Capítulo XLIII — Donde se muestra cómo el Astuto Dodger se metió en problemas

—¿Así que eras tú mismo tu propio amigo, eh? —preguntó el señor Claypole, también conocido como Bolter, cuando, en virtud del acuerdo celebrado entre ellos, se mudó al día siguiente a la casa de Fagin—. ¡Vaya, ya me lo imaginaba anoche!

—Cada hombre es su propio amigo, querido —respondió Fagin, con su sonrisa más insinuante—. No tiene mejor amigo que él mismo en ninguna parte.

—Excepto a veces —replicó Morris Bolter, adoptando el aire de un hombre de mundo—. Hay gente que no es enemiga de nadie más que de sí misma, ¿sabes?

—No creas eso —dijo Fagin—. Cuando un hombre es su propio enemigo, es solo porque es demasiado su propio amigo; no porque se preocupe por todos menos por sí mismo. ¡Bah, bah! No existe tal cosa en la naturaleza.

—No debería haberla, si es que la hay —respondió el señor Bolter.

—Eso es lógico. Algunos magos dicen que el número tres es el número mágico, y otros dicen que el siete. No es ninguno, amigo mío, ninguno. Es el número uno.

—¡Ja, ja! —exclamó el señor Bolter—. El número uno por siempre.

—En una pequeña comunidad como la nuestra, querido —dijo Fagin, que sintió necesario matizar esta postura—, tenemos un número uno general, sin contarme a mí también como el mismo, y a todos los otros jóvenes.

—¡Vaya, demonios! —exclamó el señor Bolter.

—Verás —prosiguió Fagin, fingiendo no notar esta interrupción—, estamos tan mezclados e identificados en nuestros intereses, que debe ser así. Por ejemplo, tu objetivo es cuidar del número uno, es decir, de ti mismo.

—Por supuesto —respondió el señor Bolter—. Ahí tienes razón.

—¡Bien! No puedes cuidar de ti mismo, número uno, sin cuidar de mí, número uno.

—Número dos, querrás decir —dijo el señor Bolter, quien estaba ampliamente dotado de egoísmo.

—¡No, no lo digo! —replicó Fagin—. Soy tan importante para ti como tú mismo.

—Oye —interrumpió el señor Bolter—, eres un hombre muy agradable y te aprecio mucho; pero no estamos tan unidos como para tanto.

—Solo piensa —dijo Fagin, encogiéndose de hombros y extendiendo las manos—, solo considera. Has hecho algo muy bonito, y te aprecio por ello; pero que al mismo tiempo podría poner la corbata alrededor de tu cuello, esa que es tan fácil de atar y tan difícil de desatar; en buen castellano, la soga.

El señor Bolter se llevó la mano al pañuelo del cuello, como si lo sintiera incómodamente apretado, y murmuró un asentimiento, matizado en el tono pero no en el fondo.

—La horca —continuó Fagin—, la horca, querido, es un feo poste indicador, que señala un giro muy corto y brusco que ha detenido la carrera de muchos valientes en el ancho camino. Mantenerse en el camino fácil, y mantenerla a distancia, es tu objetivo número uno.

—Por supuesto que lo es —respondió el señor Bolter—. ¿Para qué hablas de esas cosas?

—Solo para mostrarte claramente mi idea —dijo el judío, levantando las cejas—. Para poder hacer eso, dependes de mí. Para mantener mi pequeño negocio bien resguardado, yo dependo de ti. El primero es tu número uno, el segundo mi número uno. Cuanto más valores tu número uno, más cuidadoso debes ser con el mío; así que llegamos al final a lo que te dije al principio: que el interés por el número uno nos mantiene unidos a todos, y debe ser así, a menos que queramos desmoronarnos juntos.

—Es cierto —replicó el señor Bolter, pensativo—. ¡Vaya, eres un viejo astuto!

Fagin vio, con deleite, que este tributo a sus habilidades no era un simple cumplido, sino que realmente había impresionado a su nuevo recluta con la idea de su astucia, lo cual era muy importante que sintiera al inicio de su relación. Para fortalecer una impresión tan deseable y útil, continuó la conversación detallándole la magnitud y el alcance de sus operaciones; mezclando verdad y ficción según le convenía, y combinando ambas con tal arte, que el respeto de Bolter aumentó visiblemente, y se mezcló al mismo tiempo con un saludable temor, que era muy conveniente despertar.

—Es esta confianza mutua la que me consuela en las grandes pérdidas —dijo Fagin—. Mi mejor mano me fue quitada ayer por la mañana.

