Capítulo XIV.

Sirviente. ¡Aléjese, le digo, con esa campana asquerosa!

Punch. ¿Llamas a esto una campana? (acariciándola). Es un órgano.

Sirviente. Yo digo que es una campana, ¡una campana asquerosa!

Punch. Yo digo que es un órgano (golpeándolo con ella). ¿Qué dices que es ahora?

Sirviente. ¡Un órgano, señor Punch!

La Trágica Comedia de Punch y Judy.

A la mañana siguiente, antes de que Lucy y su padre hubieran salido de sus habitaciones, Brandon, quien era un madrugador notable, había interrumpido el primer sueño del lujoso Mauleverer. Aunque el cortesano poseía una villa a varias millas de Bath, prefería alojarse en la ciudad, tanto por ser más cálido que una casa de campo raramente habitada, como por resultar, para un hombre indolente, más conveniente para las diversiones y las aguas de la ciudad medicinal. Tan pronto como el conde se frotó los ojos, se estiró y se preparó para la intempestiva conversación, Brandon desbordó sus excusas por la hora elegida para la visita. “No lo mencione, mi querido Brandon,” dijo el bondadoso noble, con un suspiro; “me alegra verlo a cualquier hora, y estoy muy seguro de que lo que tiene que comunicar siempre vale la pena escucharlo.”

“Solo fue por un asunto público, aunque de una naturaleza algo más importante de lo habitual, que me atreví a molestarlo,” respondió Brandon, sentándose en una silla junto a la cama. “Esta mañana, hace una hora, recibí por correo privado una carta de Londres, en la que se afirma que se hará positivamente un nuevo arreglo en el Gabinete,—es más, se mencionan los ascensos y cambios. Confieso que, al aparecer mi nombre, así como el suyo, en esas nominaciones, deseaba beneficiarme de su necesariamente exacto conocimiento sobre el tema, así como de su consejo.”

“En verdad, Brandon,” dijo Mauleverer, con una sonrisa medio fastidiada, “cualquier otra hora del día habría servido para ‘los asuntos de la nación’, como llaman los periódicos a esa fastidiosa farsa que representamos; y había imaginado que no interrumpiría mi sueño nocturno salvo por algo realmente importante,—el descubrimiento de una nueva belleza o la invención de un nuevo platillo.”

“Ninguna de las dos cosas podría haber esperado de mí, mi querido lord,” replicó Brandon. “Usted conoce las triviales cuestiones en las que se consume la vida de un abogado; y ni las bellezas ni los platillos nos atraen, salvo que las primeras sean damiselas abandonadas y los segundos patentes infringidas. Pero mis noticias, después de todo, valen la pena, a menos que ya las haya escuchado.”

“¡No yo! pero supongo que las oiré en el transcurso del día. ¡Dios quiera que no me llamen para asistir a algún fastidio de consejo! ¡Comience!”

“En primer lugar, Lord Duberly ha decidido dimitir, a menos que esta negociación de paz se convierta en cuestión de Gabinete.”

“¡Bah! que dimita. He estado en contra de la paz tanto tiempo que está fuera de discusión. Por supuesto, Lord Wansted ni lo pensará, y puede contar con mis distritos electorales. ¡Una paz!—propuesta vergonzosa, deshonrosa, cobarde!”

“Pero, mi querido lord, mi carta dice que esta inesperada firmeza por parte de Lord Daberly ha causado tal sensación que, viendo la imposibilidad de formar un Gabinete duradero sin él, el rey ha consentido la negociación, ¡y Duberly se queda!”

“¡Demonios! ¿y luego?”

“Raffden y Sternhold salen en favor de Baldwin y Charlton, y con la esperanza de que usted preste su ayuda a—”

“¿¡Yo!?” exclamó Lord Mauleverer, muy enojado,—“¿¡Yo prestar mi ayuda a Baldwin, el jacobino, y a Charlton, el hijo de un cervecero!?”

“¡Muy cierto!” continuó Brandon. “Pero con la esperanza de que pudiera ser persuadido de ver los nuevos arreglos con indulgencia, se habla de usted en lugar del duque de para la insignia vacante y el cargo de chambelán.”

“¡No lo dice en serio!” exclamó Mauleverer, incorporándose en la cama.

