Capítulo XI

LA UNA EN PUNTO

Devar tenía la astucia ágil de un zorro, y la sangre que corría por sus venas era volátil como el mercurio. La misma mirada que le permitió ver el automóvil gris deslizándose suavemente entre la red de vías de una de las principales avenidas de la ciudad, le mostró también a un agente cruzando la plaza.

"Puede que nuestro amigo Anatole esté armado," dijo. "Busquemos ayuda."

Asomándose, gritó a Arthur, cuyo otro apellido era Brodie:

"Acércate al policía. Quiero hablar con él."

El chofer obedeció, y el policía dirigió una mirada inquisitiva al auto, pensando que algún idiota pretendía atropellarlo. Devar abrió la puerta en un segundo.

"¿Ha oído hablar del asesinato en la Calle 27, frente al Hotel Central?" dijo, casi desconcertando al hombre con su ansiosa franqueza.

"Por supuesto que sí," respondió el otro, con suficiente rapidez.

"Pues el auto involucrado está justo adelante. Ahí va, rumbo a la Quinta Avenida. ¡Suba! Le explicaremos en el camino."

El agente no necesitó una segunda invitación. Obviamente, a menos que algún joven descerebrado intentara hacerse el gracioso, no había tiempo que perder en palabras. Saltó adentro, y Devar gritó al sorprendido chofer:

"Sigue a ese auto gris. No mates a nadie, pero acelera hasta que estemos justo detrás de él, y entonces te diré qué hacer después."

Sin saber realmente lo que significaba esa orden, pues su verdadero trasfondo estaba oculto en ese momento incluso para quienes entendían mejor el enredo de los acontecimientos, Brodie cambió de marcha y pisó el acelerador, y la máquina pasó zumbando junto a la estatua del Almirante Farragut a una velocidad que habría hecho parpadear de asombro incluso al valiente "Viejo Salamandra".

Mientras cuatro pares de ojos seguían el vehículo que avanzaba rápidamente al frente, Curtis le dio al policía un breve resumen de lo ocurrido en la noche desde que él y Devar habían ido con Steingall a la Jefatura de Policía. No era necesario decir mucho sobre el crimen en sí, porque el hombre tenía todos los detalles, con descripciones de los asesinos, en su libreta.

También era una persona perspicaz. Se llamaba McCulloch; su padre había emigrado de Belfast, y un hombre de tal ascendencia rara vez da algo por sentado.

"Supongo que no está del todo seguro, señor Curtis, de que el chofer que conduce ese auto adelante sea el 'Anatole' implicado en la muerte del señor Hunter?" preguntó.

Pero Curtis también era de temperamento cauteloso.

"No," dijo, "eso es más de lo que me atrevería a afirmar, incluso si tuviera la oportunidad de verlo de cerca. Tal como está, solo recibí lo que podría llamar 'una impresión' de él. Eso, junto con la marcada similitud del auto con el que vi afuera del hotel, parece ofrecer motivos razonables para investigar, al menos."

"¿Notó el número de este auto?"

"No, no exactamente. Creo que es diferente al que sin duda vi y anoté."

"Por supuesto, la placa debe haber sido cambiada o nunca se habría atrevido a volver a esta zona. Si tiene razón, señor, el sujeto debe tener nervios de acero, porque justo está pasando por la Calle 27, a unos metros del hotel."

De algún modo, ese hecho se le había escapado a Curtis; por muy bueno que fuera su sentido topográfico, seguía siendo lo suficientemente forastero en Nueva York como para no captar la ubicación de ciertos lugares con la rápida discriminación que necesariamente mostraba el policía.

