ya son bastante numerosas. ¡Vamos! Han anunciado la cena, y el joven Oliver, que está solo en la habitación contigua, empezará a pensar a estas alturas que nos hemos cansado de su compañía y que hemos tramado alguna oscura conspiración para arrojarlo al mundo.

Con estas palabras, el anciano ofreció su brazo a la señora Maylie y la condujo al comedor. El señor Losberne los siguió, llevando a Rose; y el consejo, por el momento, quedó efectivamente disuelto.