Capítulo X.

MARCHA HACIA JALAPA—BATALLA DE CERRO GORDO—PEROTE—PUEBLA—SCOTT Y TAYLOR.

El general Scott contaba con menos de doce mil hombres en Veracruz. El gobierno le había prometido una fuerza mucho mayor, o al menos él afirmaba que así había sido, y era un hombre veraz. Doce mil era un ejército muy pequeño para penetrar doscientos sesenta millas en territorio enemigo y sitiar la capital, una ciudad que en ese entonces tenía bastante más de cien mil habitantes. Además, cualquier ruta de marcha que se eligiera atravesaba pasos montañosos fáciles de defender. De hecho, en ese momento solo había dos caminos desde Veracruz hasta la Ciudad de México que pudiera tomar un ejército: uno por Jalapa y Perote, el otro por Córdoba y Orizaba, uniéndose ambos en la gran llanura que se extiende hasta la Ciudad de México después de cruzar la cadena montañosa.

Era muy importante sacar al ejército de Veracruz lo antes posible, para evitar la fiebre amarilla, o vómito, que usualmente azota esa ciudad a principios del año y resulta muy mortal para quienes no están aclimatados; pero el transporte, que se esperaba desde el norte, llegaba muy lentamente. Era absolutamente necesario contar con lo suficiente para abastecer al ejército hasta Jalapa, a sesenta y cinco millas hacia el interior y por encima de las fiebres de la costa. En ese punto el país es fértil, y un ejército del tamaño del de Scott podría subsistir allí por un periodo indefinido. Sin contar a los enfermos, los débiles y las guarniciones para la ciudad y el fuerte capturados, la columna en movimiento era ahora de menos de diez mil efectivos. Esta fuerza se componía de tres divisiones, bajo los generales Twiggs, Patterson y Worth. La importancia de escapar del vómito era tal que, en cuanto se reunió suficiente transporte para mover una división, se inició el avance. El 8 de abril, la división de Twiggs partió hacia Jalapa. Muy pronto fue seguida por Patterson con su división. El general Worth debía cerrar la retaguardia con su mando tan pronto como se reuniera suficiente transporte para llevar seis días de raciones para sus tropas, junto con la munición y el equipo de campamento y guarnición necesarios. No fue sino hasta el 13 de abril que esta división salió de Veracruz.

La división de vanguardia se topó con el enemigo en Cerro Gordo, a unas cincuenta millas al oeste, en el camino a Jalapa, y acampó en Plan del Río, a unas tres millas de las fortificaciones. El general Patterson llegó a Plan del Río con su división poco después de la llegada de Twiggs. Ambos quedaron entonces a salvo de un ataque de Santa Anna, quien comandaba las fuerzas mexicanas. En todo caso, enfrentaron al enemigo sin refuerzos y sin ser molestados hasta el 18 de abril. El general Scott había permanecido en Veracruz para acelerar los preparativos para el campo; pero el día 12, al conocer la situación en el frente, se apresuró a tomar el mando personal. De inmediato comenzó los preparativos para capturar la posición ocupada por Santa Anna y las tropas que la defendían.

Cerro Gordo es uno de los picos más altos de las montañas, a unas doce o quince millas al este de Jalapa, y Santa Anna había escogido este punto por ser el más fácil de defender contra un ejército invasor. El camino, que se dice fue construido por Cortés, zigzaguea por la ladera y estaba defendido en cada recodo por artillería. A ambos lados había profundos barrancos o paredes montañosas. Un ataque directo por el camino era imposible. Un movimiento de flanco parecía igualmente imposible. Tras la llegada del general en jefe al lugar, se enviaron reconocimientos para encontrar, o construir, un camino por el cual se pudiera llegar a la retaguardia de las obras enemigas sin atacar de frente. Estos reconocimientos se realizaron bajo la supervisión del capitán Robert E. Lee, asistido por los tenientes P. G. T. Beauregard, Isaac I. Stevens, Z. B. Tower, G. W. Smith, George B. McClellan y J. G. Foster, del cuerpo de ingenieros, todos oficiales que alcanzarían rango y fama, en uno u otro bando, en el gran conflicto por la preservación de la unidad de la nación. El reconocimiento se completó y el trabajo de abrir y construir caminos por el flanco del enemigo se logró para el día 17 del mes. Esto se realizó sin que Santa Anna ni su ejército lo supieran, y sobre un terreno que él consideraba imposible. Ese mismo día, el general Scott emitió su orden para el ataque del día 18.

