Capítulo VI — Oliver, incitado por las burlas de Noah, reacciona y lo deja bastante sorprendido

Terminado el mes de prueba, Oliver fue formalmente aprendiz. Era una temporada bastante enfermiza en ese momento. En términos comerciales, los ataúdes iban en alza; y, en el transcurso de unas semanas, Oliver adquirió una gran experiencia. El éxito de la ingeniosa especulación del señor Sowerberry superó incluso sus más optimistas expectativas. Los habitantes más antiguos no recordaban una época en la que el sarampión hubiera sido tan frecuente, ni tan fatal para la existencia infantil; y muchas fueron las lúgubres procesiones que encabezó el pequeño Oliver, con una cinta de sombrero que le llegaba hasta las rodillas, para la indescriptible admiración y emoción de todas las madres del pueblo. Como Oliver acompañaba a su maestro en la mayoría de sus expediciones con adultos también, para que adquiriera esa ecuanimidad de comportamiento y pleno dominio de los nervios que era esencial para un sepulturero consumado, tuvo muchas oportunidades de observar la hermosa resignación y fortaleza con que algunas personas de carácter soportan sus pruebas y pérdidas.

Por ejemplo; cuando Sowerberry recibía un encargo para el entierro de alguna anciana o caballero rico, rodeado de gran cantidad de sobrinos y sobrinas, que habían estado perfectamente inconsolables durante la enfermedad previa, y cuyo dolor había sido totalmente incontenible incluso en las ocasiones más públicas, entre ellos se mostraban tan felices como se podía desear—bastante alegres y satisfechos—conversando entre sí con tanta libertad y jovialidad, como si nada hubiera sucedido para perturbarlos. Los esposos, también, soportaban la pérdida de sus esposas con la más heroica calma. Las esposas, a su vez, se vestían de luto por sus maridos, como si, lejos de afligirse con el atuendo del dolor, hubieran decidido hacerlo lo más favorecedor y atractivo posible. También se observaba que damas y caballeros, que estaban en pasiones de angustia durante la ceremonia de entierro, se recuperaban casi en cuanto llegaban a casa, y se mostraban completamente serenos antes de que terminara la hora del té. Todo esto era muy agradable y edificante de ver; y Oliver lo contemplaba con gran admiración.

Que Oliver Twist se sintiera movido a la resignación por el ejemplo de estas buenas personas, no puedo, aunque soy su biógrafo, afirmarlo con ningún grado de certeza; pero sí puedo decir con toda claridad que, durante muchos meses, continuó sometiéndose dócilmente al dominio y maltrato de Noah Claypole, quien lo trataba mucho peor que antes, ahora que sus celos se habían despertado al ver al nuevo chico ascendido a la vara negra y la cinta de sombrero, mientras él, el antiguo, permanecía estancado con el gorro de lana y los pantalones de cuero. Charlotte lo trataba mal, porque Noah lo hacía; y la señora Sowerberry era su enemiga declarada, porque el señor Sowerberry estaba dispuesto a ser su amigo; así que, entre estos tres por un lado, y una saturación de funerales por el otro, Oliver no estaba precisamente tan cómodo como el cerdo hambriento que, por error, fue encerrado en el almacén de grano de una cervecería.

Y ahora, llego a un pasaje muy importante en la historia de Oliver; pues debo relatar un acto, leve e insignificante quizá en apariencia, pero que indirectamente produjo un cambio sustancial en todas sus perspectivas y acciones futuras.

Un día, Oliver y Noah habían bajado a la cocina a la hora habitual del almuerzo, para darse un banquete con un pequeño trozo de cordero—una libra y media de la peor parte del cuello; cuando Charlotte, al ser llamada fuera, dejó un breve intervalo de tiempo, que Noah Claypole, hambriento y malicioso, consideró que no podía dedicar a mejor propósito que a molestar y atormentar al joven Oliver Twist.

Concentrado en este inocente entretenimiento, Noah puso los pies sobre el mantel; tiró del cabello de Oliver; le jaló las orejas; expresó su opinión de que era un "soplón"; y además anunció su intención de ir a verlo colgado, cuando llegara ese deseable acontecimiento; y abordó varios temas de fastidio menor, como el muchacho de caridad malicioso y malintencionado que era. Pero, al hacer llorar a Oliver, Noah intentó ser aún más gracioso; y en su intento, hizo lo que muchos aún hacen hoy en día cuando quieren ser divertidos. Se puso bastante personal.

—¿Y tu madre, asilo? —dijo Noah.

—Está muerta —respondió Oliver—; ¡no digas nada de ella delante de mí!

El color subió al rostro de Oliver al decir esto; respiraba con rapidez; y había un curioso movimiento en la boca y las narices, que el señor Claypole pensó debía ser el inmediato precursor de un violento ataque de llanto. Bajo esta impresión, volvió a la carga.

—¿De qué murió, asilo? —dijo Noah.

—De pena, según me dijeron algunas de nuestras viejas nodrizas —respondió Oliver, más como si hablara consigo mismo que contestando a Noah—. ¡Creo que sé lo que debe ser morir de eso!

—Tol de rol lol lol, right fol lairy, asilo —dijo Noah, mientras una lágrima rodaba por la mejilla de Oliver—. ¿Y ahora por qué te pones a lloriquear?

—No por ti —respondió Oliver, cortante—. Ya basta. No vuelvas a hablarme de ella; ¡más te vale!

—¡Más me vale! —exclamó Noah—. ¡Vaya! ¡Más me vale! Asilo, no seas insolente. ¡Tu madre, además! Sí que era buena, sí. ¡Oh, Señor! —Y aquí, Noah asintió con la cabeza de manera expresiva y arrugó cuanto pudo su pequeña nariz roja para la ocasión.