“Se harán algunos otros ascensos (pero, según oí, principalmente legales). Entre ellos, mi estimado colega, el demócrata Sarsden, recibirá toga de seda; Cromwell será fiscal general; y, entre nosotros, me han ofrecido un puesto de juez.”

“¡Pero la insignia!” dijo Mauleverer, apenas escuchando el resto de las noticias del abogado,—“el objeto, fin y ambición de toda mi vida. ¡Qué verdaderamente amable por parte del rey! Después de todo,” continuó el conde, riendo y recostándose, “las opiniones son variables, la verdad no es uniforme. Los tiempos cambian, no nosotros; ¡y debemos tener paz en vez de guerra!”

“Sus máximas son indiscutibles, y la conclusión a la que llega es excelente,” dijo Brandon.

“Vea, usted y yo, mi querido amigo,” dijo el conde, “que conocemos a los hombres y hemos vivido toda la vida en el mundo, debemos reírnos entre bastidores de la palabrería que envolvemos en oropel y enviamos a desfilar por el escenario. Sabemos que nuestro Coriolano de integridad tory es un cabo mantenido por una prostituta, y el Bruto de la libertad whig es un lacayo despedido por robar cubiertos; pero no debemos contar esto al mundo. Así que, Brandon, debe escribirme un discurso para la próxima sesión, y asegúrese de que tenga muchas máximas generales y concluya con ‘¡mi sangrante patria!’”

El abogado sonrió. “¿Entonces consiente en la expulsión de Sternhold y Raffden? porque, después de todo, esa es la cuestión. Nuestra nave británica, como llaman los malditos fabricantes de metáforas al Estado, lleva el bien público seguro en la bodega como el brandy; y solo cuando el miedo, la tormenta o el diablo hacen que los bribones se peleen entre ellos y rompan los toneles, uno consigue más que un dedal a la vez. Seguiríamos luchando con el resto del mundo para siempre, si los ministros no hubieran empezado a pelear entre sí.”

“En cuanto a Sternhold,” dijo el conde, “es un tipo vulgar, y votó por la reforma económica. Además, no lo conozco; puede irse al diablo, por lo que me importa; pero Raffden debe ser tratado con cortesía, o, a pesar de la insignia, volveré con los whigs, que, después de todo, dan cenas tolerables.”

“¿Pero por qué, mi lord, debe Raffden recibir mejor trato que su hermano disidente?”

“Porque me envió, de la manera más elegante posible, una pipa de ese maravilloso Madeira, que usted sabe considero la joya de mis bodegas, y renunció a un proyecto de canal de navegación, que habría enriquecido a todo su condado, cuando supo que perjudicaría mi propiedad. No, Brandon, ¡al diablo con la palabrería pública! sabemos lo que es eso. Pero somos caballeros, y no debemos abandonar a nuestros amigos privados,—a menos, al menos, que lo hagamos de la manera más cortés posible.”

“No tema,” dijo el abogado; “usted solo tiene que decir la palabra, y el Gabinete puede arreglar una embajada a Owhyhee, y enviar a Raffden allí con una asignación de cinco mil al año.”

“¡Ah! bien pensado; o podríamos darle una concesión de cien mil acres en alguna colonia, o dejarle comprar tierras de la corona con un descuento del ochenta por ciento. Así queda resuelto.”

“Y ahora, mi querido amigo,” dijo Brandon, “le diré francamente por qué vengo tan temprano; se me exige dar una respuesta rápida a la propuesta que he recibido, es decir, la judicatura. ¿Su opinión?”

“¿Una judicatura? ¿Usted, juez? ¿Qué? ¿Abandonar su brillante carrera por una dignidad tan pequeña? ¡Bromea!”