—¿No querrás decir que murió? —exclamó el señor Bolter.

—No, no —respondió Fagin—, no tan grave. No tan grave.

—¿Qué, supongo que fue...?

—Buscado —interrumpió Fagin—. Sí, lo buscaban.

—¿Muy especialmente? —preguntó el señor Bolter.

—No —respondió Fagin—, no mucho. Lo acusaron de intentar robar un bolsillo, y le encontraron una caja de rapé de plata, suya, querido, suya, porque él mismo tomaba rapé y le gustaba mucho. Lo dejaron en prisión preventiva hasta hoy, porque creían conocer al dueño. ¡Ah! Valía cincuenta cajas, y daría el precio de tantas por tenerlo de vuelta. Deberías haber conocido al Truhán, querido; deberías haber conocido al Truhán.

—Bueno, pero lo conoceré, espero; ¿no lo crees? —dijo el señor Bolter.

—Lo dudo —respondió Fagin, con un suspiro—. Si no consiguen nuevas pruebas, solo será una condena sumaria, y lo tendremos de vuelta en unas seis semanas; pero si las consiguen, será deportación. Saben lo listo que es; será cadena perpetua. No harán menos que perpetua con el Astuto.

—¿Qué quieres decir con deportación y perpetua? —preguntó el señor Bolter—. ¿Por qué hablas así conmigo? ¿Por qué no hablas para que te entienda?

Fagin estaba a punto de traducir esas expresiones misteriosas al lenguaje vulgar; y, siendo interpretadas, el señor Bolter habría sido informado de que representaban la combinación de palabras “deportación de por vida”, cuando el diálogo fue interrumpido por la entrada del joven Bates, con las manos en los bolsillos del pantalón y el rostro torcido en una mueca de aflicción medio cómica.

—Todo se acabó, Fagin —dijo Charley, cuando él y su nuevo compañero se hubieron presentado.

—¿Qué quieres decir?

—Han encontrado al caballero dueño de la caja; vienen dos o tres más a identificarlo; y el Astuto tiene pasaje reservado —respondió el joven Bates—. Necesito un traje completo de luto, Fagin, y una cinta negra para el sombrero, para visitarlo antes de que parta en su viaje. Pensar en Jack Dawkins—Jack el afortunado—el Truhán—el Astuto Truhán—yéndose al extranjero por una simple caja de rapé de dos centavos. Nunca pensé que lo haría por menos de un reloj de oro, cadena y sellos, como mínimo. ¡Oh, por qué no robó a algún viejo rico todos sus valores, y se fue como un caballero, y no como un vulgar ratero, sin honor ni gloria!

Con esta expresión de sentimiento por su desafortunado amigo, el joven Bates se sentó en la silla más cercana con aspecto de disgusto y abatimiento.

—¿Por qué dices que no tiene ni honor ni gloria? —exclamó Fagin, lanzando una mirada airada a su pupilo—. ¡Siempre fue el mejor entre ustedes! ¿Hay alguno de ustedes que pudiera igualarlo o acercarse a él en cualquier asunto? ¿Eh?

—Ni uno —respondió el joven Bates, con voz ahogada por el pesar—; ni uno.

—¿Entonces de qué hablas? —replicó Fagin, enojado—. ¿Por qué lloriqueas?

—Porque no está en los registros, ¿verdad? —dijo Charley, irritado hasta la rebeldía por el curso de sus lamentos—; porque no puede salir en la acusación; porque nadie sabrá nunca ni la mitad de lo que era. ¿Cómo aparecerá en el Calendario de Newgate? Quizá ni siquiera esté allí. ¡Ay, madre mía, qué golpe!

—¡Ja, ja! —exclamó Fagin, extendiendo la mano derecha y volviéndose hacia el señor Bolter en un ataque de risa que lo sacudía como si tuviera parálisis—; mira el orgullo que sienten por su profesión, querido. ¿No es hermoso?

El señor Bolter asintió, y Fagin, después de contemplar durante unos segundos la pena de Charley Bates con evidente satisfacción, se acercó al joven y le dio unas palmadas en el hombro.

—No te preocupes, Charley —dijo Fagin en tono tranquilizador—; saldrá a la luz, seguro que saldrá. Todos sabrán lo listo que era; él mismo lo demostrará, y no deshonrará a sus viejos compañeros y maestros. ¡Piensa lo joven que es! ¡Qué distinción, Charley, ser deportado a su edad!

—Bueno, eso sí que es un honor —dijo Charley, algo consolado.

