Capítulo XLII — Un viejo conocido de Oliver, mostrando claras señales de ingenio, se convierte en personaje público en la metrópoli

La noche en que Nancy, tras haber adormecido al señor Sikes, se apresuró en cumplir la misión que ella misma se había impuesto hacia Rose Maylie, avanzaban hacia Londres, por el Gran Camino del Norte, dos personas a quienes conviene que esta historia preste cierta atención.

Eran un hombre y una mujer; o tal vez sería más preciso describirlos como un varón y una hembra: pues el primero era de esos individuos de extremidades largas, rodillas salientes, andar desgarbado y huesudo, a quienes es difícil asignar una edad precisa—ya que, cuando aún son muchachos, parecen hombres poco desarrollados, y cuando casi son hombres, parecen muchachos demasiado crecidos. La mujer era joven, pero de complexión robusta y resistente, como debía ser para soportar el peso del voluminoso bulto que llevaba atado a la espalda. Su compañero no iba cargado con mucho equipaje, pues apenas colgaba de un palo que llevaba sobre el hombro un pequeño paquete envuelto en un pañuelo común, aparentemente muy liviano. Esta circunstancia, sumada a la longitud de sus piernas, que era inusual, le permitía avanzar con facilidad unos seis pasos por delante de su compañera, a quien de vez en cuando dirigía un impaciente movimiento de cabeza, como reprochándole su lentitud e instándola a mayor esfuerzo.

Así, habían recorrido el polvoriento camino, sin prestar mucha atención a nada de lo que veían, salvo cuando se apartaban para dejar paso a las diligencias que salían a toda velocidad de la ciudad, hasta que pasaron bajo el arco de Highgate; entonces el viajero que iba delante se detuvo y llamó impaciente a su compañera.

—¿No puedes venir? Qué floja eres, Charlotte.

—Es una carga pesada, te lo aseguro —dijo la mujer, alcanzándolo casi sin aliento por el cansancio.

—¿Pesada? ¿De qué hablas? ¿Para qué crees que estás hecha? —replicó el viajero, cambiando su pequeño bulto de un hombro al otro mientras hablaba—. ¡Ahí vas otra vez, descansando! Bueno, si no eres suficiente para agotar la paciencia de cualquiera, no sé qué lo sería.

—¿Falta mucho? —preguntó la mujer, apoyándose en un talud y mirando hacia arriba, con el sudor corriéndole por el rostro.

—¿Mucho? Ya casi llegamos —dijo el larguirucho caminante, señalando hacia adelante—. Mira, esas son las luces de Londres.

—Están por lo menos a dos millas todavía —dijo la mujer, desanimada.

—No importa si están a dos millas o a veinte —dijo Noah Claypole, pues era él—; pero levántate y sigue, o te doy una patada, y ya estás avisada.

Mientras la nariz roja de Noah se encendía aún más de ira, y cruzaba la carretera mientras hablaba, como si estuviera dispuesto a cumplir su amenaza, la mujer se levantó sin decir nada más y siguió caminando a su lado.

—¿Dónde piensas quedarte esta noche, Noah? —preguntó ella, después de haber caminado unos cientos de metros.

—¿Cómo voy a saberlo? —respondió Noah, cuyo humor se había deteriorado bastante por la caminata.

—Espero que sea cerca —dijo Charlotte.

—No, no será cerca —respondió el señor Claypole—. ¡Eso! No será cerca, así que ni lo pienses.

—¿Por qué no?

—Cuando te digo que no pienso hacer algo, eso basta, sin necesidad de porqués ni razones —replicó el señor Claypole con dignidad.

—Bueno, no tienes por qué ponerte tan gruñón —dijo su compañera.

—¡Bonito sería, ¿verdad?! Ir a parar en la primera taberna que encontremos fuera de la ciudad, para que Sowerberry, si nos sigue, pueda meter su vieja nariz y nos lleven de regreso en un carro y con esposas —dijo el señor Claypole en tono burlón—. ¡No! Yo voy a perderme entre las calles más estrechas que encuentre, y no me detendré hasta llegar a la casa más apartada que vea. Por Dios, deberías agradecer que tengo cabeza; porque si no hubiéramos tomado primero el camino equivocado a propósito y regresado cruzando el campo, ya estarías encerrada desde hace una semana, señorita. Y bien merecido por tonta.

—Ya sé que no soy tan astuta como tú —replicó Charlotte—; pero no me eches toda la culpa y digas que yo habría acabado encerrada. Si yo lo hubiera estado, tú también, de todos modos.

