Capítulo XLVII — Consecuencias fatales

Faltaban casi dos horas para el amanecer; ese momento que, en el otoño del año, bien puede llamarse la medianoche profunda; cuando las calles están silenciosas y desiertas; cuando hasta los sonidos parecen dormir, y la depravación y el desenfreno han regresado tambaleantes a casa para soñar; fue en esa hora quieta y silenciosa, cuando Fagin se encontraba vigilando en su antiguo escondite, con el rostro tan distorsionado y pálido, y los ojos tan rojos e inyectados en sangre, que parecía menos un hombre que algún horrible espectro, húmedo de la tumba y atormentado por un espíritu maligno.

Estaba encorvado sobre una chimenea fría, envuelto en una vieja manta raída, con el rostro vuelto hacia una vela que se consumía sobre una mesa a su lado. Su mano derecha estaba levantada hacia sus labios, y, absorto en sus pensamientos, mordía sus largas uñas negras, dejando al descubierto entre sus encías desdentadas unos colmillos que bien podrían haber pertenecido a un perro o una rata.

Tendido sobre un colchón en el suelo, yacía Noah Claypole, profundamente dormido. Hacia él dirigía el anciano a veces la mirada por un instante, para luego volverla a la vela; la cual, con la mecha casi consumida y doblada, y la grasa caliente cayendo en gotas sobre la mesa, mostraba claramente que sus pensamientos estaban ocupados en otra parte.

En efecto, así era. La mortificación por el fracaso de su notable plan; el odio hacia la muchacha que se había atrevido a tratar con extraños; la absoluta desconfianza en la sinceridad de su negativa a entregarlo; la amarga decepción por la pérdida de su venganza contra Sikes; el temor a ser descubierto, a la ruina y a la muerte; y una furia feroz y mortal encendida por todo ello; estas eran las apasionadas consideraciones que, sucediéndose unas a otras con vertiginosa rapidez, atravesaban el cerebro de Fagin, mientras todo pensamiento malvado y el más negro propósito bullían en su corazón.

Permaneció sentado sin cambiar en lo más mínimo de actitud, ni parecer prestar la menor atención al paso del tiempo, hasta que su agudo oído pareció captar un paso en la calle.

—Por fin —murmuró, secándose la boca seca y febril—. Por fin.

La campana sonó suavemente mientras hablaba. Subió sigilosamente hasta la puerta y, al poco, regresó acompañado de un hombre envuelto hasta la barbilla, que llevaba un bulto bajo el brazo. Sentándose y echando hacia atrás su abrigo exterior, el hombre dejó ver la corpulenta figura de Sikes.

—¡Ahí está! —dijo, depositando el bulto sobre la mesa—. Cuida eso y haz lo mejor que puedas con ello. Bastante trabajo me costó conseguirlo; pensé que estaría aquí hace tres horas.

Fagin puso la mano sobre el bulto y, guardándolo bajo llave en el armario, volvió a sentarse sin decir palabra. Pero no apartó los ojos del ladrón ni un instante durante esta acción; y ahora que estaban sentados uno frente al otro, cara a cara, lo miraba fijamente, con los labios temblando tan violentamente y el rostro tan alterado por las emociones que lo dominaban, que el ladrón, involuntariamente, echó su silla hacia atrás y lo observó con una expresión de verdadero espanto.

—¿Y ahora qué? —exclamó Sikes—. ¿Por qué miras así a un hombre?

Fagin levantó la mano derecha y agitó su dedo índice tembloroso en el aire; pero su pasión era tan grande, que por un momento perdió la facultad de hablar.

—¡Maldita sea! —dijo Sikes, llevándose la mano al pecho con expresión alarmada—. Se ha vuelto loco. Aquí tengo que cuidarme.

—No, no —replicó Fagin, recuperando la voz—. No es... tú no eres la persona, Bill. No tengo... no tengo nada que reprocharte.

—¿Ah, no tienes, eh? —dijo Sikes, mirándolo severamente y pasando ostentosamente una pistola a un bolsillo más accesible—. Eso es afortunado... para uno de los dos. Cuál de los dos, no importa.

