Capítulo VIII.

AVANCE SOBRE MONTERREY—EL FUERTE NEGRO—LA BATALLA DE MONTERREY—RENDICIÓN DE LA CIUDAD.

El avance desde Camargo comenzó el 5 de septiembre. El ejército se dividió en cuatro columnas, separadas entre sí por una jornada de marcha. La vanguardia llegó a Cerralvo en cuatro días y se detuvo para esperar al resto de las tropas. Para el día 13, la retaguardia había llegado, y ese mismo día la vanguardia reanudó la marcha, seguida como antes, con un día de separación entre las divisiones. La división avanzada volvió a detenerse en Marín, a veinticuatro millas de Monterrey. Tanto este lugar como Cerralvo estaban casi desiertos, y se veía a hombres, mujeres y niños corriendo y dispersándose por las colinas a medida que nos acercábamos; pero cuando la gente regresó, encontró todas sus pertenencias abandonadas a salvo, lo que debió de darles una opinión favorable de los Grengos—"los yanquis". Desde Marín, el movimiento fue en masa. El 19, el general Taylor, con su ejército, acampó en Walnut Springs, a menos de tres millas de Monterrey.

La ciudad se encuentra sobre un pequeño arroyo que sale del paso de montaña, y está respaldada por una cadena de colinas de elevación moderada. Al norte, entre la ciudad y Walnut Springs, se extiende una amplia llanura. En esta llanura, y completamente fuera de las últimas casas de la ciudad, se alzaba un fuerte sólido, cerrado por todos lados, al que nuestro ejército dio el nombre de "Fuerte Negro". Sus cañones dominaban los accesos a la ciudad en todo el alcance de su tiro. Había dos ramales aislados de colinas o montañas al norte y noroeste de la ciudad, que también estaban fortificados. En uno de ellos se encontraba el Palacio del Obispo. El camino a Saltillo sale por el extremo superior u occidental de la ciudad, bajo el fuego de los cañones de esas alturas. El extremo inferior u oriental estaba defendido por dos o tres pequeñas obras aisladas, armadas con artillería e infantería. Al sur estaba el arroyo de montaña antes mencionado, y detrás de él la cadena de estribaciones. La plaza en el centro de la ciudad era la ciudadela propiamente dicha. Todas las calles que partían de ella estaban barridas por la artillería, con cañones atrincherados tras parapetos temporales. Las azoteas cercanas a la plaza se convirtieron en fortificaciones de infantería mediante sacos de arena como parapetos. Tales eran las defensas de Monterrey en septiembre de 1847. El general Ampudia, con una fuerza de al menos diez mil hombres, estaba al mando.

La fuerza del general Taylor era de unos seis mil quinientos hombres, divididos en tres divisiones, bajo los generales Butler, Twiggs y Worth. Las tropas acamparon en Walnut Springs, mientras los ingenieros, bajo el mando del mayor Mansfield—quien sería general en la última guerra—comenzaron su reconocimiento. El mayor Mansfield descubrió que sería posible llevar tropas por fuera del alcance del Fuerte Negro y de las obras en las colinas aisladas al noroeste de la ciudad, hasta el camino de Saltillo. Con este camino en nuestro poder, el enemigo quedaría cortado de recibir más suministros, si no de toda comunicación con el interior. Al general Worth, con su división algo reforzada, se le encomendó la tarea de tomar el camino de Saltillo y las obras aisladas fuera de la ciudad en ese sector. Comenzó su marcha temprano en la tarde del día 20. Las divisiones de los generales Butler y Twiggs se desplegaron para amenazar los lados este y norte de la ciudad y las fortificaciones en esos frentes, en apoyo al movimiento del general Worth. El de Worth se consideraba el ataque principal sobre Monterrey, y todas las demás operaciones eran en apoyo de este. Su marcha ese día fue ininterrumpida; pero se vio que el enemigo reforzaba fuertemente el área del Palacio del Obispo y otras fortificaciones exteriores en su izquierda. El general Worth alcanzó una posición defendible justo fuera del alcance de los cañones enemigos en las alturas al noroeste de la ciudad, y acampó ahí para pasar la noche. Los ingenieros que lo acompañaban—el capitán Sanders y el teniente George G. Meade, quien después sería comandante del victorioso ejército nacional en la batalla de Gettysburg—realizaron un reconocimiento hasta el camino de Saltillo bajo la cobertura de la noche.

Durante la noche del 20, el general Taylor había establecido una batería, compuesta por dos obuses de veinticuatro libras y un mortero de diez pulgadas, en un punto desde el cual podían disparar sobre el Fuerte Negro. Se eligió una depresión natural en la llanura, lo suficientemente profunda como para proteger a los hombres que estuvieran en ella del fuego del fuerte, y la batería se instaló en la cresta más cercana al enemigo. El 4º de infantería, que entonces consistía en solo seis compañías reducidas, recibió la orden de apoyar a los artilleros mientras se atrincheraban junto con sus piezas. Yo era el oficial de intendencia del regimiento en ese momento y se me ordenó permanecer a cargo del campamento y de la propiedad pública en Walnut Springs. Se suponía que el regimiento regresaría a su campamento por la mañana.