—Tendrá todo lo que quiera —continuó el judío—. Lo mantendrán en la Prisión de Piedra, Charley, como un caballero. ¡Como un caballero! Con su cerveza todos los días, y dinero en el bolsillo para jugar a cara o cruz, si no puede gastarlo.

—¿De veras? —exclamó Charley Bates.

—Sí, claro que sí —respondió Fagin—, y le conseguiremos un abogado de renombre, Charley: uno que tenga el mayor don de palabra: para llevar su defensa; y él mismo podrá hacer un discurso si quiere; y lo leeremos todo en los periódicos—‘El Astuto Truhán—carcajadas—en este punto el tribunal estalló’—¿eh, Charley, eh?

—¡Ja, ja! —rió el joven Bates—, sería una broma buenísima, ¿verdad, Fagin? Digo, cómo el Astuto los pondría en aprietos, ¿no?

—¡Claro que sí! —exclamó Fagin—. Lo hará, lo hará.

—Ah, seguro que sí —repitió Charley, frotándose las manos.

—Creo que lo veo ahora —exclamó el judío, clavando sus ojos en su pupilo.

—Yo también —gritó Charley Bates—. ¡Ja, ja, ja! Yo también. Lo veo todo delante de mí, te lo juro, Fagin. ¡Qué espectáculo! ¡Vaya espectáculo! Todos esos encopetados tratando de parecer solemnes, y Jack Dawkins hablándoles con tanta confianza y comodidad como si fuera el propio hijo del juez dando un discurso después de la cena... ¡ja, ja, ja!

De hecho, el señor Fagin había sabido complacer tan bien la excéntrica disposición de su joven amigo, que el maestro Bates, quien al principio había estado inclinado a considerar al encarcelado Dodger más bien como una víctima, ahora lo veía como el actor principal en una escena de lo más insólita y exquisitamente humorística, y se sentía bastante impaciente por la llegada del momento en que su viejo compañero tuviera tan favorable oportunidad de mostrar sus habilidades.

—Debemos saber cómo le va hoy, por algún medio u otro —dijo Fagin—. Déjame pensar.

—¿Voy yo? —preguntó Charley.

—Ni pensarlo —respondió Fagin—. ¿Estás loco, querido, completamente loco, que irías directo al lugar donde... No, Charley, no. Uno es suficiente para perder a la vez.

—No querrás ir tú mismo, supongo —dijo Charley con una mirada burlona.

—Eso no encajaría del todo —respondió Fagin, negando con la cabeza.

—Entonces, ¿por qué no mandas a este nuevo? —preguntó el maestro Bates, poniendo su mano en el brazo de Noah—. Nadie lo conoce.

—Bueno, si no le importa... —observó Fagin.

—¿Importar? —intervino Charley—. ¿Por qué habría de importarle?

—En realidad nada, querido —dijo Fagin, volviéndose hacia el señor Bolter—, en realidad nada.

—Oh, eso habría que verlo, ya sabes —observó Noah, retrocediendo hacia la puerta y negando con la cabeza con una especie de alarma sobria—. No, no, nada de eso. Eso no es de mi competencia.

—¿En qué departamento está él, Fagin? —inquirió el maestro Bates, observando la delgada figura de Noah con mucho desagrado—. ¿En el de huir cuando hay problemas y en el de comerse toda la comida cuando todo está bien? ¿Es esa su especialidad?

—No te preocupes —replicó el señor Bolter—; y no te tomes libertades con tus superiores, muchachito, o verás que te equivocaste de lugar.

El maestro Bates se rió tan vehementemente ante esa magnífica amenaza, que pasó un rato antes de que Fagin pudiera intervenir y explicarle al señor Bolter que no corría ningún peligro posible al visitar la comisaría; que, dado que aún no se había enviado a la metrópoli ningún informe sobre el pequeño asunto en el que había participado, ni ninguna descripción de su persona, era muy probable que ni siquiera sospecharan que había recurrido allí en busca de refugio; y que, si iba debidamente disfrazado, sería un lugar tan seguro para él como cualquier otro en Londres, ya que, de todos los lugares, sería el último en el que se supondría que acudiría por su propia voluntad.

Convencido en parte por estas explicaciones, pero mucho más dominado por su temor a Fagin, el señor Bolter consintió finalmente, de muy mala gana, en emprender la expedición. Siguiendo las indicaciones de Fagin, sustituyó de inmediato su propia vestimenta por una blusa de carretero, pantalones de pana y polainas de cuero: todas prendas que el judío tenía a mano. También se le proveyó de un sombrero de fieltro bien adornado con boletos de peaje y un látigo de carretero. Así equipado, debía entrar en la oficina como si fuera algún campesino del mercado de Covent Garden, movido por la curiosidad; y como era tan torpe, desgarbado y huesudo como podía ser, el señor Fagin no temía que no diera perfectamente el papel.