—Tengo algo que decirte, Bill —dijo Fagin, acercando su silla—, que te pondrá peor que a mí.

—¿Ah, sí? —respondió el ladrón con aire incrédulo—. ¡Habla! Date prisa, o Nance pensará que me he perdido.

—¡Perdido! —exclamó Fagin—. Ella ya lo ha decidido bastante bien en su mente.

Sikes miró con gran perplejidad el rostro del judío y, al no encontrar allí una explicación satisfactoria del enigma, le sujetó el cuello del abrigo con su enorme mano y lo sacudió con fuerza.

—¡Habla, quieres! —dijo—. O si no, será por falta de aliento. Abre la boca y di lo que tengas que decir con palabras claras. ¡Vamos, maldito viejo perro, dilo!

—Supón que ese muchacho que está ahí acostado... —empezó Fagin.

Sikes se volvió hacia donde Noah dormía, como si no lo hubiera notado antes. —¡Bueno! —dijo, retomando su posición anterior.

—Supón que ese muchacho —prosiguió Fagin— fuera a delatarnos... a traicionarnos a todos... primero buscando a las personas adecuadas para ello, y luego reuniéndose con ellas en la calle para describirnos, contarles cada señal por la que pudieran reconocernos, y el lugar donde podríamos ser atrapados más fácilmente. Supón que hiciera todo eso, y además delatara un plan en el que todos hemos estado, más o menos... por su propia voluntad; no atrapado, ni engañado, ni sermoneado por el cura y llevado a ello a pan y agua, sino por su propio gusto; saliendo de noche para buscar a quienes más interés tuvieran en perjudicarnos, y delatándonos ante ellos. ¿Me oyes? —gritó el judío, con los ojos relampagueando de ira—. Si hiciera todo eso, ¿qué entonces?

—¿Qué entonces? —respondió Sikes, con un terrible juramento—. Si seguía vivo hasta que yo llegara, le trituraría el cráneo bajo el tacón de hierro de mi bota hasta hacerlo polvo, como cabellos tiene en la cabeza.

—¡¿Y si yo lo hiciera?! —gritó Fagin casi aullando—. ¡Yo, que sé tanto y podría colgar a tantos además de a mí mismo!

—No lo sé —respondió Sikes, apretando los dientes y palideciendo solo de pensarlo—. Haría algo en la cárcel que me pondría grilletes; y si me juzgaran contigo, me lanzaría sobre ti en pleno tribunal y te partiría la cabeza delante de todos. Tendría tal fuerza —murmuró el ladrón, levantando su fornido brazo—, que podría aplastarte la cabeza como si le hubiera pasado un carro cargado por encima.

—¿Lo harías?

—¿Que si lo haría? —dijo el ladrón—. Pruébame.

—Si fuera Charley, o el Truhán, o Bet, o...

—No me importa quién —respondió Sikes impaciente—. Fuera quien fuera, le haría lo mismo.

Fagin miró fijamente al ladrón y, haciéndole una seña para que guardara silencio, se inclinó sobre la cama en el suelo y sacudió al durmiente para despertarlo. Sikes se inclinó hacia adelante en su silla, observando con las manos sobre las rodillas, como si se preguntara en qué terminaría todo ese interrogatorio y preparación.

—¡Bolter, Bolter! ¡Pobre muchacho! —dijo Fagin, mirando hacia arriba con una expresión de diabólica anticipación, y hablando despacio y con marcado énfasis—. Está cansado... cansado de vigilarla tanto tiempo... de vigilarla, Bill.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sikes, retrocediendo.

Fagin no respondió, sino que, inclinándose de nuevo sobre el durmiente, lo incorporó hasta dejarlo sentado. Cuando su nombre supuesto fue repetido varias veces, Noah se frotó los ojos y, dando un gran bostezo, miró soñoliento a su alrededor.

—Díselo otra vez... una vez más, solo para que él lo escuche —dijo el judío, señalando a Sikes mientras hablaba.

