Capítulo XLIV — Llega el momento en que Nancy debe cumplir su promesa a Rose Maylie. Falla.

Por muy diestra que fuera en todas las artes del engaño y la disimulación, la joven Nancy no pudo ocultar del todo el efecto que el conocimiento del paso que había dado causaba en su ánimo. Recordaba que tanto el astuto judío como el brutal Sikes le habían confiado planes que habían permanecido ocultos para todos los demás, con la absoluta certeza de que era digna de confianza y estaba fuera del alcance de sus sospechas. Por viles que fueran esos planes, por desesperados que fueran sus autores, y por amargos que fueran sus sentimientos hacia Fagin, quien la había conducido, paso a paso, cada vez más profundo en un abismo de crimen y miseria del que no había escape; aún así, había ocasiones en que, incluso hacia él, sentía cierta compasión, temiendo que su revelación lo pusiera al fin en las garras de hierro que tanto tiempo había eludido, y que cayera al fin—por más que mereciera tal destino—por su mano.

Pero estos eran solo desvaríos de una mente incapaz de desprenderse por completo de antiguos compañeros y asociaciones, aunque capaz de fijarse firmemente en un solo objetivo y resuelta a no dejarse desviar por ninguna consideración. Sus temores por Sikes habrían sido un incentivo más poderoso para retroceder mientras aún había tiempo; pero ella había estipulado que su secreto se mantuviera rigurosamente, no había dejado pista alguna que pudiera conducir a su descubrimiento, y había rechazado, incluso por él, un refugio de toda la culpa y miseria que la rodeaba—¿y qué más podía hacer? Estaba decidida.

Aunque todas sus luchas mentales terminaban en esta conclusión, volvían a asaltarla una y otra vez, y también dejaban huellas. Se volvió pálida y delgada, incluso en pocos días. A veces, no prestaba atención a lo que sucedía ante ella, ni participaba en conversaciones en las que antes habría sido la más bulliciosa. Otras veces, reía sin alegría y se mostraba ruidosa, para, un momento después, sentarse en silencio y abatida, meditando con la cabeza entre las manos, mientras el mismo esfuerzo con que se obligaba a reaccionar revelaba, más claramente aún que estos indicios, que no estaba tranquila y que sus pensamientos estaban ocupados por asuntos muy distintos y distantes de los que discutían sus compañeros.

Era domingo por la noche y la campana de la iglesia más cercana dio la hora. Sikes y el judío conversaban, pero hicieron una pausa para escuchar. La joven levantó la vista desde el bajo asiento en que se acurrucaba y también escuchó. Las once.

—Una hora antes de la medianoche —dijo Sikes, levantando la cortina para mirar afuera y volviendo a su asiento—. Está oscuro y pesado también. Es una buena noche para negocios.

—¡Ah! —respondió Fagin—. Qué lástima, Bill, querido, que no haya ninguno listo para hacerse.

—Por una vez tienes razón —replicó Sikes con brusquedad—. Es una lástima, porque también estoy de humor.

Fagin suspiró y negó con la cabeza, desalentado.

—Tendremos que recuperar el tiempo perdido cuando tengamos las cosas bien encaminadas. Eso es todo lo que sé —dijo Sikes.

—Así se habla, querido —respondió Fagin, atreviéndose a darle una palmada en el hombro—. Me hace bien oírte.

—¿Te hace bien, eh? —exclamó Sikes—. Pues que así sea.

—¡Ja, ja, ja! —rió Fagin, como si incluso esa concesión le aliviara—. Estás como siempre esta noche, Bill. Completamente como tú mismo.

—No me siento como yo mismo cuando pones esa garra marchita en mi hombro, así que quítala —dijo Sikes, apartando la mano del judío.

—Te pone nervioso, Bill, ¿te recuerda cuando te atrapan, verdad? —dijo Fagin, decidido a no ofenderse.

—Me recuerda a que me atrape el diablo —respondió Sikes—. Nunca hubo otro hombre con una cara como la tuya, a menos que fuera tu padre, y supongo que ya estará chamuscando su barba roja y canosa para este momento, a menos que hayas venido directamente del viejo sin ningún padre entre ustedes; lo cual no me sorprendería en lo más mínimo.

Fagin no respondió a este cumplido; pero, tirando de la manga de Sikes, señaló con el dedo a Nancy, quien había aprovechado la conversación anterior para ponerse el sombrero y ahora salía de la habitación.

—¡Eh! —gritó Sikes—. Nance. ¿Adónde va la chica a estas horas de la noche?

—No muy lejos.

—¿Qué clase de respuesta es esa? —replicó Sikes—. ¿Me oyes?

—No sé adónde —respondió la joven.

—Entonces yo sí —dijo Sikes, más por obstinación que porque tuviera alguna objeción real a que la joven fuera donde quisiera—. A ningún lado. Siéntate.

