Capítulo VIII — Modo de acción de los cuerpos avanzados

Acabamos de ver cómo se espera la seguridad del ejército a partir del efecto que produce una vanguardia y cuerpos de flanco sobre un enemigo que avanza. Tales cuerpos deben considerarse siempre como muy débiles cuando los imaginamos en conflicto con el grueso del enemigo, y por lo tanto, se requiere un modo particular de emplearlos para que cumplan el propósito para el que están destinados, sin incurrir en el riesgo de la grave pérdida que debe temerse debido a esta desproporción de fuerzas.

El objetivo de un cuerpo de este tipo es observar al enemigo y retrasar su avance.

Para el primero de estos propósitos, un cuerpo más pequeño nunca sería suficiente, en parte porque sería más fácilmente rechazado, en parte porque sus medios de observación, es decir, sus ojos, no podrían alcanzar tan lejos.

Pero la observación debe llevarse a un alto grado; se debe obligar al enemigo a desplegar toda su fuerza ante tal cuerpo, y de ese modo revelar, hasta cierto punto, no solo su fuerza, sino también sus planes.

Para esto, su mera presencia sería suficiente, y solo sería necesario esperar y ver las medidas con las que el enemigo busca rechazarlo, para entonces comenzar la retirada de inmediato.

Pero además, también debe retrasar el avance del enemigo, y eso implica resistencia real.

¿Cómo podemos concebir esta espera hasta el último momento, así como esta resistencia, sin que tal cuerpo esté en constante peligro de sufrir graves pérdidas? Principalmente de esta manera: el enemigo mismo es precedido por una vanguardia, y por lo tanto no avanza de inmediato con todo el peso envolvente y abrumador de su fuerza principal. Ahora bien, si esta vanguardia también es desde el principio superior a nuestra vanguardia, como naturalmente se supone que debe ser, y si el grueso del enemigo también está más cerca de su vanguardia que nosotros de la nuestra, y si ese grueso, ya en marcha, pronto estará en el lugar para apoyar el ataque de su vanguardia con toda su fuerza, aun así este primer acto, en el que nuestro cuerpo avanzado debe enfrentarse a la vanguardia enemiga, es decir, a una fuerza no mucho mayor que la suya, asegura de inmediato una cierta ganancia de tiempo, y así nos permite observar los movimientos del adversario durante un tiempo sin poner en peligro nuestra propia retirada.

Pero incluso una cierta cantidad de resistencia que tal cuerpo puede ofrecer en una posición adecuada no conlleva tantas desventajas como podríamos anticipar en otros casos debido a la desproporción de fuerzas involucradas. El principal peligro en un enfrentamiento con un enemigo superior consiste siempre en la posibilidad de ser envuelto y quedar en una situación crítica por el enemigo que rodea nuestra posición; pero en el caso que ahora nos ocupa, este riesgo es mucho menor, ya que el enemigo que avanza nunca sabe con exactitud cuán cerca puede estar el apoyo del grueso del ejército contrario, lo que podría colocar a su columna avanzada entre dos fuegos. Como consecuencia, el enemigo, al avanzar, mantiene las cabezas de sus columnas lo más alineadas posible y solo comienza muy cautelosamente a intentar envolver uno u otro flanco después de haber reconocido suficientemente nuestra posición. Mientras el enemigo tantea y se mueve con precaución, el cuerpo que hemos adelantado tiene tiempo de retirarse antes de estar en peligro serio.

En cuanto a la duración de la resistencia que tal cuerpo debe ofrecer contra el ataque frontal o contra el inicio de cualquier movimiento envolvente, eso depende principalmente de la naturaleza del terreno y de la proximidad de los apoyos enemigos. Si esta resistencia se prolonga más allá de su medida natural, ya sea por falta de juicio o porque es necesario un sacrificio para dar al grueso el tiempo que requiere, la consecuencia será siempre una pérdida considerable.

Solo en raras ocasiones, y especialmente cuando algún obstáculo local es favorable, la resistencia realmente ofrecida en tal combate puede ser importante, y la duración de la pequeña batalla de un cuerpo así difícilmente sería suficiente en sí misma para ganar el tiempo requerido; ese tiempo se gana realmente de tres maneras, que son inherentes a la naturaleza del asunto, a saber:

1. Por el avance más cauteloso y, en consecuencia, más lento del enemigo.

2. Por la duración de la resistencia efectivamente ofrecida.

3. Por la retirada misma.

Esta retirada debe realizarse tan lentamente como sea compatible con la seguridad. Si el terreno ofrece buenas posiciones, deben aprovecharse, ya que eso obliga al enemigo a organizar nuevos ataques y planes de envolvimiento, y así se gana más tiempo. Tal vez en una nueva posición incluso pueda librarse de nuevo un combate real.

Vemos que la oposición al avance enemigo mediante el combate real y la retirada están completamente combinadas, y que la brevedad de la duración de los combates debe compensarse con su frecuente repetición.

Este es el tipo de resistencia que debe ofrecer un cuerpo avanzado. El grado de efecto depende principalmente de la fuerza del cuerpo y la configuración del terreno; luego, de la longitud del camino que el cuerpo debe recorrer y del apoyo que recibe.

Un cuerpo pequeño, incluso cuando las fuerzas de ambos lados son iguales, nunca podrá resistir tanto tiempo como un cuerpo considerable; pues cuanto mayores son las masas, más tiempo requieren para completar su acción, sea cual sea. En un país montañoso, el simple hecho de marchar es más lento, la resistencia en las diferentes posiciones es más prolongada y menos peligrosa, y a cada paso pueden encontrarse posiciones favorables.

