Capítulo XIX — Defensa de arroyos y ríos (continuación)

Todavía debemos agregar algo respecto a la influencia de los arroyos y ríos en la defensa de un país, incluso cuando no son defendidos directamente.

Todo río importante, con su valle principal y los valles adyacentes, constituye un obstáculo considerable en un país, y de esa manera resulta ventajoso para la defensa en general; pero su influencia particular puede especificarse con mayor detalle en sus efectos principales.

Primero debemos distinguir si fluye de manera paralela a la frontera, es decir, al frente estratégico general, o en un ángulo oblicuo o recto respecto a ella. En el caso de la dirección paralela, debemos observar la diferencia entre tener a nuestro propio ejército o al del enemigo detrás del río, y en ambos casos, la distancia entre el río y el ejército.

Un ejército a la defensiva, que tiene detrás de sí un gran río a corta distancia (pero no menos de una jornada de marcha), y en ese río un número suficiente de pasos seguros, se encuentra indudablemente en una situación mucho más fuerte que si no tuviera el río; pues aunque pierde algo de libertad de movimiento por la necesidad de asegurar los pasos, gana mucho más por la seguridad de su retaguardia estratégica, es decir, principalmente de sus líneas de comunicación. En todo esto nos referimos a una defensa en nuestro propio país; porque en territorio enemigo, aunque su ejército estuviera frente a nosotros, siempre tendríamos que temer, en mayor o menor medida, su aparición a nuestra retaguardia en el otro lado del río, y entonces el río, con los desfiladeros estrechos que implica en los caminos, resultaría más desventajoso que otra cosa para nuestra situación. Cuanto más alejado esté el río del ejército, menos útil será, y a cierta distancia su influencia desaparece por completo.

Si un ejército en avance debe dejar un río a su retaguardia, el río no puede sino ser perjudicial para sus movimientos, ya que restringe las comunicaciones del ejército a unos pocos pasos aislados. Cuando el príncipe Enrique marchó contra los rusos en la orilla derecha del Oder cerca de Breslau, tenía claramente un punto de apoyo en el Oder, que fluía detrás de él a una jornada de marcha; por otro lado, cuando los rusos bajo Czernitscheff cruzaron el Oder posteriormente, se encontraron en una situación muy comprometida, precisamente por el riesgo de perder su línea de retirada, que se limitaba a un solo puente.

Si un río cruza el teatro de operaciones en un ángulo más o menos recto respecto al frente estratégico, entonces la ventaja vuelve a estar del lado de la defensa; pues, en primer lugar, generalmente hay una serie de buenas posiciones apoyadas en el río y cubiertas al frente por los valles transversales conectados con el valle principal (como el Elba para los prusianos en la Guerra de los Siete Años); en segundo lugar, el atacante debe dejar uno u otro lado del río sin ocupar, o dividir sus fuerzas; y tal división no puede sino favorecer nuevamente al defensor, porque este dispondrá de más pasos bien asegurados que el atacante. Basta con echar un vistazo a toda la Guerra de los Siete Años para convencerse de que el Oder y el Elba fueron muy útiles a Federico el Grande en la defensa de su teatro de operaciones (es decir, Silesia, Sajonia y la Marca), y, en consecuencia, un gran impedimento para la conquista de estas provincias por parte de austríacos y rusos, aunque no hubo una defensa real de esos ríos en toda la Guerra de los Siete Años, y su curso se presenta, en relación con el enemigo, más bien en ángulo oblicuo o recto que paralelo al frente.

Solo la conveniencia de un río como medio de transporte, cuando su curso es más o menos perpendicular, puede, en general, ser ventajosa para el atacante; en ese sentido puede serlo porque, al tener él la línea de comunicación más larga y, por lo tanto, mayor dificultad en el transporte de todo lo que necesita, el transporte por agua puede aliviarle mucho trabajo y resultar muy útil. El defensor, por su parte, ciertamente tiene la posibilidad de cerrar la navegación dentro de su propia frontera mediante fortalezas; aun así, incluso de ese modo, las ventajas que el río ofrece al atacante no se pierden del todo en lo que respecta a su curso hasta esa frontera. Pero si consideramos el hecho de que muchos ríos a menudo no son navegables, incluso cuando tienen una anchura nada despreciable en otros aspectos militares, que otros no son navegables en todas las estaciones, que el ascenso contra la corriente es lento, que las curvas de un río a menudo duplican su longitud, que las principales comunicaciones entre países ahora son las carreteras, y que hoy más que nunca las necesidades de un ejército se satisfacen con los recursos del país adyacente al escenario de operaciones y no mediante transporte desde lugares distantes, podemos ver claramente que el uso de un río no desempeña en general un papel tan destacado en la subsistencia de las tropas como suele representarse en los libros, y que su influencia en el curso de los acontecimientos es, por lo tanto, muy remota e incierta.