“En absoluto. Escuche. Usted sabe cuán amargamente me he opuesto a esta paz, y qué enemigos acérrimos me he granjeado entre los nuevos amigos de la administración. Por un lado, esos enemigos insisten en sacrificarme; y por otro, si me quedara en la Cámara Baja y hablara a favor de lo que antes he combatido, perdería el apoyo de gran parte de mi propio partido. Odiado por un grupo y desconfiado por el otro, un escaño en la Cámara de los Comunes deja de ser un objetivo. Se propone que me retire con la dignidad de juez, con la promesa positiva y comprometida, aunque secreta, de la primera vacante entre los jefes. El puesto de presidente del tribunal o de barón jefe es, en efecto, la única compensación justa por mi renuncia a las ganancias de mi profesión y el abandono de mi carrera parlamentaria y legal; el título, que por supuesto irá ligado a ello, podría pasar (al menos, mediante un esfuerzo de influencia) al hijo mayor de mi sobrina,—en caso de que se case con un plebeyo,—o,” añadió tras una pausa, “a su segundo hijo en caso de que se case con un noble.”

—¡Ah, cierto! —dijo Mauleverer rápidamente, como si se le hubiera ocurrido de pronto alguna idea—. Y tu encantadora sobrina, Brandon, sería digna de cualquier honor, tanto para sus hijos como para ella misma. No sabes cuánto me impresionó. Hay algo tan gracioso en su sencillez; y en su manera de suavizar las pequeñas asperezas de la Casa Warlock había una dignidad tan genuina y natural que, te lo juro, casi me sentí joven de nuevo, y capaz de engañarme creyendo que estaba enamorado. Pero, ¡oh, Brandon! imagíname en la mesa de tu hermano, yo, para quien los ortolanos son demasiado sustanciosos, y que siento, al pisar, la más mínima desigualdad en las alfombras de Tournay; imagíname, querido Brandon, en una sala revestida de madera oscura, rodeada de retratos de tus antepasados con pelucas marrones y ramilletes en el ojal; un fuego inmenso de un lado y una corriente de aire del otro; un enorme trozo de carne delante de mí, humeando como el Vesubio, y el doble de grande; un plato (el plato era de peltre, ¿no existe un metal así llamado?) de esa mezcla de llama y lava servido justo bajo mi nariz, y bajo pena de mala educación debía despacharlo por mi propia boca; un anciano con calzones de fustán y medias de estambre, haciendo de mayordomo, llenándome una jarra de cerveza, y tu digno hermano preguntándome si no preferiría oporto; un lacayo flaco con librea —¡vaya librea, dioses!— escarlata, azul, amarillo y verde, ¡un arcoíris mal hecho!— al otro lado de la mesa, mirando al 'Lord' con los ojos y la boca igual de abiertos, y lo bastante grandes para tragarme; y tu excelente hermano mismo en la cabecera de la mesa, resplandeciendo a través de las brumas de la carne, como el sol naciente en un letrero; y entonces, Brandon, al volverme de esa imagen, veo junto a mí la delicada, aristocrática y a la vez sencilla hermosura de tu sobrina, y... Pero pareces enojado; ¿te he ofendido?

Era más que oportuno que Mauleverer hiciera esa pregunta, pues durante todo el relato del conde el rostro oscuro de su compañero había literalmente ardido de ira; y aquí podemos observar cómo, generalmente, el egoísmo que hace al hombre de mundo, le impide, por una especie de paradoja, ser consumadamente tal. Porque Mauleverer, ocupado en el placer que le producía su propio ingenio y sin poseer esa mágica simpatía con los demás que crea al observador perpetuamente perspicaz, no había pensado ni por un momento que estaba hiriendo profundamente el orgullo oculto del abogado. Es más, tan poco sospechaba Mauleverer las verdaderas debilidades de Brandon, que lo creía un filósofo que se habría reído por igual de principios y personas, por muy cercanos que le fueran los últimos y por muy importantes los primeros. Dominando de un solo esfuerzo, que devolvió a su mejilla su habitual tono sereno, las señales externas de su disgusto, Brandon replicó:

—¿Ofenderme? De ningún modo, mi querido lord. No me sorprende su penosa situación en la casa de un viejo caballero de campo, que no ha ofrecido en siglos escenas dignas de la presencia de un huésped tan distinguido; nunca, podría decir, desde la época en que sir Charles de Brandon recibió a Isabel en Warlock, y su antepasado (usted conoce mis viejos y polvorientos estudios sobre esos puntos de oscura antigüedad), John Mauleverer, que fue un célebre orfebre de Londres, proveyó la vajilla para la ocasión.