A medida que aumenta la distancia a la que se adelanta un cuerpo, también lo hará la longitud de su retirada, y por lo tanto, también la ganancia absoluta de tiempo por su resistencia; pero como tal cuerpo, por su posición, tiene menos capacidad de resistencia en sí mismo y es menos fácil de reforzar, su retirada debe hacerse más rápidamente en proporción que si estuviera más cerca del grueso y tuviera una distancia menor que recorrer.

El apoyo y los medios de reorganización que se ofrecen a un cuerpo avanzado naturalmente influyen en la duración de la resistencia, ya que todo el tiempo que la prudencia exige para la seguridad de la retirada se resta de la resistencia y, por lo tanto, disminuye su cantidad.

Existe una diferencia notable en el tiempo ganado por la resistencia de un cuerpo avanzado cuando el enemigo hace su primera aparición después del mediodía; en tal caso, la duración de la noche es un tiempo adicional ganado, ya que rara vez se continúa el avance durante la noche. Así fue que, en 1815, en la corta distancia de Charleroi a Ligny, no más de dos millas, el primer cuerpo prusiano bajo el mando del general Ziethen, de unos 30,000 hombres, frente a Bonaparte al mando de 120,000, pudo ganar veinticuatro horas para el ejército prusiano que entonces estaba concentrándose. El primer ataque se realizó contra el general Ziethen alrededor de las nueve de la mañana del 15 de junio, y la batalla de Ligny no comenzó hasta aproximadamente las dos de la tarde del 16. El general Ziethen sufrió, es cierto, una pérdida considerable, de cinco o seis mil hombres entre muertos, heridos o prisioneros.

( ) Aquí, como en otros lugares, por la palabra milla se entiende la milla alemana.—Tr.

Si recurrimos a la experiencia, los siguientes son los resultados, que pueden servir de base en cualquier cálculo de este tipo.

Una división de diez o doce mil hombres, con una proporción de caballería, a una jornada de tres o cuatro millas de avance en un país ordinario, no particularmente accidentado, podrá detener al enemigo (incluyendo el tiempo ocupado en la retirada) aproximadamente la mitad más de lo que de otro modo requeriría para marchar sobre el mismo terreno; pero si la división solo está a una milla de avance, entonces el enemigo debería ser detenido aproximadamente el doble o el triple del tiempo que normalmente emplearía en la marcha.

Por lo tanto, suponiendo que la distancia sea una marcha de cuatro millas, para la cual normalmente se requieren diez horas, desde el momento en que el enemigo aparece en fuerza frente al cuerpo avanzado, podemos contar con quince horas antes de que esté en condiciones de atacar nuestro grueso. Por otro lado, si la vanguardia está situada solo a una milla de distancia, entonces el tiempo que transcurrirá antes de que nuestro ejército pueda ser atacado será de más de tres o cuatro horas, y fácilmente puede llegar al doble, pues el enemigo aún requiere tanto tiempo para madurar sus primeras medidas contra nuestra vanguardia, y la resistencia que esta ofrezca en su posición original será mayor que la que ofrecería en una posición más adelantada.

La consecuencia es que, en el primero de estos casos supuestos, el enemigo difícilmente podrá atacar a nuestro grueso el mismo día que rechace al cuerpo avanzado, y esto coincide exactamente con los resultados de la experiencia. Incluso en el segundo caso, el enemigo debe lograr desalojar a nuestra vanguardia de su posición en la primera mitad del día para tener el tiempo necesario para una acción general.

Así como la noche acude en nuestro auxilio en el primero de estos casos supuestos, vemos cuánto tiempo puede ganarse mediante una vanguardia adelantada aún más hacia adelante.

Con respecto a los cuerpos situados en los costados o flancos, cuyo objetivo ya hemos explicado, el modo de actuar está en la mayoría de los casos más o menos vinculado a circunstancias que pertenecen al ámbito de la aplicación inmediata. La manera más sencilla es considerarlos como vanguardias colocadas en los costados, que al mismo tiempo son adelantadas y retroceden en dirección oblicua hacia el ejército.

Como estos cuerpos no se encuentran inmediatamente al frente del ejército y no pueden ser apoyados tan fácilmente como una vanguardia regular, estarían, por lo tanto, expuestos a un mayor peligro si no fuera porque el poder ofensivo del enemigo suele ser algo menor en los extremos exteriores de su línea, y en el peor de los casos tales cuerpos disponen de suficiente espacio para retirarse sin exponer al ejército tan directamente al peligro como lo haría una vanguardia en fuga durante su rápida retirada.

El medio más habitual y eficaz de apoyar a un cuerpo avanzado es mediante un considerable cuerpo de caballería, por lo que, cuando la distancia a la que se ha adelantado el cuerpo lo requiere, la caballería de reserva se sitúa entre el cuerpo principal y el cuerpo avanzado.

La conclusión que se desprende de las reflexiones anteriores es que un cuerpo avanzado logra más por su mera presencia que por sus esfuerzos, menos por los combates en los que se involucra que por la posibilidad de aquellos en los que podría involucrarse: que nunca debe intentar detener los movimientos del enemigo, sino servir únicamente como un péndulo para moderarlos y regularlos, de modo que puedan ser objeto de cálculo.