Durante los segundos siguientes, ninguno de los ocupantes de la limusina habló. Devar estaba arrodillado en uno de los asientos delanteros, y el agente, que se había quitado la gorra del uniforme para no llamar la atención cuando una lámpara iluminara el interior, observó tranquilamente a los hombres que lo habían hecho bajar de su ronda de inspección de manera tan poco ceremoniosa. Evidentemente, se convenció de que no lo arrastraban a una persecución absurda: su actitud tensa difícilmente podía ser fingida; estaban desesperados y hablaban en serio; así que agradeció a la suerte que lo había puesto en contacto activo con un crimen importante, y concentró su mente estrictamente en el asunto en cuestión. Varios puntos delicados exigían una decisión cuidadosa, aunque rápida. El auto perseguido podía resultar ser un vehículo inocente, conducido por un chofer intachable, y si su dueño resultaba ser una persona muy influyente, él, el agente, podría ser severamente reprendido por excederse en sus funciones al hacer un arresto, o, si se detenía antes de llegar a ese extremo, por realizar una investigación ofensiva.

Brodie siguió las instrucciones al pie de la letra, y la distancia entre los dos autos disminuía notablemente. Parecía, además, que el conductor del auto gris redujo la velocidad después de pasar la Calle 27, aunque la Quinta Avenida estaba bastante despejada de tráfico, que, en su mayoría, consistía en autos que iban hacia el norte, es decir, en la misma dirección que perseguido y perseguidores.

En la Calle 34 hubo un obstáculo. Un tranvía que cruzaba obligó al auto gris a desviarse rápidamente para evitar una colisión, y Brodie, persona metódica y de instintos respetuosos de la ley, perdió casi cincuenta metros al dejar pasar el tranvía.

"Sea quien sea, no piensa hacer paradas innecesarias," comentó el agente, plenamente consciente del significado del incidente, ya que noventa y nueve de cada cien conductores habrían frenado y dejado pasar el pesado vehículo público.

"A menos que los asesinos húngaros de Nueva York estén completamente al día en la parte de gasolina de su repertorio, nuestro auto los alcanzará en las próximas dos cuadras," dijo Devar, por encima del hombro.

Y, en efecto, casi parecía que Brodie había escuchado lo que se decía. Se inclinó ligeramente hacia adelante, hizo unos ajustes con dedos expertos, cuadró los hombros y se dispuso a la carrera con el aire de un hombre que pensaba que ya había durado suficiente.

Al acercarse a la Calle 42, había reducido la distancia a poco más del doble de la longitud del auto, y los tres hombres vieron claramente la placa. No solo era diferente el número, sino que pertenecía a otra serie.

"Ese es un auto de Nueva Jersey," anunció el policía.

"Puede que sea un número de Nueva Jersey," le corrigió Curtis, "pero sigo creyendo que estamos siguiendo al hombre y al auto correctos."

Justo entonces, nada menos que cuatro tranvías eléctricos que cruzaban la avenida aparecieron y bloquearon completamente la intersección con la Calle 42. El auto gris tuvo que detenerse rápidamente, y Brodie se vio obligado a hacer una media vuelta precisa para evitar las ruedas traseras. Como resultado, ambos autos quedaron parados uno al lado del otro, pero Curtis se encontró justo fuera de posición para poder obtener una segunda mirada al sospechoso.

El policía se había agachado en su asiento, para que no se viera su uniforme, pero él, como sus compañeros, lanzó una mirada aguda al interior del otro auto. Estaba vacío.

Sin embargo, él estaba sentado del lado más cercano, y notó que el panel inferior detrás de la puerta había sido limpiado después de que se retocó el resto de la pintura, y el estribo mostraba señales de un lavado reciente.

Devar bajó uno de los cristales delanteros unos centímetros.

"No mires atrás, Arthur," dijo en voz baja, "y no prestes atención al chofer, pero avanza unos centímetros y luego deja que él siga adelante otra vez."

Brodie permaneció inmóvil como una esfinge, y aparentemente no hizo nada, pero el auto se movió. Sacrificándose, el agente McCulloch se hizo a un lado en su asiento y dejó la ventanilla libre para Curtis.

