Capítulo IX.

INTRIGA POLÍTICA—BUENA VISTA—MOVIMIENTO CONTRA VERACRUZ—SITIO Y TOMA DE VERACRUZ.

La guerra con México fue una guerra política, y la administración que la conducía deseaba sacar provecho partidista de ella. El general Scott estaba al mando del ejército y, siendo un militar de reconocida capacidad profesional, su derecho al mando de las fuerzas en campaña era casi indiscutible y no parece haber sido cuestionado ni por el presidente Polk ni por Marcy, su secretario de Guerra. Scott era whig y la administración era demócrata. Además, se sabía que el general Scott tenía aspiraciones políticas, y nada populariza tanto a un candidato a altos cargos civiles como las victorias militares. Por lo tanto, no convenía darle el mando del “ejército de conquista”. Los planes presentados por Scott para la campaña en México fueron desaprobados por la administración, y él respondió, en un tono quizá algo irrespetuoso, que si los planes de un soldado no iban a ser respaldados por la administración, no podía esperarse el éxito. Esto ocurrió el 27 de mayo de 1846. Cuatro días después, se notificó al general Scott que no era necesario que fuera a México. El general Gaines era el siguiente en rango, pero era demasiado viejo y débil para tomar el mando en campaña. Por lo tanto, el coronel Zachary Taylor—general de brigada por brevet—quedó al mando. Él también era whig, pero se suponía que no tenía ambiciones políticas; y en efecto, no las tenía; pero después de la caída de Monterrey, su tercera batalla y tercera victoria completa, los periódicos whigs en casa empezaron a mencionarlo como candidato de su partido a la presidencia. Había que hacer algo para neutralizar su creciente popularidad. No podía ser relevado del mando en campaña, donde todas sus batallas habían sido victorias: la intención habría sido demasiado evidente. Finalmente, se decidió enviar al general Scott a México como comandante en jefe y autorizarlo a ejecutar su plan original: es decir, capturar Veracruz y marchar sobre la capital del país. Sin duda se pensaba que la ambición de Scott lo llevaría a eclipsar a Taylor o destruir sus posibilidades para la presidencia, y aun así se esperaba que él mismo no obtuviera suficiente capital político para asegurarse el premio.

La administración tenía en verdad un problema sumamente embarazoso que resolver. Estaba comprometida en una guerra de conquista que debía llevarse a un desenlace exitoso, o el objetivo político no se alcanzaría. Sin embargo, todos los oficiales capaces con el rango requerido pertenecían a la oposición, y el hombre elegido por su falta de ambición política se había convertido él mismo en un destacado candidato a la presidencia. Era necesario destruir sus posibilidades de inmediato. El problema consistía en hacerlo sin perder la conquista y sin permitir que otro general del mismo partido político adquiriera una popularidad similar. La realidad es que la administración del señor Polk hizo todos los preparativos para desacreditar a Scott, o, para hablar con mayor precisión, para llevarlo a tal desesperación que él mismo se desacreditara.

El general Scott se había opuesto desde el principio a la conquista por la vía del Río Grande, Matamoros y Saltillo. Ahora que estaba al mando de todas las fuerzas en México, retiró de Taylor la mayoría de sus tropas regulares y le dejó solo los suficientes voluntarios, según él, para mantener la línea que entonces ocupaba el ejército invasor. De hecho, Scott no consideraba importante mantener nada más allá del Río Grande, y autorizó a Taylor a replegarse a esa línea si así lo deseaba. El general Taylor protestó por la reducción de su ejército, y su posterior movimiento sobre Buena Vista indicaría que no compartía la opinión de su superior respecto a la poca importancia de la conquista más allá del Río Grande.

Scott había calculado los hombres y materiales que serían necesarios para capturar Veracruz y marchar sobre la capital del país, a doscientos sesenta millas hacia el interior. Se le prometió todo lo que pidió y parecía contar no solo con la confianza del presidente, sino también con sus sinceros buenos deseos. Todas las promesas fueron incumplidas. Solo se le proporcionó aproximadamente la mitad de las tropas que se le habían prometido, se retuvo otro material de guerra y Scott apenas había partido hacia México cuando el presidente intentó reemplazarlo nombrando al senador Thomas H. Benton como teniente general. Al ser rechazada esta propuesta por el Congreso, el presidente solicitó autoridad legislativa para colocar a un oficial de menor antigüedad sobre uno de mayor rango, con la intención de nombrar a Benton mayor general y luego ponerlo al mando del ejército, pero el Congreso tampoco accedió a esta propuesta, y Scott permaneció en el mando: pero todos los generales nombrados para servir bajo sus órdenes eran políticamente opuestos al jefe, y varios le eran personalmente hostiles.