Con estos preparativos concluidos, se le informó de las señales y signos necesarios para reconocer al Astuto Dodger, y fue conducido por el maestro Bates por oscuros y sinuosos caminos hasta quedar a muy poca distancia de Bow Street. Tras describirle la ubicación exacta de la oficina y acompañar la explicación con abundantes instrucciones sobre cómo debía caminar directo por el pasillo, y al llegar al costado, quitarse el sombrero al entrar en la sala, Charley Bates le instó a apresurarse solo y prometió esperar su regreso en el lugar donde se separaban.

Noah Claypole, o Morris Bolter, como prefiera el lector, siguió puntualmente las instrucciones recibidas, que —dado que el maestro Bates conocía bastante bien el lugar— eran tan precisas que pudo llegar ante la presencia del magistrado sin hacer ninguna pregunta ni encontrar ningún contratiempo en el camino.

Se encontró empujado entre una multitud de personas, principalmente mujeres, que se apiñaban en una sala sucia y desaliñada, en cuyo extremo superior había una plataforma elevada separada del resto, con un banquillo para los prisioneros a la izquierda junto a la pared, un espacio para los testigos en el centro y un escritorio para los magistrados a la derecha; el temible lugar mencionado al final, estaba separado por una mampara que ocultaba el estrado de la vista común y dejaba al vulgo imaginar (si podía) toda la majestad de la justicia.

Solo había un par de mujeres en el banquillo, que hacían señas a sus admiradores, mientras el secretario leía unas declaraciones a un par de policías y a un hombre de civil que se inclinaba sobre la mesa. Un carcelero estaba recostado contra la baranda del banquillo, tocándose la nariz distraídamente con una gran llave, salvo cuando reprimía una excesiva inclinación a la charla entre los ociosos, proclamando silencio; o miraba severamente para ordenar a alguna mujer: “Saque ese bebé de aquí”, cuando la gravedad de la justicia era perturbada por los débiles llantos, medio ahogados en el chal de la madre, de algún escuálido infante. La sala olía a encierro y a insalubridad; las paredes estaban manchadas de suciedad y el techo ennegrecido. Había un viejo busto ahumado sobre la repisa de la chimenea y un reloj polvoriento sobre el banquillo: lo único presente que parecía funcionar como debía; pues la depravación, la pobreza o el trato habitual con ambas, habían dejado una huella en toda la materia animada, apenas menos desagradable que la gruesa capa grasienta sobre cada objeto inanimado que los rodeaba.

Noah miró ansiosamente a su alrededor buscando al Dodger; pero aunque había varias mujeres que bien podrían haber sido la madre o la hermana de tan distinguido personaje, y más de un hombre que podría pasar por su padre, no vio a nadie que respondiera a la descripción que le habían dado del señor Dawkins. Esperó en un estado de gran suspense e incertidumbre hasta que las mujeres, siendo remitidas a juicio, salieron pavoneándose; y entonces se sintió rápidamente aliviado por la aparición de otro prisionero que, de inmediato, supo que no podía ser otro que el objeto de su visita.

En efecto, era el señor Dawkins, quien, entrando en la oficina arrastrando los pies, con las mangas del abrigo arremangadas como de costumbre, la mano izquierda en el bolsillo y el sombrero en la derecha, precedía al carcelero con un andar bamboleante imposible de describir, y, tomando su lugar en el banquillo, pidió en voz alta saber por qué lo habían puesto en esa situación tan vergonzosa.

—Cállate, ¿quieres? —dijo el carcelero.

—Soy inglés, ¿no es cierto? —replicó el Dodger—. ¿Dónde están mis privilegios?

—Ya tendrás tus privilegios pronto —replicó el carcelero—, y también tu merecido.

—Ya veremos qué tiene que decir el Secretario de Estado para Asuntos del Interior a los jueces, si no los tengo —respondió el señor Dawkins—. ¡Bueno! ¿De qué se trata este asunto? Agradecería que los magistrados resolvieran este pequeño asunto y no me retuvieran mientras leen el periódico, porque tengo una cita con un caballero en la City, y como soy un hombre de palabra y muy puntual en los negocios, él se irá si no llego a tiempo, y entonces quizás haya una demanda por daños contra quienes me retuvieron. ¡Oh no, claro que no!