"¿Y bien?" preguntó, y, aunque pudiera estar saturado de sensaciones neoyorquinas, los demás percibieron apenas un matiz de emoción en su voz.

"Ese es Anatole, estoy casi seguro," dijo Curtis.

"¿Por qué no saltar y atraparlo ahora?" sugirió Devar.

"¿Les importaría seguirlo un rato?" preguntó el policía.

"No, yo me apunto a lo que sea. ¿Y tú, Curtis?"

"Oh, me siento listo para empezar la noche de nuevo."

Los tranvías siguieron su camino, y el auto gris se lanzó por la primera abertura posible.

"Verán, es así," explicó el oficial. "Estoy dispuesto a arrestar al hombre por el testimonio del señor Curtis, porque no podría tener mejor testigo que el principal. Pero he estado dándole vueltas a esto los últimos minutos, y me parece que no ganamos nada actuando con prisa. Pueden estar seguros de que este sujeto, incluso si es la persona que buscamos, lo negará, y se perderán uno o dos días en probar su identidad, o en reunir hechos que apoyen la teoría de que era el chofer implicado en el crimen. Ahora bien, si lo dejamos continuar, sin duda tendremos un mejor control sobre él. Averiguaremos su destino—quizá consigamos una dirección muy útil, o, con verdadera suerte, descubramos que tiene una cita con otra persona."

"En una palabra, debemos vigilar y rezar," dijo Devar.

"Bueno, podemos esperar y ver, en todo caso," dijo el práctico McCulloch.

Su consejo parecía sensato, y los demás estuvieron de acuerdo, con lo cual se embarcaron, junto con el paciente Brodie, en unos acontecimientos notables en una persecución que comenzó por una simple coincidencia y estaba destinada a terminar de una manera que ninguno de ellos imaginaba.

Devar volvió a abrir la ventana.

—Arthur —dijo—, ¿por casualidad notaste si ese sujeto lleva un reflector?

—Sí, señor. Tiene uno. Lo vi mirándose en él cuando me acerqué.

—Ah, eso cambia el cariz del asunto, como dijo el joven cuando besó a su novia y probó el Polvo de Belleza de Alguien. No te precipites, Arthur. Solo manténlo a la vista mientras consulto la ley.

Como resultado de una rápida discusión, Brodie recibió nuevas instrucciones. Durante el trayecto en línea recta no debía acercarse al auto gris a menos de unos sesenta metros; en efecto, debía permanecer dentro de la misma cuadra si era posible, pero si el auto gris se detenía frente a alguna vivienda, debía reducir la velocidad y pasarlo, tomando el centro de la calle y manteniéndose listo para detenerse o girar según se le indicara.

—Por cierto, ¿cómo andas de gasolina? —añadió Devar.

—Llené los tanques, señor, antes de salir del garaje. Tenemos suficiente para ir a Albany y volver.

El tono de Brodie era bastante animado. Él también había estado repasando la situación, y la presencia de un policía uniformado había disipado la última sombra de sospecha de que alguna broma estúpida se había tramado fuera de la Jefatura de Policía cuando le presentaron a un tipo temible como el jefe del Buró de Detectives de Nueva York.

Devar estaba a punto de felicitar al agente por la perspectiva de un viaje nocturno si la frase casual de Brodie resultaba cierta, cuando miró a Curtis y decidió guardar silencio. Estaban pasando frente al Hotel Plaza, y su amigo miraba hacia su imponente masa blanca. Evidentemente, intentaba ubicar la habitación de Hermione. Probablemente no lo logró, pues no es fácil distinguir las ventanas de una habitación específica en un edificio enorme mientras se avanza a más de cuarenta kilómetros por hora. Además, ya pasaba de la una de la mañana y la mayoría de la gente decente estaba en la cama, así que la solemne mole del hotel se animaba con muy pocos rectángulos de luz.

Pero Curtis creyó, al igual que Devar, que las persianas iluminadas de tres ventanas en el segundo piso podrían ser las de la Suite F., y ambos se preguntaron, si la suposición era correcta, por qué su señoría permanecía despierta hasta tan tarde.