—Tú fuiste la que tomó el dinero de la caja, bien que lo sabes —dijo el señor Claypole.

—Lo tomé por ti, Noah, querido —replicó Charlotte.

—¿Lo guardé yo? —preguntó el señor Claypole.

—No; confiaste en mí y me dejaste llevarlo como un amor, y así eres —dijo la dama, dándole un golpecito cariñoso en la barbilla y enlazando su brazo con el de él.

Así era en efecto; pero como no era costumbre del señor Claypole depositar una confianza ciega y tonta en nadie, debe señalarse, en justicia a ese caballero, que había confiado en Charlotte hasta ese punto para que, si los perseguían, el dinero se encontrara en ella: lo que le dejaría la oportunidad de afirmar su inocencia de cualquier robo y facilitaría mucho sus posibilidades de escape. Por supuesto, en ese momento no dio ninguna explicación de sus motivos, y ambos caminaron muy cariñosamente juntos.

Siguiendo este plan cauteloso, el señor Claypole continuó sin detenerse hasta llegar al Angel de Islington, donde juzgó sabiamente, por la multitud de pasajeros y la cantidad de vehículos, que Londres comenzaba en serio. Deteniéndose apenas para observar cuáles calles parecían más concurridas, y por lo tanto las más convenientes de evitar, cruzó hacia Saint John’s Road y pronto se internó en la oscuridad de los intrincados y sucios caminos que, situados entre Gray’s Inn Lane y Smithfield, hacen de esa parte de la ciudad una de las más bajas y peores que el progreso ha dejado en medio de Londres.

Por esas calles caminó Noah Claypole, arrastrando a Charlotte tras él; ora se metía en la cuneta para captar de un vistazo el aspecto exterior de alguna pequeña taberna; ora seguía adelante, cuando alguna apariencia le hacía creer que era demasiado pública para sus propósitos. Por fin, se detuvo frente a una, más humilde y sucia que cualquiera que hubiera visto hasta entonces; y, tras cruzar y examinarla desde la acera opuesta, anunció con benevolencia su intención de alojarse allí esa noche.

—Así que dame el bulto —dijo Noah, desatándoselo de los hombros a la mujer y colgándoselo al suyo—; y no hables, salvo que te hablen. ¿Cómo se llama la casa? T-r-e-s... ¿tres qué?

—Lisiados —dijo Charlotte.

—Tres Lisiados —repitió Noah—, y es un muy buen nombre también. ¡Ahora, entonces! Mantente cerca de mis talones y ven conmigo. Con estas instrucciones, empujó la puerta tambaleante con el hombro y entró en la casa, seguido de su compañera.

No había nadie en la barra salvo un joven judío que, con los dos codos sobre el mostrador, leía un periódico sucio. Miró fijamente a Noah, y Noah lo miró fijamente a él.

Si Noah hubiera estado vestido con su uniforme de niño de caridad, podría haber alguna razón para que el judío abriera tanto los ojos; pero como había dejado el abrigo y la insignia, y llevaba una blusa corta sobre sus pantalones de cuero, no parecía haber motivo especial para que su aspecto llamara tanto la atención en una taberna.

—¿Esta es la de los Tres Lisiados? —preguntó Noah.

—Ese es el dombre de esta casa —respondió el judío.

—Un caballero que conocimos en el camino, viniendo del campo, nos la recomendó —dijo Noah, dando un codazo a Charlotte, tal vez para llamar su atención sobre tan ingenioso recurso para atraer respeto, y tal vez para advertirle que no mostrara sorpresa—. Queremos dormir aquí esta noche.

—No estoy seguro de que puedan —dijo Barney, que era el duende encargado—; pero lo averiguaré.

—Enséñanos la sala y tráenos un poco de carne fría y una jarra de cerveza mientras averiguas, ¿quieres? —dijo Noah.

Barney accedió, conduciéndolos a una pequeña habitación trasera y sirviéndoles los víveres solicitados; hecho esto, informó a los viajeros que podían alojarse esa noche y dejó a la amable pareja con su refrigerio.

Ahora bien, esa habitación trasera estaba justo detrás de la barra y algunos escalones más abajo, de modo que cualquier persona de la casa, al descorrer una pequeña cortina que ocultaba un solo vidrio empotrado en la pared de la estancia mencionada, a unos cinco pies del suelo, podía no solo observar a los huéspedes de la habitación trasera sin gran riesgo de ser vista (pues el vidrio estaba en un ángulo oscuro de la pared, entre el cual y una gran viga vertical el observador debía asomarse), sino que, aplicando el oído a la partición, podía enterarse con bastante claridad del tema de su conversación. El dueño de la casa no había apartado el ojo de ese lugar de espionaje en cinco minutos, y Barney apenas acababa de regresar tras dar la comunicación antes referida, cuando Fagin, en el curso de sus asuntos vespertinos, entró en la barra a preguntar por algunos de sus jóvenes pupilos.