El punto para establecer la batería de sitio fue alcanzado y el trabajo realizado sin atraer la atención del enemigo. Al amanecer del día siguiente, se abrió fuego de ambos lados y continuó con, lo que entonces me pareció, gran furia. Mi curiosidad pudo más que mi juicio, y monté a caballo para ir al frente y ver lo que sucedía. No llevaba mucho tiempo allí cuando se dio la orden de cargar, y, careciendo del valor moral para regresar al campamento—donde se me había ordenado quedarme—cargué con el regimiento. Tan pronto como las tropas salieron de la depresión, quedaron bajo el fuego del Fuerte Negro. Al avanzar, quedaron bajo el fuego de las baterías que protegían el extremo este, o bajo, de la ciudad, y de la fusilería. Aproximadamente un tercio de los hombres que participaron en la carga fueron muertos o heridos en cuestión de minutos. Nos replegamos para salir del fuego, no hacia atrás, sino hacia el este y perpendicularmente al camino directo que entraba a la ciudad desde Walnut Springs. Creo que fui la única persona del 4º de infantería en la carga que iba a caballo. Cuando llegamos a un lugar seguro, el regimiento se detuvo y se reagrupó—lo que quedaba de él. El ayudante del regimiento, el teniente Hoskins, que no gozaba de buena salud, se sintió muy fatigado por correr a pie durante la carga y la retirada, y, al verme a caballo, expresó su deseo de poder montar también. Le ofrecí mi caballo y aceptó la oferta. Pocos minutos después vi a un soldado, un hombre de intendencia, montado, no muy lejos. Corrí hacia él, tomé su caballo y regresé con el regimiento en unos minutos. Al poco tiempo partimos de nuevo; y el siguiente lugar seguro del fuego enemigo que recuerdo fue un campo de caña o maíz al noreste de las baterías bajas. El ayudante a quien le había prestado mi caballo fue muerto, y se me designó para actuar en su lugar.

Esta carga fue mal concebida o mal ejecutada. Pertenecíamos a la brigada comandada por el teniente coronel Garland, y él había recibido órdenes de cargar contra las baterías bajas de la ciudad y tomarlas si podía sin demasiadas bajas, con el propósito de crear una distracción en favor de Worth, quien conducía el movimiento que se pretendía fuera decisivo. Mediante un movimiento por el flanco izquierdo, Garland podría haber llevado a sus hombres más allá del alcance del fuego del Fuerte Negro y avanzar hacia el ángulo noreste de la ciudad, tan bien cubiertos del fuego como se podía esperar. No hubo una pérdida excesiva de vidas al llegar al extremo bajo de Monterrey, salvo la sufrida por el mando de Garland.

Mientras tanto, la brigada de Quitman, guiada por un oficial de ingenieros, había llegado al extremo este de la ciudad y se colocó a cubierto de las casas sin muchas bajas. La brigada del coronel Garland también llegó a los suburbios y, con la ayuda de algunas de nuestras tropas que habían alcanzado azoteas desde donde podían disparar a una pequeña batería que cubría los accesos al extremo bajo de la ciudad, la batería fue capturada rápidamente y sus cañones se volvieron contra otra obra enemiga. Ahora se había asegurado una entrada al extremo este de la ciudad, y las casas protegían a nuestras tropas mientras permanecieran inactivas. En el oeste, el general Worth había llegado al camino de Saltillo tras algunos combates pero sin grandes pérdidas. Desde su nueva posición, tomó los fuertes en ambas alturas de ese sector. Esto le dio el control del extremo superior u occidental de Monterrey. Tropas de las divisiones de Twiggs y Butler estaban en posesión del extremo este de la ciudad, pero el Fuerte Negro al norte de la ciudad y la plaza central seguían en manos del enemigo. Nuestros campamentos en Walnut Springs, a tres millas de distancia, estaban custodiados por una compañía de cada regimiento. Un regimiento de voluntarios de Kentucky custodiaba los morteros y obuses que disparaban contra el Fuerte Negro. Prácticamente, Monterrey estaba sitiada.

El día 22 no hubo acción alguna por parte de las tropas de los Estados Unidos; pero el enemigo mantuvo un fuego inofensivo sobre nosotros desde el Fuerte Negro y las baterías que aún conservaban en el extremo este de la ciudad. Durante la noche evacuaron estas posiciones; así que, en la mañana del 23, teníamos la posesión indiscutida del extremo este de Monterrey.