—¿Decirle qué? —preguntó Noah, aún soñoliento, sacudiéndose con fastidio.

—Eso de... Nancy —dijo Fagin, sujetando a Sikes por la muñeca, como si quisiera impedirle salir de la casa antes de que hubiera escuchado lo suficiente—. ¿La seguiste?

—Sí.

—¿Hasta el Puente de Londres?

—Sí.

—Donde se encontró con dos personas.

—Así fue.

—Un caballero y una dama a quienes ella había ido por su propia voluntad antes, que le pidieron que delatara a todos sus compañeros, y primero a Monks, cosa que hizo... y que lo describiera, cosa que hizo... y que dijera en qué casa nos reunimos y vamos, cosa que hizo... y desde dónde podía vigilarse mejor, cosa que hizo... y a qué hora iba la gente allí, cosa que hizo. Todo eso lo hizo. Lo contó todo, palabra por palabra, sin amenaza, sin quejarse... lo hizo... ¿no es cierto? —gritó Fagin, medio loco de furia.

—Está bien —respondió Noah, rascándose la cabeza—. ¡Así fue exactamente!

—¿Qué dijeron sobre el domingo pasado?

—¿Sobre el domingo pasado? —repitió Noah, pensativo—. Eso ya te lo conté antes.

—Otra vez. ¡Dilo otra vez! —gritó Fagin, apretando más la muñeca de Sikes y agitando la otra mano en alto, mientras la espuma salía de sus labios.

—Le preguntaron —dijo Noah, que, a medida que se iba despertando, parecía empezar a darse cuenta de quién era Sikes—, le preguntaron por qué no fue el domingo pasado, como había prometido. Ella dijo que no pudo.

—¿Por qué? ¿Por qué? Díselo.

—Porque Bill, el hombre de quien ya les había hablado, la retuvo a la fuerza en casa —respondió Noah.

—¿Qué más de él? —gritó Fagin—. ¿Qué más del hombre de quien ya les había hablado? Díselo, díselo.

—Pues que no podía salir fácilmente a menos que él supiera adónde iba —dijo Noah—; y que la primera vez que fue a ver a la dama, ella... ¡ja, ja, ja! Me hizo reír cuando lo contó, de verdad... le dio a él una bebida de láudano.

—¡Fuego del infierno! —gritó Sikes, zafándose furiosamente del judío—. ¡Déjame ir!

Arrojando al anciano lejos de sí, salió corriendo de la habitación y subió las escaleras, salvaje y furioso.

—¡Bill, Bill! —gritó Fagin, siguiéndolo apresuradamente—. Una palabra. Solo una palabra.

No se habría intercambiado palabra alguna, de no ser porque el ladrón no lograba abrir la puerta: en lo cual gastaba juramentos y violencia inútiles, cuando el judío llegó jadeando.

—Déjame salir —dijo Sikes—. No me hables; no es seguro. ¡Te digo que me dejes salir!

—Escúchame una palabra —replicó Fagin, poniendo la mano sobre la cerradura—. No vas a ser—

—Bueno —respondió el otro.

—No vas a ser... demasiado... violento, ¿verdad, Bill?

El día comenzaba a clarear, y había suficiente luz para que los hombres pudieran ver los rostros del otro. Intercambiaron una breve mirada; había un fuego en los ojos de ambos, inconfundible.

—Quiero decir —dijo Fagin, mostrando que sentía que todo disfraz era ya inútil—, no demasiado violento para tu propia seguridad. Sé astuto, Bill, y no demasiado audaz.

Sikes no respondió; pero, abriendo de un tirón la puerta, cuya cerradura Fagin había girado, se lanzó a las calles silenciosas.