Devar resolvió no decir nada, pero Curtis sintió que debía hablar, aunque solo fuera para oír su propia voz. Por lo general era un hombre de hábitos taciturnos, resultado de largas vigilias entre una raza ajena y a menudo hostil en una tierra semicivilizada; había pasado por tanto en las cinco horas y media que habían desplegado sus maravillas desde que salió del comedor del Hotel Central, que anhelaba simpatía humana, incluso en un asunto trivial como este.

—Creí ver una luz en las habitaciones de mi esposa —dijo.

—Ahora que lo mencionas, yo también —asintió Devar.

—¿Espero que no esté esperando mi regreso?

—Tal vez esté preocupada por ti.

—¿Pero por qué?

—Las mujeres son así. Sabe que saliste con Steingall, y él es un personaje peligroso.

—¿La señora Curtis se hospeda en el Plaza? —preguntó el desconcertado McCulloch.

—Sí.

—Pero creí que usted ocupaba una habitación en el Hotel Central, en la calle 27.

—Así era, pero me casé a las ocho y media, y fuimos al Plaza.

—¿Se casó a las ocho y media... justo después del asesinato? —Las palabras del policía formaron un crescendo de pura sorpresa. Por alguna razón indefinible, esa extraña conjunción de un crimen y una boda escapaba a su comprensión.

—Sí, así ocurrió. Podría haberse evitado, pero, mirando ahora todas las circunstancias, parece que he seguido un camino tan inevitable como la muerte.

Por supuesto, el agente no pudo captar el pensamiento sombrío que subyacía en las palabras de Curtis, pero una especie de sospecha indefinida motivó su siguiente pregunta.

—Usted vino del Plaza con el señor Steingall, ¿verdad, señor?

—Sí. Estábamos cenando allí, con el señor Devar y mis tíos, cuando el señor Clancy lo llamó por teléfono, y él nos invitó a acompañarlo a la Jefatura de Policía. El resto ya lo sabe.

Ciertamente, la explicación sonaba bastante satisfactoria. La actitud de estos dos jóvenes y su chofer era perfectamente correcta, y la opinión del policía se había visto reforzada por las señales reveladoras que había notado en el auto gris, aunque no había considerado oportuno mencionarlas. Si Steingall había asistido a la cena en el Plaza, debía haberse convencido de que no había nada inusual, o al menos dudoso, en el curioso hecho de que un hombre involucrado en un asesinato notable se hubiera ido directamente de la escena de la tragedia a casarse.

Solo para disipar un poco la niebla que nublaba su mente, esperó un momento y luego dijo:

—¿Qué lado del auto estaba frente a la puerta cuando esos dos hombres atacaron al señor Hunter?

—El izquierdo. El auto había entrado a la calle desde Broadway.

—¿Por qué lo pregunta? —inquirió Devar, de inmediato alerta ante lo extraño de ese cambio de tema.

—Mi mente volvió al trabajo que tenemos entre manos —dijo el agente con prontitud—. Me preguntaba qué clase de vistazo obtuvo el señor Curtis del chofer. Por supuesto, ahora veo que lo estaba mirando en condiciones exactamente similares cuando nos detuvimos en la calle 42.

Así, sin que ninguno de los involucrados lo supiera, se evitó una crisis menor, porque puede concederse con seguridad que el policía, de mente práctica, habría rehusado en ese mismo momento aceptar cualquier tipo de declaración de un lunático como John Delancy Curtis, si se le hubiera dado un relato completo, veraz y detallado de los sucesos de la noche mientras era llevado por la Quinta Avenida en un automóvil a toda velocidad.

