Capítulo VII — Vanguardia y puestos avanzados

Estos dos cuerpos pertenecen a esa clase de temas en los que los hilos tácticos y estratégicos se entrelazan simultáneamente. Por un lado, debemos contarlos entre aquellas disposiciones que dan forma a la batalla y aseguran la ejecución de los planes tácticos; por otro lado, con frecuencia conducen a combates independientes y, debido a su posición, más o menos distante del cuerpo principal, deben considerarse eslabones en la cadena estratégica, y es precisamente esta característica la que nos obliga a complementar el capítulo anterior dedicando unos momentos a su consideración.

Todo cuerpo de tropas, cuando no está completamente preparado para la batalla, requiere una vanguardia para detectar la aproximación del enemigo y obtener más detalles sobre sus fuerzas antes de que este sea visible, ya que el alcance de la visión, por lo general, no va mucho más allá del alcance de las armas de fuego. Pero, ¿qué clase de hombre sería aquel que no pudiera ver más lejos de lo que alcanzan sus brazos? Los puestos avanzados son los ojos del ejército, como ya hemos dicho. Sin embargo, la necesidad de ellos no siempre es igual de grande; tiene sus grados. La fuerza de los ejércitos y la extensión del terreno que cubren, el tiempo, el lugar, las circunstancias, el método de hacer la guerra, incluso el azar, son todos factores que influyen en el asunto; por lo tanto, no debe sorprendernos que la historia militar, en lugar de ofrecer líneas definidas y simples sobre el uso de vanguardias y puestos avanzados, solo presente el tema como un caos de ejemplos de la más diversa naturaleza.

A veces vemos que la seguridad de un ejército se confía a un cuerpo designado regularmente para la función de vanguardia; en otras ocasiones, a una larga línea de puestos avanzados separados; a veces coexisten ambas disposiciones, a veces ninguna de las dos; en ocasiones hay solo una vanguardia común para todas las columnas en avance; en otras, cada columna tiene su propia vanguardia. Procuraremos obtener una idea clara de lo que realmente es el tema y luego ver si podemos llegar a algunos principios aplicables.

Si las tropas están en marcha, un destacamento de mayor o menor fuerza forma su vanguardia, y en caso de que el movimiento del ejército se invierta, este mismo destacamento formará la retaguardia. Si las tropas están acantonadas o en campamento, una línea extendida de puestos débiles forma la vanguardia, los puestos avanzados. Es esencialmente natural que, cuando el ejército está detenido, se pueda y se deba vigilar una mayor extensión de espacio que cuando el ejército está en movimiento, y por eso en un caso surge la concepción de una cadena de puestos, y en el otro la de un cuerpo concentrado.

La fuerza real de una vanguardia, así como de los puestos avanzados, varía desde un cuerpo considerable, compuesto por una organización de las tres armas, hasta un regimiento de húsares, y desde una línea defensiva fuertemente atrincherada, ocupada por fracciones de tropas de cada arma del servicio, hasta simples piquetes avanzados y sus apoyos destacados del campamento. Los servicios asignados a tales vanguardias también varían desde la mera observación hasta la oposición o resistencia al enemigo, y esta oposición puede no solo dar al cuerpo principal del ejército el tiempo que necesita para prepararse para la batalla, sino también hacer que el enemigo desarrolle sus planes e intenciones, lo que en consecuencia hace que la observación sea mucho más importante.

Según se requiera ganar más o menos tiempo, según la oposición que se deba ofrecer esté calculada y destinada a enfrentar medidas especiales del enemigo, así debe proporcionarse la fuerza de la vanguardia y los puestos avanzados.

Federico el Grande, un general más que ningún otro siempre listo para la batalla, y que casi dirigía su ejército en combate por medio de órdenes verbales, nunca necesitó fuertes puestos avanzados. Por eso lo vemos constantemente acampando bajo la mirada del enemigo, sin gran aparato de puestos avanzados, confiando para su seguridad, en un lugar a un regimiento de húsares, en otro a un batallón ligero, o tal vez a los piquetes y apoyos proporcionados desde el campamento. En la marcha, unos pocos miles de jinetes, generalmente proporcionados por la caballería en los flancos de la primera línea, formaban su vanguardia, y al final de la marcha se reincorporaban al cuerpo principal. Muy raramente tuvo algún cuerpo empleado permanentemente como vanguardia.