El ataque se realizó según lo ordenado, y quizá no haya habido una batalla de la guerra con México, ni de ninguna otra, en la que las órdenes emitidas antes del combate fueran una descripción tan exacta de lo que después ocurrió. Bajo la supervisión de los ingenieros, se abrieron caminos sobre barrancos a la derecha, donde las paredes eran tan empinadas que apenas podían trepar los hombres. Los animales no podían. Estos caminos se abrieron al amparo de la noche, sin atraer la atención del enemigo. Los ingenieros, que habían dirigido la apertura, encabezaron la marcha y las tropas los siguieron. La artillería fue descendida por las empinadas pendientes a mano, los hombres atando una cuerda fuerte al eje trasero y bajando las piezas una a una, mientras los que sostenían las cuerdas permanecían arriba, soltando poco a poco, y unos pocos al frente dirigían el curso de la pieza. De igual forma, los cañones fueron subidos a mano por las pendientes opuestas. Así, las tropas de Scott alcanzaron la posición asignada en la retaguardia de la mayoría de las trincheras enemigas, sin ser vistas. Se lanzó el ataque, las reservas mexicanas tras las obras emprendieron una rápida retirada y quienes las ocupaban se rindieron. A la izquierda, el mando del general Pillow realizó una demostración formidable, que sin duda mantuvo a parte del enemigo en su frente y contribuyó a la victoria. No pretendo dar detalles completos de todas las batallas libradas, sino de la parte que presencié. Hubo tropas comprometidas en ambos bandos en otros puntos, en los que ambos sufrieron bajas; pero la batalla se ganó tal como aquí se narra.

La sorpresa del enemigo fue total, la victoria abrumadora; unos tres mil prisioneros cayeron en manos de Scott, así como una gran cantidad de artillería y pertrechos. Los prisioneros fueron puestos en libertad bajo palabra, la artillería fue almacenada y las armas pequeñas y la munición destruidas. La batalla de Buena Vista fue probablemente muy importante para el éxito del general Scott en Cerro Gordo y en toda su campaña desde Veracruz hasta las grandes llanuras que llegan a la Ciudad de México. El único ejército que Santa Anna tenía para proteger su capital y los pasos montañosos al oeste de Veracruz era el que tenía con él enfrentando al general Taylor. No es probable que hubiera ido tan al norte como Monterrey para atacar a las tropas estadounidenses sabiendo que su país estaba amenazado con una invasión más al sur. Cuando Taylor se movió a Saltillo y luego avanzó hacia Buena Vista, Santa Anna cruzó el desierto para enfrentar al ejército invasor, esperando sin duda aplastarlo y regresar a tiempo para enfrentar al general Scott en los pasos montañosos al oeste de Veracruz. Su ataque a Taylor fue desastroso para el ejército mexicano, pero, a pesar de esto, marchó con su ejército hasta Cerro Gordo, una distancia de casi mil millas por la ruta que tuvo que recorrer, a tiempo para atrincherarse bien antes de que Scott llegara. Si hubiera tenido éxito en Buena Vista, sus tropas sin duda habrían ofrecido una resistencia más tenaz en Cerro Gordo. Si la batalla de Buena Vista no se hubiera librado, Santa Anna habría tenido tiempo de avanzar con calma para enfrentar al invasor más al sur y con un ejército no desmoralizado ni diezmado por la derrota.

Después de la batalla, el ejército victorioso avanzó hacia Jalapa, donde se encontraba en un país hermoso, productivo y saludable, lejos de las fiebres de la costa. Sin embargo, Jalapa aún está en las montañas, y entre allí y la gran llanura, toda la línea del camino es fácil de defender. Por lo tanto, era importante tomar posesión de la gran carretera entre la costa y la capital hasta el punto donde sale de las montañas, antes de que el enemigo pudiera reorganizarse y fortificarse al frente. Se eligió a la división de Worth para avanzar y asegurar este objetivo. La división marchó hasta Perote, en la gran llanura, no lejos de donde el camino sale de las montañas. Allí hay un fuerte bajo y sólido en la llanura frente al pueblo, conocido como el Castillo de Perote. Sin embargo, este no ofreció resistencia y cayó en nuestras manos, con su armamento.

El general Scott, contando ahora con solo nueve o diez mil hombres al oeste de Veracruz, y estando a punto de expirar el tiempo de servicio de unos cuatro mil de ellos, se produjo una larga demora. Las tropas se encontraban en un clima saludable y donde podían subsistir indefinidamente, incluso si su línea de regreso a Veracruz quedaba cortada. Al comprobarse que los hombres cuyo tiempo de servicio expiraría antes de que la Ciudad de México pudiera caer en manos del ejército estadounidense no permanecerían más allá del plazo por el que se habían alistado, el general en jefe decidió licenciarlos de inmediato, ya que una demora hasta el vencimiento de su tiempo los habría obligado a pasar por Veracruz durante la temporada del vómito. Esto redujo la fuerza de Scott en el campo a unos cinco mil hombres.

A principios de mayo, Worth, con su división, salió de Perote y marchó hacia Puebla. Los caminos eran anchos y el país abierto, salvo por un paso en una estribación de montañas que venía del sur, por donde pasaba la carretera. A pesar de esto, la pequeña columna se dividió en dos cuerpos, moviéndose con un día de diferencia. Nada digno de mención ocurrió durante la marcha, salvo que, mientras estábamos en el pueblo de Amozoque—a una jornada fácil al este de Puebla—, se vio a nuestra derecha un cuerpo de caballería enemiga, de dos o tres mil hombres, a no más de una milla de distancia. Se enviaron una o dos baterías, junto con dos o tres regimientos de infantería, contra ellos y pronto desaparecieron. El 15 de mayo entramos en la ciudad de Puebla.