El general Scott llegó a Brazos Santiago o Punta Isabel, en la desembocadura del Río Grande, a finales de diciembre de 1846, y se dirigió de inmediato río arriba hasta Camargo, donde había escrito al general Taylor para que lo encontrara. Sin embargo, Taylor había partido hacia, o en dirección a Tampico, con el propósito de establecer un puesto allí. Había iniciado esta marcha antes de saber que el general Scott estaba en el país. En estas circunstancias, Scott tuvo que emitir sus órdenes designando las tropas que debían ser retiradas de Taylor, sin la consulta personal que había esperado tener con su subordinado.

La victoria del general Taylor en Buena Vista, los días 22, 23 y 24 de febrero de 1847, con un ejército compuesto casi en su totalidad por voluntarios que no habían estado antes en combate, y sobre una fuerza numéricamente muy superior, hizo que su nominación a la presidencia por el partido whig fuera una conclusión inevitable. Fue nominado y elegido en 1848. Creo que sinceramente lamentó este giro en su destino, prefiriendo la paz que brinda una vida tranquila y libre de ataques, al honor de ocupar el cargo más alto que puede otorgar un pueblo, la presidencia de los Estados Unidos.

Cuando el general Scott asumió el mando del ejército de invasión, yo me encontraba en la división del general David Twiggs, bajo el mando de Taylor; pero según las nuevas órdenes, mi regimiento fue transferido a la división del general William Worth, en la que serví hasta el final de la guerra. Las tropas retiradas de Taylor para formar parte de las fuerzas que operarían contra Veracruz, se reunieron en la desembocadura del Río Grande, preparándose para embarcarse hacia su destino. Encontré al general Worth diferente a cualquier otro bajo cuyas órdenes directas hubiera servido antes. Era nervioso, impaciente e inquieto durante la marcha, o cuando se enfrentaba a un deber importante o de responsabilidad. No había la menor razón para apresurarse en la marcha, pues se sabía que tomaría semanas reunir suficientes barcos en el punto de embarque para transportar al ejército, pero el general Worth movía su división con una rapidez que habría sido encomiable si se dirigiera al auxilio de una guarnición sitiada. La longitud de las marchas se regulaba por la distancia entre los lugares que ofrecían agua para las tropas, y estas distancias a veces eran largas y a veces cortas. Al menos en una ocasión, el general Worth, después de haber recorrido toda la distancia prevista para el día y cuando las tropas ya estaban en campamento y preparando su comida, ordenó levantar las tiendas y marchar esa noche el trayecto que se había planeado para el día siguiente. Algunos comandantes pueden mover a sus tropas de modo que obtienen de ellas la máxima distancia sin fatiga, mientras que otros pueden agotarlas en pocos días sin lograr tanto. El general Worth pertenecía a esta última clase. Sin embargo, gozaba de una excelente reputación por su valor en combate, y así se ganaba el afecto de sus oficiales y soldados.

El ejército permaneció acampado sobre la playa de arena en las cercanías de la desembocadura del Río Grande durante varias semanas, esperando la llegada de los transportes que lo llevarían a su nuevo campo de operaciones. Todos los transportes eran veleros. El viaje fue tedioso, y muchos de los soldados estuvieron a bordo más de treinta días desde el embarque en la desembocadura del Río Grande hasta el desembarco al sur de Veracruz. El trayecto fue incómodo tanto para oficiales como para soldados. Los transportes utilizados estaban construidos para transportar carga y contaban con escasas comodidades para pasajeros, y el clima aumentaba la incomodidad de todos.