Cuando la intención de un pequeño ejército es, usando todo el peso de su masa con gran vigor y actividad, hacer sentir al enemigo el efecto de su superior disciplina y la mayor resolución de su comandante, entonces casi todo debe hacerse sous la barbe de l’ennemi, de la misma manera que lo hizo Federico el Grande cuando se enfrentó a Daun. Un sistema de mantenerse alejado del enemigo, y un sistema muy formal y extenso de puestos avanzados neutralizaría todas las ventajas de este tipo de superioridad. El hecho de que un error de otro tipo, y llevar el sistema de Federico demasiado lejos, pueda conducir a una batalla como la de Hochkirch, no es un argumento en contra de este método de actuar; más bien deberíamos decir que, ya que solo hubo una batalla de Hochkirch en toda la guerra de Silesia, debemos reconocer en este sistema una prueba de la consumada habilidad del Rey.

Napoleón, sin embargo, quien comandaba un ejército no falto de disciplina y firmeza, y que tampoco carecía de resolución, nunca se movía sin una fuerte vanguardia. Hay dos razones para esto.

La primera se encuentra en la alteración de la táctica. Un ejército entero ya no se lleva a la batalla como un solo cuerpo por mera orden verbal, para resolver el asunto como un gran duelo con mayor o menor destreza y valentía; los combatientes de cada lado ahora disponen sus fuerzas más de acuerdo a las peculiaridades del terreno y las circunstancias, de modo que el orden de batalla, y en consecuencia la batalla misma, es un todo compuesto de muchas partes, de lo cual se sigue que la simple determinación de luchar se convierte en un plan regularmente formado, y la orden verbal en una disposición preparatoria más o menos larga. Para esto se requieren tiempo y datos.

La segunda causa radica en el gran tamaño de los ejércitos modernos. Federico llevaba a la batalla treinta o cuarenta mil hombres; Napoleón, de cien a doscientos mil.

Hemos seleccionado estos ejemplos porque todos admitirán que dos generales de tal calibre nunca habrían adoptado un modo sistemático de proceder sin una buena razón. En general, ha habido una mejora en el uso de vanguardias y puestos avanzados en las guerras modernas; no es que todos actuaran como Federico, incluso en las guerras de Silesia, pues en esa época los austriacos tenían un sistema de fuertes puestos avanzados y con frecuencia enviaban un cuerpo como vanguardia, para lo cual tenían razones suficientes dadas las circunstancias en que se encontraban. De la misma manera encontramos suficientes diferencias en la forma de hacer la guerra en tiempos más modernos. Incluso los mariscales franceses Macdonald en Silesia, Oudinot y Ney en la Marca (Brandeburgo), avanzaron con ejércitos de sesenta o setenta mil hombres, sin que leamos que tuvieran una vanguardia. Hasta ahora hemos discutido las vanguardias y los puestos avanzados en relación con su fuerza numérica; pero hay otra diferencia que debemos establecer. Es que, cuando un ejército avanza o se retira en una cierta anchura de terreno, puede tener una vanguardia y retaguardia común para todas las columnas que marchan lado a lado, o cada columna puede tener una propia. Para formarnos una idea clara sobre este asunto, debemos verlo de la siguiente manera.

La concepción fundamental de una vanguardia, cuando un cuerpo es designado especialmente como tal, es que su misión es la seguridad del cuerpo principal o centro del ejército. Si este cuerpo principal marcha por varias carreteras contiguas tan cercanas entre sí que también pueden servir para la vanguardia, y por lo tanto ser cubiertas por ella, entonces las columnas de los flancos naturalmente no requieren cobertura especial.

Pero aquellos cuerpos que se mueven a grandes distancias, en realidad como cuerpos destacados, deben proveerse de sus propias vanguardias. Lo mismo se aplica a cualquiera de esos cuerpos que pertenecen a la masa central y que, debido a la dirección que puedan tomar las carreteras, están demasiado lejos de la columna central. Por lo tanto, habrá tantas vanguardias como columnas virtualmente separadas entre sí; si cada una de estas vanguardias es mucho más débil que una general, entonces caen más en la categoría de otras disposiciones tácticas, y no hay vanguardia en el cuadro estratégico. Pero si el cuerpo principal o centro tiene un cuerpo mucho mayor como vanguardia, entonces ese cuerpo aparecerá como la vanguardia de todo el conjunto, y lo será en muchos aspectos.

¿Pero cuál puede ser la razón para dar al centro una vanguardia mucho más fuerte que a las alas? Las siguientes tres razones.

1. Porque la masa de tropas que compone el centro suele ser mucho más considerable.

2. Porque, evidentemente, el punto central de una franja de territorio a lo largo de la cual se extiende el frente de un ejército debe ser siempre el punto más importante, ya que todas las combinaciones de la campaña se relacionan principalmente con él y, por lo tanto, el campo de batalla suele estar también más cerca de ese punto que de las alas.