El general Worth estuvo al mando en Puebla hasta finales de mayo, cuando llegó el general Scott. Allí, al igual que durante la marcha, su inquietud, especialmente bajo responsabilidad, se hizo evidente. Durante su breve mando, tuvo al enemigo merodeando cerca de la ciudad, en número muy superior al suyo. La brigada a la que yo estaba adscrito cambió de cuarteles tres veces en aproximadamente una semana, ocupando primero cuarteles cerca de la plaza, en el corazón de la ciudad; luego en la entrada occidental; y después en el extremo este. En una ocasión, el general Worth mantuvo a las tropas formadas, bajo armas, todo el día, con raciones cocidas para tres días en sus mochilas. Galopaba de un mando a otro proclamando la cercana proximidad de Santa Anna con un ejército muy superior al suyo. El general Scott llegó a finales de mes y no se volvió a oír nada de Santa Anna y sus huestes. Por supuesto, había cuerpos de mexicanos montados merodeando para vigilar nuestros movimientos y capturar rezagados o pequeños grupos de tropas si se alejaban demasiado. Estos siempre se retiraban ante la aproximación de un número considerable de nuestros soldados. Tras la llegada del general Scott, fui enviado, como intendente, con un gran tren de carretas, de regreso al menos dos días de marcha, para conseguir forraje. Teníamos menos de mil hombres como escolta y nunca pensamos en el peligro. Conseguimos cargas completas para todo nuestro tren en dos haciendas, que fácilmente podrían haber proporcionado tanto más.

Hubo una gran demora en obtener la autorización del Congreso para reclutar las tropas solicitadas por la administración. Un proyecto de ley estuvo ante la Legislatura Nacional desde principios de la sesión de 1846-47, autorizando la creación de diez regimientos adicionales para la guerra, que serían incorporados al ejército regular, pero no fue sino hasta mediados de febrero que se convirtió en ley. Entonces hubo que nombrar oficiales comisionados; reclutar hombres, equipar los regimientos y transportar todo a México. No fue sino hasta agosto que el general Scott recibió refuerzos suficientes para justificar un avance. Su columna en movimiento, que ni siquiera entonces superaba los diez mil hombres, estaba dividida en cuatro divisiones, comandadas por los generales Twiggs, Worth, Pillow y Quitman. También había un cuerpo de caballería bajo el mando del general Harney, compuesto por destacamentos del 1º, 2º y 3º de dragones. El avance comenzó el 7 de agosto con la división de Twiggs al frente. Las otras tres divisiones siguieron, con un día de intervalo entre ellas. Las marchas eran cortas, para facilitar la concentración en caso de ataque.

Ahora había estado en combate con los dos principales comandantes que dirigían ejércitos en tierra extranjera. El contraste entre ambos era muy marcado. El general Taylor nunca usaba uniforme, sino que se vestía completamente para su comodidad. Se desplazaba por el campo de operaciones para ver la situación con sus propios ojos. A menudo estaba sin oficiales de estado mayor, y cuando lo acompañaban, no había un orden prescrito en que lo siguieran. Tenía la costumbre de montar a caballo de lado—con ambos pies en un mismo estribo—especialmente en el campo de batalla. El general Scott era lo opuesto en todos estos aspectos. Siempre vestía el uniforme prescrito o permitido por la ley cuando inspeccionaba sus líneas; se enviaba aviso a todos los comandantes de división y brigada con anticipación, notificándoles la hora en que se podía esperar al general en jefe. Esto se hacía para que todo el ejército estuviera bajo armas para saludar a su jefe al pasar. En esas ocasiones vestía su uniforme de gala, bicornio, cordones dorados, sable y espuelas. Su estado mayor, además de todos los oficiales que por función formaban parte de su estado mayor—ingenieros, inspectores, intendentes, etc., que pudieran ser dispensados—lo seguían, también uniformados y en orden prescrito. Las órdenes se preparaban con gran esmero y evidentemente con la intención de que fueran una historia de lo que sucedería.

En sus modos de expresar el pensamiento, estos dos generales contrastaban tanto como en sus otras características. El general Scott era preciso en el lenguaje, cultivaba un estilo peculiarmente propio; se sentía orgulloso de su retórica; no rehuía hablar de sí mismo, a menudo en tercera persona, y podía elogiar a la persona de quien hablaba sin el menor embarazo. Taylor no era conversador, pero por escrito podía expresar su pensamiento de manera tan clara que no cabía error. Sabía cómo decir lo que quería en el menor número de palabras bien elegidas, pero no sacrificaba el significado por construir frases grandilocuentes. Pero, a pesar de sus características opuestas, ambos eran grandes y exitosos soldados; ambos eran verdaderos, patriotas y rectos en todos sus actos. Ambos eran agradables para servir bajo su mando—Taylor era agradable para servir con él. Scott veía más a través de los ojos de sus oficiales de estado mayor que de los suyos propios. Sus planes eran preparados deliberadamente y expresados plenamente en órdenes. Taylor veía por sí mismo y daba órdenes para afrontar la emergencia sin preocuparse de cómo quedarían en la historia.