El romance, si se ha de aceptar sin objeciones, requiere el marco de un sillón cómodo o un rincón sombreado por árboles en un jardín de verano. Allí, olvidando y siendo olvidado por el mundo, hombre o doncella pueden dejarse llevar muy lejos en la Alfombra Mágica de Tangu, pero, cuando dos desconocidos lo sirven a un policía prosaico sentado en un auto zumbante, rumbo a quién sabe dónde bien pasada la medianoche, tiende a parecer cosa de la luna y la brujería.

Por la larga recta de la Quinta Avenida avanzaban los dos autos. A la izquierda se extendía la negra soledad de Central Park, a la derecha la variada arquitectura de las mansiones de los millonarios de Nueva York.

Devar y el policía conversaban animadamente, pero Curtis estaba absorto en sus pensamientos hasta que la luz trasera del auto gris de pronto giró a la izquierda y desapareció.

—Ha doblado hacia el Parkway en la calle 110 —dijo McCulloch, y Curtis despertó de golpe a la realidad de su entorno.

—Supongo que va hacia St. Nicholas Avenue —continuó el agente.

—¿Por qué? —preguntó Curtis, cuyas nociones de cartografía le habrían recordado, en otras circunstancias, que la avenida mencionada por McCulloch es una de las pocas que atraviesa en diagonal los rectángulos de la ciudad.

—Bueno, señor, es solo una suposición, pero St. Nicholas Avenue es un atajo hacia Washington Heights, y los autos suelen tomar esa ruta. ¡Sí, ahí va!

Por un instante divisaron fugazmente Lenox Avenue, que corre paralela a la Quinta, y luego avanzaron por St. Nicholas Avenue. Tras recorrer menos de un kilómetro, cruzaron la Octava Avenida en ángulo agudo, pero el auto gris siguió derecho y pronto bordeaba St. Nicholas Park.

De ahí en adelante, otro kilómetro y medio pasó sin novedad hasta que el automóvil alcanzó el Harlem River Speedway. Allí la velocidad aumentó. Prácticamente no había tráfico que interfiriera, y Brodie tuvo que mantener una velocidad constante de sesenta y cinco kilómetros por hora para no perder de vista a su objetivo.

Por fin, a través de las avenidas Nagle y Amsterdam, retomaron Broadway, justo en el punto donde sus muchas sinuosidades terminan en los puentes sobre el río Harlem y Spuyten Creek.

Para entonces, McCulloch estaba indudablemente inquieto. Muchas millas lo separaban de la ajetreada actividad de Madison Square y sus alrededores, y las carreteras principales del estado de Nueva York abrían ante él sus posibilidades. Sin embargo, era de ascendencia escocesa-irlandesa, y ni el nacionalista más ferviente sostendría que los hombres de más allá del Boyne son lo que popular y sucintamente se llama "cobardes".

—Estaría más tranquilo si tuviera alguna idea de adónde se dirige ese bromista —dijo, con una sonrisa sombría—. No contaba con dar un paseo a esta hora de la madrugada.

Esa fue su única concesión a la dignidad oficial ultrajada. Aceptó un cigarro y se resignó de inmediato a las exigencias de la persecución, que no dependían de él, sino de los oscuros y tortuosos propósitos del siniestro Anatole.

Sin embargo, el final estaba más cerca de lo que cualquiera de ellos podía imaginar en ese momento. Un rápido recorrido por la carretera principal a través de Yonkers los llevó hasta Hastings y la orilla del río Hudson. Los desniveles relativamente suaves de Nueva York fueron reemplazados por un terreno accidentado, y si querían evitar llamar la atención más allá de toda duda, era esencial permitirle al automóvil gris una mayor libertad de movimiento. De hecho, casi podía demostrarse que un criminal alerta como el hombre al que perseguían—si realmente era el cómplice de los asesinos de Hunter—difícilmente habría dejado de darse cuenta mucho antes de que lo seguían. Además, siendo un experto automovilista, sabría que el coche que iba detrás no solo podía mantenerle el paso en la carrera, sino también alcanzarlo cuando sus ocupantes así lo desearan. No se dejaría engañar por la actual ampliación de la distancia, pues era una maniobra obvia debida a las circunstancias cambiantes. En una palabra, ya no había esperanza ni perspectiva de atraparlo en un lugar de encuentro, pero, dándole crédito por poseer y usar la astucia de un criminal, se volvía urgente alcanzarlo y obligarlo a detenerse bloqueando deliberadamente el camino.