En este punto, el Dodger, con un aire de ser muy meticuloso con miras a procedimientos futuros, pidió al carcelero que le comunicara “los nombres de esos dos tipos que estaban en el estrado”. Lo cual divirtió tanto a los espectadores, que rieron casi tan fuerte como lo habría hecho el maestro Bates de haber escuchado la petición.

—¡Silencio ahí! —gritó el carcelero.

—¿Qué es esto? —preguntó uno de los magistrados.

—Un caso de carterismo, su señoría.

—¿El muchacho ha estado aquí antes?

—Debería haber estado, muchas veces —respondió el carcelero—. Ha estado prácticamente en todas partes. Lo conozco bien, su señoría.

—¡Ah, me conoce, ¿verdad?! —exclamó el Astuto, tomando nota de la afirmación—. Muy bien. Eso es difamación de carácter, de cualquier modo.

Hubo otra risa y otro grito de silencio.

—Bueno, ¿dónde están los testigos? —dijo el secretario.

—¡Ah, eso está bien! —añadió el Dodger—. ¿Dónde están? Me gustaría verlos.

Este deseo fue satisfecho de inmediato, pues un policía se adelantó, quien había visto al acusado intentar robar el bolsillo de un caballero desconocido en medio de una multitud, y de hecho sacar de allí un pañuelo, que, siendo muy viejo, devolvió deliberadamente después de probarlo en su propio rostro. Por esta razón, arrestó al Dodger tan pronto como pudo acercarse a él, y al registrar al mencionado Dodger, se le encontró una tabaquera de plata con el nombre del propietario grabado en la tapa. Este caballero fue identificado consultando el Directorio de la Corte, y estando presente en ese momento, juró que la tabaquera era suya y que la había echado en falta el día anterior, justo después de haberse separado de la multitud antes mencionada. También había notado a un joven en el grupo, especialmente activo abriéndose paso, y ese joven era el acusado que tenía ante sí.

—¿Tienes algo que preguntar a este testigo, muchacho? —dijo el magistrado.

—No me rebajaría a mantener conversación alguna con él —respondió el Dodger.

—¿Tienes algo que decir en absoluto?

—¿Oyes que su señoría te pregunta si tienes algo que decir? —inquirió el carcelero, empujando al silencioso Dodger con el codo.

—Le ruego me disculpe —dijo el Dodger, alzando la vista con aire abstraído—. ¿Se dirigía a mí, buen hombre?

—Nunca he visto un joven vagabundo tan consumado, su señoría —observó el agente con una sonrisa—. ¿Vas a decir algo, jovencito?

—No —respondió el Dodger—, no aquí, porque este no es el lugar para la justicia; además, mi abogado está desayunando esta mañana con el Vicepresidente de la Cámara de los Comunes; pero tendré algo que decir en otro sitio, y él también, y también un círculo muy numeroso y respetable de conocidos que harán que esos jueces deseen no haber nacido nunca, o que sus lacayos los hubieran colgado de sus propios percheros antes de dejarlos salir esta mañana para intentar esto conmigo. Yo...

—¡Ya está! ¡Queda formalmente procesado! —interrumpió el secretario—. Llévenselo.

—Vamos —dijo el carcelero.

—¡Oh, sí! Ya voy —respondió el Dodger, sacudiendo su sombrero con la palma de la mano—. ¡Ah! (dirigiéndose al estrado) No sirve de nada que se asusten; no les mostraré piedad, ni una pizca. Van a pagar por esto, mis buenos amigos. ¡No querría estar en su lugar por nada! No saldría libre ahora, aunque se arrodillaran y me lo pidieran. ¡Vamos, llévenme a prisión! ¡Sáquenme de aquí!

Con estas últimas palabras, el Dodger se dejó conducir por el cuello; amenazando, hasta que llegó al patio, con convertirlo en un asunto parlamentario; y luego sonriendo al agente con gran satisfacción y aprobación propia.

Después de verlo encerrado solo en una pequeña celda, Noah se apresuró a regresar al lugar donde había dejado al señor Bates. Tras esperar allí un rato, se le unió ese joven caballero, quien prudentemente se había abstenido de mostrarse hasta asegurarse, desde un refugio seguro, de que su nuevo amigo no había sido seguido por ninguna persona impertinente.

Ambos regresaron juntos apresuradamente, para llevarle al señor Fagin la alentadora noticia de que el Dodger estaba haciendo pleno honor a su educación y forjándose una gloriosa reputación.