—No me siento bien. Ya te lo dije antes —replicó la joven—. Quiero un poco de aire.

—Saca la cabeza por la ventana —respondió Sikes.

—No es suficiente —dijo la joven—. Lo quiero en la calle.

—Entonces no lo tendrás —replicó Sikes. Con esta seguridad, se levantó, cerró la puerta con llave, sacó la llave y, quitándole el sombrero de la cabeza, lo arrojó a lo alto de un viejo armario—. Ahí está —dijo el ladrón—. Ahora quédate tranquila donde estás, ¿quieres?

—No es cuestión de un sombrero lo que me detendría —dijo la joven, poniéndose muy pálida—. ¿Qué quieres decir, Bill? ¿Sabes lo que estás haciendo?

—¿Sé lo que estoy...? ¡Oh! —gritó Sikes, volviéndose hacia Fagin—. Está fuera de sí, ya sabes, o no se atrevería a hablarme así.

—Me vas a llevar a hacer algo desesperado —murmuró la joven, poniendo ambas manos sobre su pecho, como si intentara contener por la fuerza algún violento arrebato—. Déjame ir, ¿quieres?—ahora mismo—en este instante.

—No —dijo Sikes.

—Dile que me deje ir, Fagin. Será mejor para él. Será mejor para él. ¿Me oyes? —gritó Nancy, golpeando el suelo con el pie.

—¡Oírte! —repitió Sikes, girando en su silla para enfrentarla—. ¡Sí! Y si te oigo medio minuto más, el perro te va a dar tal mordida en la garganta que te arrancará parte de esa voz chillona. ¿Qué te pasa, bruja? ¿Qué es?

—Déjame ir —dijo la joven con gran vehemencia; luego, sentándose en el suelo, delante de la puerta, dijo—: Bill, déjame ir; no sabes lo que estás haciendo. No lo sabes, de verdad. Por solo una hora—hazlo—hazlo.

—¡Que me corten los miembros uno a uno! —gritó Sikes, agarrándola bruscamente del brazo—. Si no pienso que la chica está completamente loca. Levántate.

—No hasta que me dejes ir—no hasta que me dejes ir—¡Nunca—nunca! —gritó la joven. Sikes la observó un minuto, esperando su oportunidad, y de repente, inmovilizándole las manos, la arrastró, forcejeando y luchando con él por el camino, hasta una pequeña habitación contigua, donde se sentó en un banco y, empujándola en una silla, la mantuvo sujeta por la fuerza. Ella alternó entre luchar e implorar hasta que dieron las doce, y entonces, cansada y exhausta, dejó de insistir. Con una advertencia, acompañada de muchas maldiciones, para que no hiciera más intentos de salir esa noche, Sikes la dejó recuperarse a su antojo y volvió con Fagin.

—¡Uf! —dijo el ladrón, secándose el sudor de la frente—. ¡Qué chica tan extraña esa!

—Puedes decirlo, Bill —respondió Fagin pensativo—. Puedes decirlo.

—¿Por qué se le ocurrió salir esta noche, crees tú? —preguntó Sikes—. Vamos; deberías conocerla mejor que yo. ¿Qué significa?

—Obstinación; obstinación de mujer, supongo, querido.

—Bueno, supongo que sí —gruñó Sikes—. Pensé que ya la había domado, pero está tan mal como siempre.

—Peor —dijo Fagin pensativo—. Nunca la vi así, por una causa tan pequeña.

—Ni yo —dijo Sikes—. Creo que todavía tiene un poco de esa fiebre en la sangre, y no se le quita, ¿eh?

—Es probable.

—Le sacaré un poco de sangre, sin molestar al médico, si le vuelve a dar —dijo Sikes.

Fagin asintió aprobando expresivamente ese método de tratamiento.

—Estuvo pendiente de mí todo el día, y también de noche, cuando yo estaba tendido de espaldas; y tú, como el lobo de negro corazón que eres, te mantuviste alejado —dijo Sikes—. También estuvimos pobres todo ese tiempo, y creo que, de una u otra manera, eso la ha preocupado y angustiado; y estar encerrada aquí tanto tiempo la ha puesto inquieta, ¿eh?

—Eso es, querido —respondió el judío en un susurro—. ¡Silencio!

Mientras pronunciaba estas palabras, la joven apareció y retomó su antiguo asiento. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos; se mecía de un lado a otro; sacudía la cabeza; y, al poco tiempo, rompió a reír.

—¡Vaya, ahora está en el otro extremo! —exclamó Sikes, mirando con gran sorpresa a su compañero.

Fagin le hizo una seña para que no le prestara más atención por el momento; y, al cabo de unos minutos, la joven volvió a su comportamiento habitual. Susurrando a Sikes que no había peligro de que recayera, Fagin tomó su sombrero y se despidió. Se detuvo al llegar a la puerta de la habitación y, mirando alrededor, preguntó si alguien lo acompañaría con una luz por las escaleras oscuras.