La división de Twiggs se encontraba en el extremo inferior de la ciudad, bien resguardada del fuego enemigo. Pero las calles que conducían a la plaza—todas las ciudades españolas o hispanoamericanas tienen cerca de su centro una plaza llamada plaza—estaban dominadas desde todas las direcciones por artillería. Las casas tenían techos planos y solo uno o dos pisos de altura, y alrededor de la plaza los techos estaban ocupados por infantería, protegidos del fuego por parapetos hechos de sacos de arena. Todos los avances hacia la ciudad implicaban, por tanto, gran peligro. Al avanzar por calles que no conducían a la plaza, nuestros hombres estaban protegidos tanto del fuego como de la vista del enemigo, salvo en los cruces; pero en estos siempre se encontraba una descarga de fusilería y metralla. Los regimientos 3º y 4º de infantería avanzaron casi hasta la plaza de esta manera y sufrieron grandes bajas. La pérdida de oficiales en el 3º de infantería fue especialmente severa. Solo había cinco compañías del regimiento y no más de doce oficiales presentes, de los cuales cinco murieron. Cuando estaban a una cuadra de la plaza, este pequeño destacamento, en total diez compañías, se detuvo. Protegiéndose del fuego enemigo, los hombres vigilaban para detectar alguna cabeza sobre los sacos de arena en las casas vecinas. La exposición de una sola cabeza provocaba una descarga de nuestros soldados.

No habíamos ocupado esta posición por mucho tiempo cuando se descubrió que nuestra munición estaba escaseando. Me ofrecí como voluntario para regresar al punto de partida, informar nuestra posición al general Twiggs y solicitar que se enviara munición. En ese momento ocupábamos un terreno alejado de la calle, detrás de las casas. Mi regreso fue arriesgado. Antes de partir, me acomodé en el lado de mi caballo más alejado del enemigo, y con solo un pie en la parte trasera de la silla y un brazo sobre el cuello del caballo expuesto, partí a todo galope. Solo en los cruces de calles mi caballo estaba bajo fuego, pero los cruzaba tan rápidamente que, por lo general, ya estaba bajo la protección de la siguiente cuadra antes de que el enemigo disparara. Salí ileso, sin un rasguño.

En un punto de mi trayecto, vi a un centinela caminando frente a una casa y me detuve a preguntarle qué hacía allí. Al enterarme de que la casa estaba llena de oficiales y soldados estadounidenses heridos, desmonté y entré. Allí encontré al capitán Williams, del Cuerpo de Ingenieros, herido en la cabeza, probablemente de muerte, y al teniente Territt, también gravemente herido, con las entrañas expuestas por la herida. Había también varios soldados. Prometiéndoles informar sobre su situación, me fui, me acomodé nuevamente en el caballo, reanudé la carrera y pronto estuve con las tropas en el extremo este. Antes de que pudiera reunirse la munición, los dos regimientos con los que había estado fueron vistos regresando, corriendo el mismo peligro al salir que al entrar, pero con pérdidas comparativamente menores. La orden fue revocada y las tropas se retiraron. Los pobres oficiales y soldados heridos que encontré cayeron en manos del enemigo durante la noche y murieron.

Mientras esto sucedía en el este, el general Worth, con una pequeña división de tropas, avanzaba hacia la plaza desde el extremo opuesto de la ciudad. Él recurrió a un método más eficaz para llegar a la plaza—la ciudadela—que el que empleamos en el este. En lugar de avanzar por las calles abiertas, lo hizo a través de las casas, abriendo pasadizos de una a otra. Sin muchas bajas, logró acercarse tanto a la plaza durante la noche que, antes del amanecer, Ampudia, el comandante mexicano, propuso la rendición de la ciudad y la guarnición. Esto detuvo toda hostilidad posterior. Los términos de la rendición se acordaron pronto. Los prisioneros fueron puestos en libertad bajo palabra y se les permitió llevarse sus caballos y pertenencias personales.

Sentí compasión al ver a la guarnición mexicana de Monterrey marchar fuera de la ciudad como prisioneros, y sin duda la mayoría de nuestro ejército que presenció la escena experimentó lo mismo. Muchos de los prisioneros eran de caballería, armados con lanzas y montados en pequeños caballos medio famélicos que no parecían capaces de llevar a sus jinetes fuera de la ciudad. Los hombres no estaban en mucho mejor condición. Pensé en lo poco que les interesaba a esos hombres el resultado de la guerra y en lo poco que sabían sobre "de qué se trataba todo esto".

Tras la rendición de la guarnición de Monterrey, se llevó una vida de campamento tranquila hasta mediados del invierno. Como había ocurrido en el Río Grande, las personas que permanecieron en sus hogares fraternizaron con los "yanquis" de la manera más cordial. De hecho, bajo la política humanitaria de nuestro comandante, me pregunto si la gran mayoría del pueblo mexicano no lamentó nuestra partida tanto como había lamentado nuestra llegada. La propiedad y las personas estaban completamente protegidas, y se ofrecía un mercado para todos los productos del país como nunca antes habían disfrutado. La parte educada y acomodada de la población, aquí como en otros lugares, abandonó sus hogares y se mantuvo alejada mientras estuvieron en poder de los invasores; pero este grupo constituía un porcentaje muy pequeño de la población total.