—Sabes, asilo —continuó Noah, envalentonado por el silencio de Oliver y hablando en un tono burlón de fingida lástima, de todos los tonos el más irritante—: Sabes, asilo, que ya no se puede remediar; y por supuesto tú no pudiste evitarlo entonces; y lo siento mucho; y estoy seguro de que todos lo sentimos y te compadecemos mucho. Pero debes saber, asilo, que tu madre era una mala de verdad.

—¿Qué dijiste? —preguntó Oliver, levantando la vista muy rápido.

—Una mala de verdad, asilo —respondió Noah, con frialdad—. Y es mucho mejor, asilo, que muriera cuando lo hizo, porque si no habría acabado haciendo trabajos forzados en Bridewell, o deportada, o colgada; lo cual es más probable que cualquiera de las otras cosas, ¿no crees?

Enrojecido de furia, Oliver se levantó de un salto; volcó la silla y la mesa; agarró a Noah por el cuello; lo sacudió, en la violencia de su rabia, hasta que los dientes le castañetearon en la cabeza; y reuniendo toda su fuerza en un solo y pesado golpe, lo derribó al suelo.

Un minuto antes, el muchacho parecía el niño tranquilo, apacible y abatido que el maltrato había hecho de él. Pero su espíritu se había encendido al fin; el cruel insulto a su madre muerta le había hecho hervir la sangre. Su pecho se agitaba; su postura era erguida; su mirada, brillante y vivaz; toda su persona había cambiado, mientras permanecía de pie, fulminando con la vista al cobarde torturador que ahora yacía encogido a sus pies; y lo desafiaba con una energía que nunca antes había sentido.

—¡Me va a matar! —sollozó Noah—. ¡Charlotte! ¡señora! ¡El nuevo chico me está matando! ¡Auxilio! ¡auxilio! ¡Oliver se volvió loco! ¡Char...lotte!

A los gritos de Noah respondió un fuerte chillido de Charlotte, y uno aún más fuerte de la señora Sowerberry; la primera de las cuales irrumpió en la cocina por una puerta lateral, mientras la segunda se detuvo en la escalera hasta estar completamente segura de que era compatible con la preservación de la vida humana bajar más.

—¡Oh, pequeño desgraciado! —gritó Charlotte, sujetando a Oliver con todas sus fuerzas, que eran equivalentes a las de un hombre moderadamente fuerte y en muy buena forma—. ¡Oh, pequeño ingrato, asesino, horrible villano! —Y entre cada sílaba, Charlotte le daba a Oliver un golpe con todas sus fuerzas, acompañándolo de un grito, para beneficio de la sociedad.

El puño de Charlotte no era precisamente liviano; pero, por si no resultaba eficaz para calmar la ira de Oliver, la señora Sowerberry irrumpió en la cocina y ayudó a sujetarlo con una mano, mientras con la otra le arañaba la cara. En esta favorable posición de los acontecimientos, Noah se levantó del suelo y lo aporreó por detrás.

Este ejercicio era demasiado violento para durar mucho. Cuando todos estuvieron agotados y ya no pudieron rasguñar ni golpear más, arrastraron a Oliver, que luchaba y gritaba, pero sin amedrentarse, hasta el sótano del polvo, y allí lo encerraron. Hecho esto, la señora Sowerberry se dejó caer en una silla y rompió a llorar.

—¡Bendita sea, se va a desmayar! —dijo Charlotte—. Un vaso de agua, Noah, querido. ¡Rápido!

—¡Oh, Charlotte! —dijo la señora Sowerberry, hablando como podía, entre la falta de aliento y el exceso de agua fría que Noah le había vertido sobre la cabeza y los hombros—. ¡Oh, Charlotte, qué milagro que no nos hayan asesinado a todos en nuestras camas!

—Sí, un milagro de verdad, señora —fue la respuesta—. Solo espero que esto le enseñe al amo a no tener más de estas criaturas horribles, que nacen para ser asesinos y ladrones desde la cuna. ¡Pobre Noah! Estuvo a punto de ser asesinado, señora, cuando entré.

—¡Pobre muchacho! —dijo la señora Sowerberry, mirando compasivamente al chico de caridad.

Noah, cuyo botón superior del chaleco podría haber estado a la altura de la coronilla de Oliver, se frotó los ojos con la parte interna de las muñecas mientras recibía esta compasión, y produjo algunas lágrimas y sollozos conmovedores.

—¡¿Qué vamos a hacer?! —exclamó la señora Sowerberry—. Su amo no está en casa; no hay ningún hombre en la casa, y él va a tirar esa puerta abajo en diez minutos. Los vigorosos embates de Oliver contra el trozo de madera en cuestión hacían que esta posibilidad fuera muy probable.

—¡Dios mío, señora! No lo sé —dijo Charlotte—, a menos que mandemos llamar a los agentes de policía.

—O a los militares —sugirió el señor Claypole.

—No, no —dijo la señora Sowerberry, recordando al viejo amigo de Oliver—. Corre a buscar al señor Bumble, Noah, y dile que venga aquí de inmediato, que no pierda ni un minuto; ¡no te preocupes por tu gorra! ¡Apresúrate! Puedes sostener un cuchillo contra ese ojo morado mientras corres. Eso ayudará a que no se hinche.

Noah no se detuvo a responder, sino que salió corriendo a toda velocidad; y fue motivo de gran asombro para las personas que paseaban ver a un niño de la caridad atravesando las calles a toda prisa, sin gorra en la cabeza y con un cuchillo de bolsillo en el ojo.