Los transportes con tropas se reunieron en el puerto de Anton Lizardo, a unas dieciséis millas al sur de Veracruz, a medida que iban llegando, y allí esperaron al resto de la flota, que traía artillería, municiones y suministros de todo tipo desde el Norte. Con la flota venía un pequeño barco de vapor de hélice para despachos: era la primera nave de ese tipo que yo había visto, y probablemente la primera de su clase que cualquiera de los presentes en el ejército hubiera visto. En esa época los vapores oceánicos eran raros, y los que había eran de ruedas laterales. Este pequeño barco, que atravesaba la flota tan rápido, tan silenciosamente y con la hélice sumergida fuera de la vista, atrajo mucha atención. Recuerdo que el teniente Sidney Smith, del 4º de infantería, junto a quien me encontraba en la cubierta de una nave cuando pasó este barco de hélice, exclamó: "Vaya, parece que esa cosa se mueve por la fuerza de las circunstancias."

Finalmente, el 7 de marzo de 1847, el pequeño ejército de diez o doce mil hombres que se le había dado a Scott para invadir un país con una población de siete u ocho millones, un país montañoso que ofrecía las mayores ventajas naturales para la defensa, estaba completamente reunido y listo para comenzar la peligrosa tarea de desembarcar desde barcos anclados en mar abierto.

El desembarco tuvo lugar dentro de la pequeña isla de Sacrificios, a unas tres millas al sur de Veracruz. Los barcos no podían acercarse a la orilla, por lo que todo tuvo que ser trasladado en lanchones o botes de desembarco; el general Scott había dispuesto de estos antes de salir del Norte. A veces el oleaje era alto, lo que hacía que el desembarco fuera lento. Los hombres llegaban rápidamente a tierra porque podían vadear cuando el agua era poco profunda; pero el equipo de campamento y guarnición, provisiones, municiones y todos los suministros debían protegerse del agua salada, por lo que su desembarco tomó varios días. Sin embargo, los mexicanos fueron muy amables con nosotros y no pusieron obstáculos a nuestro desembarco, salvo algún disparo ocasional desde su fuerte más cercano. Durante el desembarco, un disparo decapitó al mayor Albertis. Ningún otro, creo, llegó a alcanzar una distancia similar. El 9 de marzo las tropas desembarcaron y el cerco de Veracruz, desde el Golfo de México al sur de la ciudad hasta el Golfo nuevamente al norte, se realizó pronto y sin dificultad. El desembarco de suministros continuó hasta que todo estuvo en tierra.

Veracruz, en la época de la que escribo y hasta 1880, era una ciudad amurallada. El muro se extendía desde la orilla del agua al sur del pueblo hasta el agua nuevamente al norte. Había fortificaciones a intervalos a lo largo de la línea y en los ángulos. Frente a la ciudad, y en una isla a media milla mar adentro en el Golfo, se encuentra San Juan de Ulúa, una fortificación cerrada de grandes dimensiones y gran solidez para esa época. Contra la artillería actual, los fuertes terrestres y los muros serían elementos de debilidad más que de fortaleza. Una vez que el ejército invasor estableció sus campamentos fuera del alcance del fuego de la ciudad, se instalaron baterías, amparadas por la noche, muy al frente de la línea donde estaban las tropas. Estas baterías fueron atrincheradas y los accesos suficientemente protegidos. Si los mexicanos hubieran realizado una salida en cualquier momento, los hombres que servían en las baterías podrían haber sido reforzados rápidamente sin gran exposición al fuego de la línea principal enemiga. No se hizo ningún intento serio de capturar las baterías ni de expulsar a nuestras tropas.

El sitio continuó con un fuego intenso de nuestra parte hasta el 27 de marzo, para cuando ya se había abierto una brecha considerable en el muro que rodeaba la ciudad. Ante esto, el general Morales, quien era gobernador tanto de la ciudad como de San Juan de Ulúa, inició una correspondencia con el general Scott con miras a la rendición de la ciudad, los fuertes y la guarnición. El 29 de marzo, Veracruz y San Juan de Ulúa fueron ocupados por el ejército de Scott. Unos cinco mil prisioneros y cuatrocientas piezas de artillería, además de grandes cantidades de armas cortas y municiones, cayeron en manos de la fuerza victoriosa. Las bajas de nuestro lado durante el sitio sumaron sesenta y cuatro entre oficiales y soldados, muertos y heridos.