Debatieron el asunto a fondo, y Devar estaba a punto de decirle a Brodie que actuara cuando el automóvil gris desapareció.

No queriendo interferir en un momento crítico, Devar se apartó de la ventana. Brodie aceleró cuesta abajo y recorrió un corto tramo llano flanqueado por villas suburbanas; redujo la velocidad para tomar una curva cerrada, y el auto avanzó por un camino sinuoso que no podía llevar a otro sitio más que a la orilla del agua. Estaba completamente oscuro, y una neblina procedente del Hudson llenaba el valle. El sentido común aconsejaba avanzar con precaución, ya que nunca habían tenido oportunidad de detenerse y ajustar los potentes faros, mientras que la luminiscencia difusa de algún farol ocasional solo servía para revelar lo angosto del camino y la presencia de cobertizos y almacenes.

El descenso era bastante empinado, así que Brodie apagó el motor, y el gran automóvil avanzó con una rapidez sigilosa y silenciosa que parecía augurar un verdadero sentido de peligro.

De pronto oyeron un fuerte chapoteo, acompañado de una explosión amortiguada, y McCulloch alivió sus sentimientos con unas palabras cuyo uso está expresamente prohibido por el manual de la policía. Pero su sentido era ridículamente claro; el automóvil gris se había precipitado en el Hudson, y ¿quién podía decir si Anatole había ido con él? Curtis fue el primero en adoptar una línea de razonamiento definida: asumió el mando ahora con la confianza de quien está acostumbrado a situaciones difíciles y a depender de su ingenio para salir de ellas.

—Avanza despacio hasta que terminen los edificios, Brodie —dijo, pues las dos ventanillas delanteras estaban bajadas y los tres hombres se agolpaban en ellas—. Ese sujeto sabía exactamente adónde iba. Cuando te detengas, enciende los faros de acetileno, y nosotros tomaremos los otros dos y registraremos el muelle desde donde ese auto fue lanzado al río.

A unos pocos metros, los frenos se accionaron bruscamente, y una alta grúa se perfiló vagamente al frente. Los cuatro hombres saltaron al suelo, y mientras el chofer se ocupaba de los grandes faros, Curtis y Devar desconectaron los más pequeños.

Se encontraron de pie sobre un muelle de madera, evidentemente usado para el trasbordo de materiales de construcción, y una rápida inspección mostró que el camino era el único medio practicable de salida. Algunos cobertizos deslucidos bloqueaban un extremo del muelle y pilas de piedra labrada obstruían el otro. Las pequeñas olas del río murmuraban y gorgoteaban entre los gruesos pilotes que sostenían el embarcadero, y los ojos agudos de Devar pronto detectaron una esquina de la limusina gris alrededor de la cual se formaba un remolino. Probablemente los cilindros recalentados habían estallado al entrar el agua, y la explosión había inclinado el chasis; de lo contrario, el río, necesariamente profundo junto al muelle, habría ocultado por completo los restos.

De la niebla surgió un resplandor blanco. Brodie había encendido los faros, y ahora la sección cuadrada del auto sumergido se hacía claramente visible. Un poco más allá, una barcaza estaba amarrada, y el policía, que había sacado un revólver de aspecto muy útil, decidió registrarla.

Una tabla salvaba el espacio de un pie aproximadamente entre el muelle y la tosca cubierta, y, en la agitación del momento, los tres hombres cruzaron sin advertir al chofer sobre sus movimientos. La rechoncha embarcación tenía un pozo abierto a mitad de su eslora, pero los dos extremos estaban cubiertos, y McCulloch, tomando una de las lámparas, se asomó por la escotilla más cercana.

