Capítulo XVII.

ESTALLIDO DE LA REBELIÓN—PRESIDIENDO UNA REUNIÓN UNIONISTA—OFICIAL DE RECLUTAMIENTO DE TROPAS ESTATALES—LYON EN CAMP JACKSON—SERVICIOS OFRECIDOS AL GOBIERNO.

El 4 de marzo de 1861 llegó, y Abraham Lincoln juró mantener la Unión contra todos sus enemigos. Siguió la secesión de un estado tras otro, hasta que once se habían separado. El 11 de abril, Fort Sumter, un fuerte nacional en el puerto de Charleston, Carolina del Sur, fue atacado por los sureños y pocos días después fue capturado. Los confederados se proclamaron extranjeros, y así se privaron de todo derecho a reclamar protección bajo la Constitución de los Estados Unidos. Nosotros no admitimos el hecho de que fueran extranjeros, pero aun así, se privaron del derecho a esperar un mejor trato que el que recibiría la gente de cualquier otro estado extranjero que hiciera la guerra a una nación independiente. Tras el ataque a Sumter, el presidente Lincoln emitió su primer llamado a tropas y poco después una proclama convocando al Congreso a una sesión extraordinaria. El llamado fue para 75,000 voluntarios por un servicio de noventa días. Si el disparo en Fort Sumter "se escuchó en todo el mundo", el llamado del presidente para 75,000 hombres se escuchó en todos los estados del Norte. No había un solo estado al norte con un millón de habitantes que no hubiera podido proporcionar el número total más rápido de lo que se les podría haber suministrado armas, si hubiera sido necesario.

Tan pronto como la noticia del llamado a voluntarios llegó a Galena, se colocaron carteles convocando a una reunión de ciudadanos en el juzgado esa misma noche. Los negocios cesaron por completo; todo era emoción; por un tiempo no hubo distinciones de partido; todos eran unionistas, decididos a vengar el insulto a la bandera nacional. Por la noche, el juzgado estaba lleno. Aunque era un extraño relativo, me pidieron que presidiera; la única razón, posiblemente, era que había estado en el ejército y tenía experiencia en servicio. Con mucha vergüenza y algo de ayuda logré anunciar el objetivo de la reunión. Se permitieron discursos, pero es dudoso que hubiera sido seguro en ese momento hacer discursos que no fueran patrióticos. Sin embargo, probablemente no había nadie en la sala que quisiera hacer otro tipo de discurso. Los dos discursos principales fueron de B. B. Howard, el jefe de correos y demócrata de Breckinridge en la elección de noviembre anterior, y John A. Rawlins, elector en la boleta de Douglas. E. B. Washburne, a quien no conocía en ese momento, llegó después de que la reunión había comenzado y expresó, según supe después, cierta sorpresa de que Galena no pudiera proporcionar un presidente para tal ocasión sin recurrir a un extraño. Se acercó, fue presentado y pronunció un discurso apelando al patriotismo de la reunión.

Después de los discursos se pidió voluntarios para formar una compañía. La cuota de Illinois se había fijado en seis regimientos; y se suponía que una compañía sería lo máximo que se aceptaría de Galena. La compañía se formó y se eligieron los oficiales y suboficiales antes de que terminara la reunión. Rechacé la capitanía antes de la votación, pero anuncié que ayudaría a la compañía en todo lo que pudiera y que se me encontraría en el servicio en alguna posición si llegaba a haber guerra. Nunca volví a nuestra tienda de artículos de cuero después de esa reunión, ni siquiera para empacar un paquete o hacer algún otro negocio.

Las damas de Galena eran tan patriotas como los hombres. No podían enlistarse, pero concibieron la idea de enviar a su primera compañía al campo uniformada. Acudieron a mí para obtener una descripción del uniforme de infantería de los Estados Unidos; reunieron fondos y compraron el material; consiguieron sastres para cortar las prendas, y las damas las confeccionaron. En pocos días la compañía estaba uniformada y lista para presentarse en la capital del Estado para su asignación. Todos los hombres se presentaron la mañana después de su alistamiento, y yo me hice cargo, los dividí en escuadras y supervisé su entrenamiento. Cuando estuvieron listos para ir a Springfield, fui con ellos y permanecí allí hasta que fueron asignados a un regimiento.