—¡Bien respondido! —dijo Mauleverer sonriendo; pues aunque el conde sentía gran desprecio por los de baja cuna que alcanzaban altos puestos, él mismo carecía por completo de orgullo familiar—. ¡Bien respondido! Pero no quise otra cosa sino bromear sobre la administración doméstica de tu hermano, una broma que sin duda se le permite a un hombre cuya propia exigencia en estos asuntos es ya de por sí motivo de chanza. Pero, por Dios, Brandon, dejando estos temas, tu sobrina es la joven más bonita que he visto en veinte años; y si ella olvidara que soy descendiente de John Mauleverer, el célebre orfebre de Londres, podría ser Lady Mauleverer cuando lo desee.

—No, ahora pongámonos serios y hablemos de la judicatura —dijo Brandon, fingiendo tomar la propuesta como una broma.

—¡Por el alma de sir Charles de Brandon, hablo en serio! —exclamó el conde—. Y como prueba de ello, espero que me permitas presentar mis respetos a tu sobrina hoy mismo; aunque aún no con mi propuesta en mano, pues debe ser un matrimonio por amor de ambas partes. —Y el conde, mirando de reojo a un espejo frente a él, que reflejaba sus facciones delicadas pero agraciadas bajo su gorro de terciopelo adornado con encaje de Mechlin, rió medio triunfante al hablar.

Una mueca apenas asomó por los labios de Brandon y desapareció al instante, mientras Mauleverer continuaba:

—Y en cuanto a la judicatura, querido Brandon, te aconsejo que la aceptes, aunque tú sabes mejor; y realmente creo que ningún hombre tendrá más posibilidades para la presidencia del tribunal supremo, o, aunque es algo inusual para los abogados 'comunes', ¿por qué no el mismo gran canciller? Como dices, el segundo hijo de tu sobrina podría heredar la dignidad de un título nobiliario.

—Bien, lo consideraré favorablemente —dijo Brandon; y poco después dejó al noble para que reanudara su interrumpido descanso.

—No puedo reírme de ese hombre —se dijo Mauleverer mientras se daba vuelta en la cama—, aunque tiene mucho de lo que me reiría en otro; y, por cierto, hay un pequeño asunto por el que bien podría despreciarlo, si no fuera yo un filósofo. Es una joven bonita, su sobrina, y con las instrucciones adecuadas podría hacerme quedar bien; además, tiene sesenta mil libras en efectivo; y, por Dios, no tengo un solo chelín para mi propio placer, aunque tengo —o, ¡ay!, tenía— cincuenta mil al año para el de mi casa. Probablemente será la heredera del abogado, y él debe haber hecho al menos tanto como la dote de ella; y no es, pobre diablo, una vida muy larga. Además, ¿si llega a la nobleza? y el segundo hijo... ¡Bueno, bueno! ¡tampoco sería tan mal partido para el descendiente del orfebre!

Con ese pensamiento, lord Mauleverer se quedó dormido. Se levantó cerca del mediodía, se vistió con esmero inusual y estaba a punto de salir para visitar a la señorita Brandon, cuando de pronto recordó que su tío no le había mencionado la dirección de ella ni la suya propia. Revisó la nota del abogado de la noche anterior; no había ninguna dirección escrita; y Mauleverer se vio obligado, con gran disgusto, a renunciar ese día al placer que se había prometido.

En verdad, el precavido abogado, que, como hemos dicho, despreciaba tanto como cualquiera las apariencias y el boato, era sin embargo consciente de su efecto incluso ante los ojos de un enamorado; y además, lord Mauleverer era alguien cuyas costumbres podían despertar cierto grado de vigilancia en cuestiones de pompa doméstica incluso en el más despreocupado. Por ello, Brandon resolvió que Lucy no debía ser visitada por su pretendiente hasta que se efectuara la mudanza a su nueva residencia; y no fue sino hasta el tercer día después de la entrevista que Mauleverer había tenido con Brandon, que el conde recibió una nota de éste, aparentemente dedicada solo a asuntos políticos, pero con la dirección y el domicilio escritos en forma completa.

Mauleverer respondió en persona. Encontró a Lucy en casa, y más hermosa que nunca; y desde ese día, como dicen las madres, su decisión estaba tomada, y sus visitas se hicieron constantes.