—Si hay alguien ahí abajo, que hable —dijo—, o le advierto que dispararé en cuanto lo vea.

No hubo respuesta; se arrodilló, bajó la lámpara y miró dentro.

—¡Vacío! —anunció—. Ahora vamos por el otro.

Repitió la misma táctica, pero la cavidad no reveló ninguna figura al acecho en su interior. Naturalmente, sus compañeros estaban absortos en las acciones de McCulloch, porque sabían que en cualquier instante una cegadora llamarada podía surgir de la oscuridad y una bala dejarlo tendido y retorciéndose. De los tres, Curtis era el más acostumbrado a un entorno tan inusual y extraño, y fue él quien primero notó que la barcaza cambiaba de posición respecto a los discos blancos de luz que los faros del automóvil formaban en la niebla, y un chapoteo causado por la caída de la tabla confirmó su inquietante sospecha.

Una mirada bastó para entender lo que había sucedido. Ya estaban a tres o cuatro metros del muelle, que quedaba al menos sesenta centímetros por encima de la cubierta de la barcaza. Incluso mientras la fantástica idea cruzaba por su mente, un salto hacia tierra, apenas lograble por un atleta de primera categoría, se volvió una imposibilidad absoluta.

—¡Dios santo! —exclamó, casi riendo de la contrariedad—. ¡La barcaza ha sido soltada de sus amarras!

Devar y McCulloch recibieron el descubrimiento con comentarios apropiados, pero la situación exigía hechos más que palabras. La pesada embarcación giraba alegremente hacia la corriente, mostrando una energía y facilidad de movimiento que ciertamente no habrían manifestado si hubiera sido intención de su tripulación involuntaria ponerla en marcha.

La ubicación de Brodie y el automóvil aún se distinguía vagamente por dos círculos luminosos que se acercaban rápidamente y que ahora estaban a unos veinte metros de distancia, y el hecho se les impuso dolorosamente: en unos segundos más, ese punto de referencia sería tragado por un mar de niebla y aguas turbulentas.

Curtis, acostumbrado a las excentricidades de los juncos chinos en las rápidas corrientes del Yang-tsé-Kiang, adoptó las únicas medidas que prometían algún grado de éxito. Corrió al timón, que había sido amarrado al costado de estribor para evitar que se enredara con algún pilote sumergido cerca de la orilla. Lo soltó, lo giró completamente a babor y gritó al policía y a Devar que trajeran un par de tablas del fondo del pozo para usarlas y acercar la barcaza a la orilla.

La noche era completamente oscura, la niebla caía sobre ellos como un velo impenetrable, y las alturas boscosas que dominaban ambas orillas del río impedían que cualquier rayo de luz viniera en su ayuda. Aun así, tenían dos lámparas, que al menos les permitían verse entre sí, y Curtis podía calcular con razonable precisión la dirección que tomaban por la corriente del río. Parecía que habían estado forcejeando una eternidad antes de que el timonel creyera ver algo surgiendo de la nada. Creyó que, aunque lentamente, estaban acercándose de nuevo a la orilla, y estaba a punto de pedirle a Devar que abandonara su valeroso intento de convertir una larga tabla en un remo y se adelantara para hacer guardia, cuando la barcaza chocó violentamente contra la popa de algún tipo de barco y, al mismo tiempo, se golpeó contra un muelle. El ruido fue ensordecedor, surgiendo tan inesperadamente del silencio, y su improvisada nave se ladeó peligrosamente bajo algún obstáculo en la proa.

Ya no hacían falta órdenes. Salieron a toda prisa, abandonando una de las lámparas en su desesperada prisa, y el policía apagó instantáneamente la luz de la otra presionando el vidrio contra su pecho cuando un estruendo de maldiciones anunció la llegada a cubierta de dos hombres que habían sido despertados de su sueño a bordo por el estruendoso choque de la barcaza.