Había muchos más voluntarios de los que se había solicitado, por lo que la cuestión de a quién aceptar resultaba bastante embarazosa para el gobernador, Richard Yates. Sin embargo, la legislatura estaba en sesión en ese momento y acudió en su ayuda. Se promulgó una ley que autorizaba al gobernador a aceptar los servicios de diez regimientos adicionales, uno de cada distrito congresional, por un mes, pagados por el Estado, pero comprometidos a entrar al servicio de los Estados Unidos si hubiera un nuevo llamado durante su plazo. Incluso con esta ayuda, el gobernador seguía muy apurado. Antes de que terminara la guerra, estaba como el presidente cuando contrajo la varioloide: "por fin tenía algo que podía dar a todos los que lo quisieran".

Con el tiempo, la compañía de Galena fue incorporada al servicio de los Estados Unidos, formando parte del 11º regimiento de infantería voluntaria de Illinois. Pensé que mis deberes habían terminado en Springfield y estaba listo para regresar a casa en el tren de la noche, que salía a las nueve. Hasta ese momento, no creo que me hubieran presentado al gobernador Yates, ni que hubiera hablado con él. Sin embargo, lo conocía de vista, porque vivía en el mismo hotel y a menudo lo veía en la mesa. La noche en que iba a dejar la capital, salí del comedor antes que el gobernador y estaba parado en la puerta principal cuando él salió. Me habló, llamándome por mi antiguo título militar "Capitán", y dijo que entendía que estaba a punto de dejar la ciudad. Le respondí que sí. Dijo que le agradaría que me quedara esa noche y que pasara por la oficina ejecutiva a la mañana siguiente. Cumplí con su pedido y me pidieron que fuera a la oficina del Ayudante General y prestara toda la ayuda que pudiera, diciendo el gobernador que mi experiencia militar sería de gran utilidad allí. Acepté la propuesta.

Mi antigua experiencia militar resultó ser realmente de gran utilidad. No era un oficinista, ni tenía capacidad para serlo. El único lugar en mi vida donde podía poner un papel para encontrarlo de nuevo era en el bolsillo lateral del saco o en manos de un secretario o ayudante más cuidadoso que yo. Pero había sido intendente, comisario y ayudante en el campo. Los formularios militares me eran familiares y podía indicar cómo debían llenarse. Había un oficinista en la oficina del Ayudante General que suplía mis deficiencias. La facilidad con la que el Estado de Illinois liquidó sus cuentas con el gobierno al final de la guerra es prueba de la eficiencia del señor Loomis como contador a gran escala. Permaneció en la oficina hasta ese momento.

Como he mencionado, la legislatura autorizó al gobernador a aceptar los servicios de diez regimientos adicionales. Yo estaba a cargo de incorporar estos regimientos al servicio estatal. Se reunieron en los centros ferroviarios más convenientes de sus respectivos distritos congresionales. Asigné oficiales para incorporar a una parte de ellos, pero incorporé personalmente a tres en el sur del estado. Uno de estos debía reunirse en Belleville, a unas dieciocho millas al sureste de San Luis. Cuando llegué, encontré que solo una o dos compañías habían llegado. No había probabilidad de que el regimiento se reuniera en menos de cinco días. Esto me dio algunos días libres que decidí pasar en San Luis.

En ese momento había una fuerza considerable de milicia estatal en Camp Jackson, en las afueras de San Luis. No cabe duda de que el propósito del gobernador Claiborn Jackson era tener estas tropas listas para apoderarse del arsenal de los Estados Unidos y de la ciudad de San Luis. No sé por qué no lo hicieron. Solo había una pequeña guarnición, dos compañías creo, bajo el mando del capitán N. Lyon en el arsenal, y de no ser por los oportunos servicios del honorable F. P. Blair, tengo pocas dudas de que San Luis habría caído en manos rebeldes, y con ella el arsenal con todas sus armas y municiones.