Sin detenerse un solo instante, ni considerar por un momento; sin volver la cabeza ni a derecha ni a izquierda, ni alzar los ojos al cielo, ni bajarlos al suelo, sino mirando fijamente al frente con salvaje determinación: los dientes tan apretados que la mandíbula parecía a punto de romper la piel; el ladrón siguió su carrera desenfrenada, sin pronunciar palabra ni relajar un músculo, hasta llegar a su propia puerta. La abrió suavemente, con una llave; subió de puntillas la escalera; y entrando en su habitación, echó doble llave a la puerta, y colocando una pesada mesa contra ella, corrió la cortina de la cama.

La muchacha yacía, medio vestida, sobre ella. Él la había despertado de su sueño, pues ella se incorporó con una mirada apresurada y asustada.

—¡Levántate! —dijo el hombre.

—¡Eres tú, Bill! —dijo la muchacha, con una expresión de alegría por su regreso.

—Sí —fue la respuesta—. Levántate.

Había una vela encendida, pero el hombre la sacó apresuradamente del candelero y la arrojó bajo la parrilla. Al ver la débil luz del amanecer afuera, la muchacha se levantó para descorrer la cortina.

—Déjala así —dijo Sikes, interponiendo la mano—. Hay suficiente luz para lo que tengo que hacer.

—Bill —dijo la muchacha, en voz baja y alarmada—, ¿por qué me miras así?

El ladrón la observó durante unos segundos, con las narices dilatadas y el pecho agitado; luego, sujetándola por la cabeza y el cuello, la arrastró al centro de la habitación y, mirando una vez hacia la puerta, puso su pesada mano sobre la boca de ella.

—¡Bill, Bill! —jadeó la muchacha, luchando con la fuerza del miedo mortal—. No... no gritaré ni lloraré, ni una vez... escúchame... háblame... ¡dime qué he hecho!

—¡Lo sabes, bruja! —respondió el ladrón, conteniendo la respiración—. Esta noche te vigilaron; oyeron cada palabra que dijiste.

—Entonces, perdóname la vida por amor de Dios, como yo perdoné la tuya —replicó la muchacha, aferrándose a él—. Bill, querido Bill, no puedes tener el corazón para matarme. ¡Oh! Piensa en todo lo que he dejado, solo esta noche, por ti. Tendrás tiempo para pensar, y evitar este crimen; no soltaré mi abrazo, no puedes librarte de mí. Bill, Bill, por el amor de Dios, por ti mismo, por mí, ¡detente antes de derramar mi sangre! He sido fiel a ti, ¡por mi alma culpable lo juro!

El hombre luchó violentamente para liberar sus brazos; pero los de la muchacha estaban aferrados a los suyos, y por más que forcejeó, no pudo desasirse.

—Bill —clamó la muchacha, intentando apoyar la cabeza en su pecho—, el caballero y esa querida dama me hablaron esta noche de un hogar en algún país extranjero donde podría terminar mis días en soledad y paz. Déjame verlos de nuevo, y suplicarles, de rodillas, que te muestren la misma misericordia y bondad; y vámonos los dos de este lugar horrible, y vivamos lejos uno del otro, llevando vidas mejores, y olvidemos cómo hemos vivido, salvo en nuestras oraciones, y no volvamos a vernos jamás. Nunca es tarde para arrepentirse. Ellos me lo dijeron—ahora lo siento—pero necesitamos tiempo, ¡un poco, un poco de tiempo!

El ladrón logró liberar un brazo y tomó su pistola. La certeza de ser descubierto de inmediato si disparaba cruzó por su mente incluso en medio de su furia; y la golpeó dos veces, con toda la fuerza que pudo reunir, en el rostro vuelto hacia él, casi tocando el suyo.

Ella tambaleó y cayó: casi cegada por la sangre que le corría de una profunda herida en la frente; pero, incorporándose con dificultad de rodillas, sacó de su pecho un pañuelo blanco—el de Rose Maylie—y, sosteniéndolo entre sus manos juntas, tan alto hacia el cielo como su débil fuerza le permitió, elevó una oración por misericordia a su Creador.

Era una figura espantosa de contemplar. El asesino, tambaleándose hacia la pared y cubriéndose los ojos con la mano, tomó un pesado garrote y la derribó de un golpe.