3. Porque, aunque un cuerpo adelantado frente al centro no protege directamente a las alas como lo haría una verdadera vanguardia, sí contribuye en gran medida a su seguridad de manera indirecta. Por ejemplo, el enemigo, en circunstancias normales, no puede pasar cerca de dicho cuerpo para intentar alguna empresa importante contra una de las alas, porque tendría que temer un ataque de flanco y retaguardia. Incluso si este freno que impone un cuerpo adelantado en el centro no es suficiente para constituir una seguridad completa para las alas, al menos basta para liberar a los flancos de toda preocupación en muchos casos.

La vanguardia del centro, si es mucho más fuerte que la de una de las alas, es decir, si consiste en un cuerpo especial como vanguardia, no tiene solamente la misión de proteger a las tropas que le siguen de una sorpresa repentina; también opera en relaciones estratégicas más generales como un cuerpo de ejército adelantado.

A continuación se enumeran los propósitos para los cuales puede emplearse un cuerpo de este tipo y, por lo tanto, aquellos que determinan sus funciones en la práctica.

1. Asegurar una resistencia más firme y obligar al enemigo a avanzar con mayor cautela; en consecuencia, cumplir las funciones de una vanguardia en mayor escala, siempre que nuestras disposiciones requieran tiempo antes de poder ser ejecutadas.

2. Si la masa central del ejército es muy grande, poder mantener este cuerpo poco manejable a cierta distancia del enemigo, mientras permanecemos cerca de él con una fuerza de tropas más móvil.

3. Tener un cuerpo de observación cerca del enemigo, si existen otras razones que nos obligan a mantener la masa principal del ejército a una distancia considerable.

La idea de que puestos de observación más débiles, meros cuerpos de partisanos, podrían servir igual de bien para esta observación se descarta de inmediato si consideramos lo fácilmente que un cuerpo débil podría ser dispersado y cuán limitados son también sus medios de observación en comparación con los de un cuerpo considerable.

4. En la persecución del enemigo. Un solo cuerpo como vanguardia, con la mayor parte de la caballería adjunta, puede moverse más rápido, llegando más tarde a su vivac y saliendo más temprano por la mañana que toda la masa.

5. Por último, en una retirada, como retaguardia, para ser utilizado en la defensa de los principales obstáculos naturales del terreno. En este aspecto también el centro es sumamente importante. A primera vista, ciertamente parece que una retaguardia así estaría constantemente en peligro de que sus flancos sean envueltos. Pero debemos recordar que, incluso si el enemigo logra sobrepasar los flancos hasta cierto punto, aún debe recorrer todo el trayecto desde allí hasta el centro antes de poder amenazar seriamente a la masa central, lo que da tiempo a la retaguardia del centro para prolongar su resistencia y permanecer en la retaguardia un poco más. Por otro lado, la situación se vuelve crítica de inmediato si el centro retrocede más rápido que las alas; enseguida aparece la impresión de que la línea ha sido rota, y hasta la mera idea o apariencia de ello debe temerse. En ningún momento es mayor la necesidad de concentración y cohesión, y en ningún momento se siente esto de manera más sensible por todos que en una retirada. La intención siempre es que las alas, en caso extremo, se cierren sobre el centro; y si, por cuestiones de abastecimiento y caminos, la retirada debe hacerse en una anchura considerable (de territorio), aun así el movimiento generalmente termina en una concentración sobre el centro. Si a estas consideraciones añadimos también que el enemigo suele avanzar con su fuerza principal en el centro y con la mayor energía contra el centro, debemos reconocer que la retaguardia del centro es de especial importancia.

Por lo tanto, siempre debe adelantarse un cuerpo especial como vanguardia en cada caso en que se presente alguna de las relaciones mencionadas. Estas relaciones casi pierden sentido si el centro no es más fuerte que las alas, como, por ejemplo, Macdonald cuando avanzó contra Blücher, en Silesia, en 1813, y este último cuando realizó su movimiento hacia el Elba. Ambos tenían tres cuerpos, que usualmente marchaban en tres columnas por diferentes caminos, con las cabezas de las columnas en línea. Por ello no se menciona que tuvieran vanguardias.

Pero esta disposición en tres columnas de igual fuerza es una que de ninguna manera debe recomendarse, en parte por esa razón, y también porque la división de todo un ejército en tres partes lo vuelve muy difícil de manejar, como se expone en el capítulo quinto del libro tercero.

Cuando el conjunto se forma en un centro con dos alas separadas, que hemos presentado en el capítulo anterior como la formación más natural mientras no haya un objetivo particular para otra, el cuerpo que forma la vanguardia, según la noción más simple del caso, tendrá su lugar frente al centro y, por lo tanto, delante de la línea que forma el frente de las alas; pero como el primer objetivo de los cuerpos adelantados en los flancos es cumplir la misma función para los lados que la vanguardia para el frente, ocurrirá muy a menudo que estos cuerpos estén en línea con la vanguardia, o incluso aún más adelantados, según las circunstancias.