Blair era un líder entre los unionistas de San Luis en 1861. En ese momento, no existía un gobierno estatal en Misuri que autorizara la formación de tropas ni el nombramiento de oficiales para proteger la propiedad de los Estados Unidos, pero Blair probablemente había obtenido algún tipo de autorización del presidente para reclutar tropas en Misuri y alistarlas al servicio de los Estados Unidos. De cualquier modo, formó un regimiento y asumió el mando como coronel. Con esta fuerza se presentó ante el capitán Lyon y se puso, junto con su regimiento, bajo sus órdenes. Se rumoreaba que Lyon, reforzado de este modo, planeaba desmantelar el Campamento Jackson y capturar a la milicia. Fui al arsenal por la mañana para ver partir a las tropas. Había conocido a Lyon durante dos años en West Point y después en el viejo ejército. A Blair lo conocía bien de vista. Lo había escuchado hablar durante la campaña de 1858, posiblemente varias veces, pero nunca le había dirigido la palabra. Cuando las tropas salieron del recinto que rodeaba el arsenal, Blair estaba montado a caballo afuera, formándolas en línea antes de la marcha. Me presenté ante él, conversamos unos momentos y le expresé mi simpatía por su propósito. Esta fue mi primera relación personal con el honorable —después mayor general— F. P. Blair. El Campamento Jackson se rindió sin luchar y la guarnición fue llevada al arsenal como prisioneros de guerra.

Hasta ese momento, los enemigos del gobierno en San Luis habían sido audaces y desafiantes, mientras que los unionistas se mantenían tranquilos pero decididos. Los enemigos tenían su cuartel general en una posición céntrica y pública en la calle Pine, cerca de la Quinta, desde donde ondeaban con descaro la bandera rebelde. Los unionistas tenían un lugar de reunión en algún lugar de la ciudad, que yo desconocía, y dudo que se atrevieran a provocar a los enemigos del gobierno colocando la bandera nacional fuera de su cuartel general. Tan pronto como la noticia de la captura del Campamento Jackson llegó a la ciudad, la situación cambió. Los unionistas se volvieron exaltados, agresivos y, si se quiere, intolerantes. Proclamaron abiertamente sus ideas y no toleraban ninguna falta de respeto hacia la Unión. Los secesionistas se volvieron silenciosos, pero estaban llenos de rabia contenida. Habían estado actuando como matones. Los unionistas ordenaron que se retirara la bandera rebelde del edificio en la calle Pine. La orden se dio con tono autoritario y la bandera fue retirada, para no volver a izarse jamás en San Luis.

Fui testigo de la escena. Había oído hablar de la rendición del campamento y de que la guarnición se dirigía al arsenal. Había visto partir a las tropas por la mañana y les había deseado éxito. Ahora decidí ir al arsenal a esperar su llegada y felicitarlos. Subí a un tranvía que estaba en la esquina de las calles 4 y Pine, y vi a una multitud de personas paradas en silencio frente al cuartel general, que estaban allí para arriar la bandera. Había grupos de otras personas a intervalos por la calle. Ellos también estaban callados, pero llenos de rabia contenida, y murmuraban su resentimiento por el insulto a lo que llamaban "su" bandera. Antes de que el tranvía en el que estaba arrancara, un joven elegante —hoy se le llamaría un dandi— subió. Estaba muy alterado y usaba adjetivos libremente para expresar su desprecio por la Unión y por quienes acababan de perpetrar semejante ultraje contra los derechos de un pueblo libre. Solo había otro pasajero en el tranvía además de mí cuando este joven entró. Evidentemente esperaba encontrar solo simpatía al alejarse de los "palurdos" que obligaban a un "pueblo libre" a arriar una bandera que adoraban. Se volvió hacia mí diciendo: "Las cosas han llegado a tal extremo que un pueblo libre no puede elegir su propia bandera. De donde yo vengo, si un hombre se atreve a decir una palabra a favor de la Unión, lo colgamos de la primera rama que encontramos." Le respondí que "después de todo, no éramos tan intolerantes en San Luis como podríamos ser; aún no había visto a un solo rebelde ahorcado, ni había oído de alguno; aunque había muchos que lo merecían." El joven se calmó. Estaba tan abatido que creo que si le hubiera ordenado bajar del tranvía, habría salido en silencio, diciéndose a sí mismo: "Más opresión yanqui."

Al anochecer, los antiguos defensores del Campamento Jackson estaban todos dentro de los muros del arsenal de San Luis, como prisioneros de guerra. Al día siguiente, salí de San Luis rumbo a Mattoon, Illinois, donde debía alistar el regimiento de ese distrito congresional. Este era el 21º de Infantería de Illinois, el regimiento del que posteriormente fui coronel. Después alisté otro regimiento, cuando mis servicios para el Estado estaban por concluir.