—Acompáñalo —dijo Sikes, que estaba llenando su pipa—. Sería una lástima que se rompiera el cuello solo y decepcionara a los curiosos. Llévale una luz.

Nancy acompañó al anciano escaleras abajo, con una vela. Cuando llegaron al pasillo, él se llevó el dedo a los labios y, acercándose a la joven, dijo en un susurro.

—¿Qué pasa, Nancy, querida?

—¿Qué quieres decir? —respondió la joven, en el mismo tono.

—La razón de todo esto —respondió Fagin—. Si él —señaló con su flaco dedo índice hacia las escaleras— es tan duro contigo (es una bestia, Nance, una bestia salvaje), ¿por qué no…?

—¿Y bien? —dijo la muchacha, mientras Fagin hacía una pausa, con la boca casi rozando su oído y sus ojos fijos en los de ella.

—No importa por ahora. Hablaremos de esto otra vez. Tienes un amigo en mí, Nance; un amigo leal. Tengo los medios a la mano, discretos y cercanos. Si quieres vengarte de quienes te tratan como a un perro—¡como a un perro! Peor que a su perro, porque a veces lo consiente—ven a mí. Te digo, ven a mí. Él no es más que un sabueso de un día, pero tú me conoces desde hace tiempo, Nance.

—Te conozco bien —respondió la muchacha, sin mostrar la menor emoción—. Buenas noches.

Ella se echó hacia atrás cuando Fagin intentó poner su mano sobre la de ella, pero volvió a decir buenas noches con voz firme y, respondiendo a su mirada de despedida con un gesto de inteligencia, cerró la puerta entre ambos.

Fagin caminó hacia su casa, absorto en los pensamientos que bullían en su mente. Había concebido la idea—no por lo que acababa de ocurrir, aunque eso la había confirmado, sino lenta y gradualmente—de que Nancy, cansada de la brutalidad del ladrón de casas, había desarrollado un apego por algún nuevo amigo. Su actitud cambiada, sus repetidas ausencias de casa sola, su relativa indiferencia hacia los intereses de la banda por los que antes había sido tan celosa y, sumado a esto, su desesperada impaciencia por salir esa noche a una hora determinada, todo favorecía la suposición y la hacía, al menos para él, casi una certeza. El objeto de este nuevo afecto no estaba entre sus secuaces. Sería una adquisición valiosa con una asistente como Nancy, y debía (así razonaba Fagin) asegurarlo sin demora.

Había otro objetivo, más oscuro, que alcanzar. Sikes sabía demasiado, y sus rudas burlas no habían herido menos a Fagin, aunque las heridas fueran ocultas. La muchacha debía saber bien que, si se deshacía de él, nunca estaría a salvo de su furia, y que seguramente la descargaría—hasta mutilar miembros, o quizá causar la muerte—sobre el objeto de su reciente interés.

—Con un poco de persuasión —pensó Fagin—, ¿qué más probable que consienta en envenenarlo? Las mujeres han hecho tales cosas, y peores, para lograr lo mismo antes. Así desaparecería el villano peligroso: el hombre que odio; otro ocuparía su lugar; y mi influencia sobre la muchacha, respaldada por el conocimiento de ese crimen, sería ilimitada.

Estas ideas pasaron por la mente de Fagin durante el breve tiempo que estuvo solo en la habitación del ladrón de casas; y con ellas dominando sus pensamientos, había aprovechado la oportunidad que se le presentó después para tantear a la muchacha con las insinuaciones que le lanzó al despedirse. No hubo expresión de sorpresa, ni fingimiento de no comprender su significado. La muchacha lo entendió claramente. Su mirada al despedirse lo demostró.

Pero quizá ella retrocedería ante un plan para quitarle la vida a Sikes, y ese era uno de los principales fines a alcanzar. «¿Cómo —pensó Fagin, mientras se deslizaba hacia su casa— puedo aumentar mi influencia sobre ella? ¿Qué nuevo poder puedo adquirir?»

Tales mentes son fértiles en recursos. Si, sin obtener una confesión de ella misma, la vigilaba, descubría el objeto de su nuevo afecto y amenazaba con revelar toda la historia a Sikes (a quien ella temía más que a nadie), a menos que aceptara sus planes, ¿no podría asegurarse su obediencia?

—Puedo —dijo Fagin, casi en voz alta—. No se atrevería a negarse entonces. ¡Ni por su vida, ni por su vida! Lo tengo todo. Los medios están listos y se pondrán en marcha. ¡Aún te tendré!

Lanzó una mirada oscura y un gesto amenazante con la mano hacia el lugar donde había dejado al villano más audaz; y siguió su camino, ocupando sus huesudas manos en los pliegues de su raído atuendo, que retorcía con fuerza, como si en cada movimiento de sus dedos aplastara a un enemigo odiado.