—¡Chist! —dijo Barney—. Hay extraños en la habitación de al lado.

—¿Extraños? —repitió el anciano en un susurro.

—Sí, y dos rústicos también —añadió Barney—. Del campo, pero algo de tu estilo, o me equivoco.

Fagin pareció recibir esta información con gran interés.

Subiéndose a un taburete, aplicó cautelosamente su ojo al cristal de la ventana, desde donde, oculto, podía ver al señor Claypole sirviéndose carne fría del plato y cerveza negra de la jarra, y administrando dosis homeopáticas de ambos a Charlotte, quien se sentaba pacientemente a su lado, comiendo y bebiendo a su antojo.

—¡Ajá! —susurró, mirando a Barney—. Me gusta el aspecto de ese sujeto. Nos sería útil; ya sabe cómo adiestrar a la muchacha. No hagas más ruido que un ratón, querida, y déjame oírlos hablar... déjame oírlos.

De nuevo aplicó su ojo al cristal y, volviendo su oído hacia el tabique, escuchó atentamente, con una expresión sutil y ansiosa en el rostro, que bien podría haber pertenecido a algún viejo duende.

—Así que pienso ser un caballero —dijo el señor Claypole, estirando las piernas y continuando una conversación cuyo inicio Fagin había llegado demasiado tarde para escuchar—. No más ataúdes divertidos, Charlotte, sino una vida de caballero para mí; y, si quieres, tú serás una dama.

—Eso me gustaría bastante, querido —respondió Charlotte—; pero las cajas no se vacían todos los días, y la gente no siempre logra escapar después.

—¡Al diablo con las cajas! —dijo el señor Claypole—; hay más cosas además de cajas que vaciar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó su compañera.

—Bolsillos, bolsos de mujer, casas, diligencias, bancos —dijo el señor Claypole, levantándose con la cerveza.

—Pero tú no puedes hacer todo eso, querido —dijo Charlotte.

—Buscaré la manera de juntarme con quienes sí puedan —respondió Noah—. Ellos sabrán cómo hacernos útiles de alguna forma. Mira, tú sola vales por cincuenta mujeres; jamás he visto criatura tan astuta y engañosa como puedes ser cuando te lo permito.

—¡Vaya, qué lindo es oírte decir eso! —exclamó Charlotte, estampando un beso en su feo rostro.

—Ya está bien; no seas demasiado cariñosa, por si me enojo contigo —dijo Noah, apartándose con gran seriedad—. Me gustaría ser el jefe de alguna banda, tener el mando sobre ellos y seguirlos sin que se den cuenta. Eso me vendría bien, si hubiera buenas ganancias; y si lográramos entrar con algún caballero de ese tipo, digo que sería barato por ese billete de veinte libras que tienes, sobre todo porque no sabemos muy bien cómo deshacernos de él nosotros mismos.

Tras expresar esta opinión, el señor Claypole miró la jarra de cerveza con aire de profunda sabiduría; y, después de agitar bien su contenido, asintió condescendientemente a Charlotte y bebió un trago, con lo cual pareció quedar muy reconfortado. Estaba pensando en otro trago cuando la repentina apertura de la puerta y la aparición de un extraño lo interrumpieron.

El extraño era el señor Fagin. Y se veía muy amable, e hizo una reverencia muy baja al avanzar y, sentándose en la mesa más cercana, pidió algo de beber al sonriente Barney.

—Una noche agradable, señor, aunque fresca para la época del año —dijo Fagin, frotándose las manos—. ¿Viene del campo, señor?

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Noah Claypole.

—No tenemos tanto polvo como ese en Londres —respondió Fagin, señalando de los zapatos de Noah a los de su compañera, y de ellos a los dos bultos.

—Eres un tipo listo —dijo Noah—. ¡Ja, ja! ¡Escucha eso, Charlotte!

—Pues, hay que ser listo en esta ciudad, querido —respondió el judío, bajando la voz a un susurro confidencial—; y eso es la verdad.

Fagin acompañó este comentario tocándose el costado de la nariz con el dedo índice derecho, gesto que Noah intentó imitar, aunque sin mucho éxito, ya que su propia nariz no era lo suficientemente grande para ello. Sin embargo, el señor Fagin pareció interpretar el intento como una total coincidencia con su opinión, y repartió la bebida que Barney trajo de regreso, de manera muy amistosa.