El general de brigada John Pope estaba destinado en Springfield como oficial de alistamiento de los Estados Unidos durante todo el tiempo que estuve al servicio del Estado. Era oriundo de Illinois y conocía bien a la mayoría de los hombres prominentes del Estado. Yo era un forastero y conocía a pocos de ellos. Mientras estuve de servicio en Springfield, los senadores, representantes en el Congreso, exgobernadores y legisladores estatales estaban casi todos en la capital del Estado. El único conocido que hice entre ellos fue el gobernador, a quien servía, y, por casualidad, al senador S. A. Douglas. Los únicos miembros del Congreso que conocía eran Washburne y Philip Foulk. Al primero, aunque representaba mi distrito y éramos ciudadanos del mismo pueblo, solo lo conocí en la reunión donde se formó la primera compañía de voluntarios de Galena. A Foulk lo había conocido en San Luis cuando yo era ciudadano de esa ciudad. Había pasado tres años en West Point con Pope y había servido con él brevemente durante la guerra con México, bajo el mando del general Taylor. Lo vi bastante durante mi servicio con el Estado. En una ocasión, me dijo que debía ingresar al servicio de los Estados Unidos. Le respondí que pensaba hacerlo si había guerra. Habló de su relación con los hombres públicos del Estado y dijo que podía conseguir que me recomendaran para un puesto y que haría todo lo posible por mí. Rechacé recibir recomendaciones para obtener permiso de luchar por mi país.

Poco después de esta conversación con el general Pope, fui a casa por uno o dos días y desde Galena escribí la siguiente carta al ayudante general del ejército.

GALENA, ILLINOIS, 24 de mayo de 1861.

CORONEL L. THOMAS, Ayudante General del Ejército de los EE. UU., Washington, D. C.

SEÑOR:—Habiendo servido durante quince años en el ejército regular, incluyendo cuatro años en West Point, y sintiendo que es deber de todo aquel que ha sido educado a expensas del Gobierno ofrecer sus servicios en apoyo de ese Gobierno, tengo el honor de presentar, muy respetuosamente, mis servicios hasta el final de la guerra, en la capacidad que se me asigne. Diría que, considerando mi edad actual y mi tiempo de servicio, me considero competente para comandar un regimiento, si el presidente, en su juicio, considera oportuno confiarme uno.

Desde la primera convocatoria del presidente he estado sirviendo en el estado mayor del gobernador de este Estado, prestando toda la ayuda posible en la organización de nuestra milicia estatal, y sigo desempeñando esa función. Una carta dirigida a mí en Springfield, Illinois, me llegará.

Soy, muy respetuosamente, su atento servidor, U. S. GRANT.

Esta carta no obtuvo respuesta del ayudante general del ejército. Supongo que apenas la leyó, y ciertamente no pudo haber sido presentada a una autoridad superior. Después de la guerra, el general Badeau, habiendo oído hablar de esta carta, solicitó una copia al Departamento de Guerra. No se pudo encontrar la carta y nadie recordaba haberla visto. No tomé copia cuando la escribí. Mucho después de la solicitud del general Badeau, el general Townsend, quien había llegado a ser ayudante general del ejército, al empacar papeles en preparación para la mudanza de su oficina, encontró esta carta en algún lugar apartado. No había sido destruida, pero tampoco archivada debidamente.

Sentí cierta duda al sugerir un rango tan alto como el de coronel de un regimiento, pues no estaba seguro de estar a la altura del cargo. Pero había visto a casi todos los coroneles que habían sido alistados en el Estado de Illinois, y a algunos de Indiana, y sentí que si ellos podían comandar un regimiento de manera adecuada y digna, yo también podía hacerlo.

Como tenía poco que hacer después de alistar el último de los regimientos autorizados por la legislatura estatal, pedí y obtuve del gobernador un permiso de ausencia por una semana para visitar a mis padres en Covington, Kentucky, justo frente a Cincinnati. El general McClellan había sido nombrado mayor general y tenía su cuartel general en Cincinnati. En realidad, quería verlo. Lo conocía superficialmente de West Point, donde coincidimos un año, y de la guerra con México. Esperaba que, al verme, me ofreciera un puesto en su estado mayor. Fui a su oficina dos días seguidos, pero no logré verlo en ninguna de las ocasiones, y regresé a Springfield.