Con respecto a la fuerza de una vanguardia, poco tenemos que decir, ya que actualmente, con razón, es costumbre general destinar para esa función una o más partes componentes del ejército de primer orden, reforzadas por parte de la caballería: de modo que consiste en un cuerpo, si el ejército está formado en cuerpos; en una división, si la organización es en divisiones.

Es fácil percibir que, en este aspecto también, el gran número de miembros superiores o divisiones es una ventaja.

Hasta qué punto debe adelantarse la vanguardia depende enteramente de las circunstancias; hay casos en los que puede estar a más de una jornada de marcha al frente, y otros en los que debe estar inmediatamente delante del frente del ejército. Si observamos que en la mayoría de los casos se elige una distancia entre una y tres millas, eso demuestra ciertamente que las circunstancias han señalado usualmente esa distancia como la mejor; pero no podemos establecerla como una regla a seguir siempre.

En las observaciones anteriores hemos perdido de vista completamente los puestos avanzados, por lo que debemos volver a ellos ahora.

Al decir, al principio, que la relación entre los puestos avanzados y las tropas estacionarias es similar a la que existe entre las vanguardias y las tropas en movimiento, nuestro objetivo era referir los conceptos a su origen y mantenerlos distintos en el futuro; pero está claro que si nos limitamos estrictamente a las palabras, obtendríamos poco más que una distinción pedante.

Si un ejército en marcha se detiene por la noche para reanudar la marcha a la mañana siguiente, la vanguardia debe, naturalmente, hacer lo mismo y siempre organizar el servicio de puestos avanzados, necesario tanto para su propia seguridad como para la del grueso, sin por ello dejar de ser una vanguardia para convertirse en una línea de puestos avanzados. Para satisfacer la idea de esa transformación, la vanguardia tendría que descomponerse completamente en una cadena de pequeños puestos, con una fuerza muy reducida o sin ninguna en forma de masa. En otras palabras, la idea de una línea de puestos avanzados debe predominar sobre la de un cuerpo concentrado.

Cuanto más corto sea el tiempo de descanso del ejército, menos completo debe ser el cubrimiento del ejército, pues el enemigo apenas tiene tiempo de saber de un día para otro qué está cubierto y qué no. Cuanto más larga sea la detención, más completa debe ser la observación y el cubrimiento de todos los puntos de acceso. Como regla, por lo tanto, cuando la detención es larga, la vanguardia se extiende cada vez más en una línea de puestos. Si el cambio se completa o si la idea de un cuerpo concentrado sigue predominando, depende principalmente de dos circunstancias. La primera es la proximidad de los ejércitos contendientes, la segunda es la naturaleza del terreno.

Si los ejércitos están muy cerca en comparación con la anchura de su frente, entonces a menudo será imposible colocar una vanguardia entre ellos, y los ejércitos se ven obligados a depender de una cadena de puestos avanzados.

Un cuerpo concentrado, al cubrir los accesos al ejército de manera menos directa, generalmente requiere más tiempo y espacio para actuar eficazmente; por lo tanto, si el ejército cubre una gran extensión de frente, como en acantonamientos, y un cuerpo en masa debe cubrir todas las vías de acceso, es necesario que estemos a una distancia considerable del enemigo; por esta razón, los cuarteles de invierno, por ejemplo, suelen estar cubiertos por un cordón de puestos.

La segunda circunstancia es la naturaleza del terreno; donde, por ejemplo, cualquier obstáculo formidable del suelo ofrezca la posibilidad de formar una línea fuerte de puestos con pocas tropas, no debemos dejar de aprovecharla.

Por último, en los cuarteles de invierno, la rigurosidad de la estación puede ser también una razón para dividir la vanguardia en una línea de puestos, ya que de ese modo es más fácil encontrar refugio para ella.

El uso de una línea reforzada de puestos avanzados fue perfeccionado por el ejército anglo-holandés durante la campaña de 1794 y 1795, en los Países Bajos, cuando la línea de defensa se formó por brigadas compuestas de todas las armas, en puestos individuales, y apoyadas por una reserva. Scharnhorst, quien estuvo con ese ejército, introdujo este sistema en el ejército prusiano en la Passarge en 1807. En otros lugares, en tiempos modernos, ha sido poco adoptado, principalmente porque las guerras han estado demasiado marcadas por el movimiento. Pero incluso cuando ha habido ocasión para su uso, se lo ha descuidado, como por ejemplo, por Murat, en Tarutino. Una mayor extensión de su línea defensiva le habría evitado la pérdida de treinta piezas de artillería en un combate de puestos avanzados.

No se puede discutir que, en ciertas circunstancias, pueden derivarse grandes ventajas de este sistema. Proponemos volver al tema en otra ocasión.