—Buen trago este —observó el señor Claypole, relamiéndose los labios.

—¡Vaya! —dijo Fagin—. Uno tendría que estar vaciando siempre una caja, un bolsillo, un bolso de mujer, una casa, una diligencia o un banco, si lo bebe con regularidad.

Apenas oyó este extracto de sus propias palabras, el señor Claypole se dejó caer en la silla y miró del judío a Charlotte con un semblante de palidez cenicienta y terror extremo.

—No se preocupe por mí, querido —dijo Fagin, acercando su silla—. ¡Ja, ja! Fue suerte que sólo yo lo escuchara por casualidad. Fue muy afortunado que sólo yo lo oyera.

—Yo no lo tomé —balbuceó Noah, ya sin estirar las piernas como un caballero independiente, sino encogiéndolas bajo la silla tanto como pudo—; fue todo cosa de ella; ahora lo tienes tú, Charlotte, sabes que lo tienes.

—No importa quién lo tenga, ni quién lo haya hecho, querido —respondió Fagin, lanzando, sin embargo, una mirada de halcón a la muchacha y a los dos bultos—. Yo mismo me dedico a eso, y por eso me caes bien.

—¿A qué te refieres? —preguntó el señor Claypole, recuperándose un poco.

—A ese tipo de negocios —replicó Fagin—; y también la gente de esta casa. Has dado en el clavo, y aquí estás tan seguro como podrías estarlo. No hay lugar más seguro en toda esta ciudad que el Cripples; eso es, cuando yo quiero que así sea. Y me has caído bien, tú y la joven; así que ya lo he dicho, y pueden estar tranquilos.

La mente de Noah Claypole podría haber quedado tranquila tras esta seguridad, pero su cuerpo ciertamente no lo estaba; pues se retorcía y movía en varias posiciones extrañas, mirando a su nuevo amigo con una mezcla de miedo y sospecha.

—Te diré más —dijo Fagin, después de haber tranquilizado a la muchacha a fuerza de asentimientos amistosos y murmullos de ánimo—. Tengo un amigo que creo puede satisfacer tu más querido deseo, y ponerte en el camino correcto, donde podrás elegir el departamento del negocio que más te convenga al principio, y aprender todos los demás.

—Hablas como si lo dijeras en serio —respondió Noah.

—¿Qué ventaja tendría para mí no serlo? —preguntó Fagin, encogiéndose de hombros—. ¡Ven! Déjame hablar contigo afuera.

—No hay necesidad de molestarnos en salir —dijo Noah, volviendo a estirar las piernas poco a poco—. Ella puede subir el equipaje mientras tanto. Charlotte, encárgate de esos bultos.

Este mandato, que había sido pronunciado con gran majestuosidad, fue obedecido sin la menor objeción; y Charlotte se apresuró a salir con los paquetes mientras Noah sostenía la puerta abierta y la observaba salir.

—La tengo bastante bien controlada, ¿no crees? —preguntó al retomar su asiento, con el tono de quien ha domesticado a un animal salvaje.

—Perfecta —respondió Fagin, dándole una palmada en el hombro—. Eres un genio, querido.

—Pues, supongo que si no lo fuera, no estaría aquí —respondió Noah—. Pero, oye, volverá si pierdes tiempo.

—Ahora dime, ¿qué opinas? —dijo Fagin—. Si te agradara mi amigo, ¿podrías hacer algo mejor que unirte a él?

—¿Está bien establecido en el negocio? ¡Eso es lo importante! —respondió Noah, guiñando uno de sus pequeños ojos.

—En la cima; emplea a mucha gente; tiene la mejor sociedad de la profesión.

—¿Gente de ciudad de verdad? —preguntó el señor Claypole.

—Ni un solo campesino entre ellos; y no creo que te aceptara, ni siquiera por mi recomendación, si no anduviera un poco escaso de ayudantes en este momento —respondió Fagin.

—¿Tendría que entregar algo? —dijo Noah, dándose una palmada en el bolsillo del pantalón.

—No podría hacerse de otra manera —respondió Fagin, con tono muy decidido.

—¡Veinte libras, sin embargo... es mucho dinero!

—No cuando es un billete del que no puedes deshacerte —replicó Fagin—. ¿Número y fecha anotados, supongo? ¿Pago detenido en el banco? ¡Ah! No le vale mucho. Tendrá que ir al extranjero, y no podría venderlo por gran cosa en el mercado.

—¿Cuándo podría verlo? —preguntó Noah, dudoso.

—Mañana por la mañana.

—¿Dónde?

—Aquí.

—Hum —dijo Noah—. ¿Cuánto se gana?

—Vivir como un caballero: comida y alojamiento, tabaco y licores gratis, la mitad de todo lo que ganes y la mitad de lo que gane la joven —respondió el señor Fagin.

Si Noah Claypole, cuya avaricia no era precisamente pequeña, habría aceptado incluso estas brillantes condiciones siendo completamente libre, es muy dudoso; pero al recordar que, en caso de negarse, su nuevo conocido podía entregarlo a la justicia de inmediato (y cosas más improbables habían sucedido), poco a poco cedió y dijo que creía que eso le convenía.

—Pero, verás —observó Noah—, como ella podrá hacer bastante, me gustaría tomar algo muy ligero.

—¿Algún trabajo de fantasía? —sugirió Fagin.

—Sí, algo así —respondió Noah—. ¿Qué crees que me vendría bien? Algo que no sea muy pesado y no muy peligroso, ya sabes. ¡Eso es lo que busco!

—Te oí hablar de algo como espiar a los demás, querido —dijo Fagin—. Mi amigo necesita mucho a alguien que haga eso bien.

—Pues sí lo mencioné, y no me importaría intentarlo de vez en cuando —respondió el señor Claypole lentamente—; pero eso solo no sería suficiente, ya sabes.

—¡Eso es cierto! —observó el judío, reflexionando o fingiendo reflexionar—. No, puede que no lo sea.

—¿Y tú qué opinas, entonces? —preguntó Noah, mirándolo ansiosamente.

—¿Qué te parecen las ancianas? —preguntó Fagin—. Se gana bastante dinero robándoles los bolsos y paquetes, y luego corriendo a la vuelta de la esquina.

—¿No gritan mucho y a veces arañan? —preguntó Noah, negando con la cabeza—. No creo que eso me convenga. ¿No hay otra opción?

—¡Espera! —dijo Fagin, poniendo la mano sobre la rodilla de Noah—. El truco de los niños.

—¿Y eso qué es? —preguntó el señor Claypole.

—Los niños, querido —dijo Fagin—, son los pequeños que sus madres mandan a hacer mandados, con monedas de seis peniques y chelines; y el truco consiste en quitarles el dinero—siempre lo llevan listo en la mano—, luego los empujas al arroyo y te alejas despacio, como si no pasara nada más que un niño se cayó y se lastimó. ¡Ja, ja, ja!

—¡Ja, ja! —rugió el señor Claypole, dando patadas de entusiasmo—. ¡Vaya, eso es justo lo que buscaba!

—Por supuesto que sí —respondió Fagin—; y puedes tener unas buenas zonas marcadas en Camden Town, Battle Bridge y barrios así, donde siempre hay niños haciendo mandados; y puedes tumbar a cuantos niños quieras, a cualquier hora del día. ¡Ja, ja, ja!

Con esto, Fagin le dio un codazo a Claypole en el costado, y ambos rompieron en una carcajada larga y sonora.

—¡Bueno, está bien! —dijo Noah, cuando se hubo recuperado y Charlotte regresó—. ¿A qué hora quedamos mañana?

—¿Te parece bien a las diez? —preguntó Fagin, y al ver que el señor Claypole asentía, añadió—: ¿Qué nombre le digo a mi buen amigo?

—Señor Bolter —respondió Noah, que ya estaba preparado para esa situación—. Señor Morris Bolter. Ella es la señora Bolter.

—Servidor de la señora Bolter —dijo Fagin, haciendo una grotesca reverencia—. Espero conocerla mejor muy pronto.

—¿Oíste al caballero, Charlotte? —tronó el señor Claypole.

—¡Sí, Noah, querido! —respondió la señora Bolter, extendiendo la mano.

—Me llama Noah, como una forma cariñosa de hablar —dijo el señor Morris Bolter, antes Claypole, volviéndose hacia Fagin—. ¿Entiende?

—Oh, sí, entiendo—perfectamente —respondió Fagin, diciendo la verdad por una vez—. ¡Buenas noches! ¡Buenas noches!

Con muchas despedidas y buenos deseos, el señor Fagin se marchó. Noah Claypole, reclamando la atención de su buena dama, procedió a explicarle el acuerdo que había hecho, con toda la altivez y aire de superioridad propios, no solo de un miembro del sexo masculino, sino de un caballero que valoraba la dignidad de un nombramiento especial en el truco de los niños, en Londres y sus alrededores.