Capítulo XVIII.

NOMBRADO CORONEL DEL 21º DE ILLINOIS—PERSONAL DEL REGIMIENTO—GENERAL LOGAN—MARCHA HACIA MISSOURI—MOVIMIENTO CONTRA HARRIS EN FLORIDA, MO.—GENERAL POPE AL MANDO—DESTINADO A MÉXICO, MO.

Mientras me encontraba ausente de la capital del Estado en esta ocasión, se emitió la segunda convocatoria del Presidente para reclutar tropas. Esta vez era por 300,000 hombres, por tres años o durante la guerra. Esto incorporó al servicio de los Estados Unidos a todos los regimientos que entonces estaban en el servicio estatal. Estos habían elegido a sus oficiales, desde el más alto hasta el más bajo, y fueron aceptados con sus organizaciones tal como estaban, salvo en dos casos. Un regimiento de Chicago, la 19ª infantería, había elegido como coronel a un hombre muy joven. Cuando llegó el momento de salir al campo, el regimiento pidió que se nombrara a otro como coronel y que el previamente elegido fuera designado teniente coronel. El 21º regimiento de infantería, que yo había enrolado en Mattoon, se negó a entrar en servicio con el coronel que habían elegido, en cualquier puesto. Mientras aún estaba ausente, el gobernador Yates me nombró coronel de este último regimiento. Pocos días después estaba a cargo de él y acampado en el recinto ferial cerca de Springfield.

Mi regimiento estaba compuesto en gran parte por jóvenes de tan buena posición social como cualquiera en su región del Estado. Incluía hijos de agricultores, abogados, médicos, políticos, comerciantes, banqueros y ministros, y algunos hombres de mayor edad que habían ocupado tales cargos ellos mismos. También había hombres que podían dejarse llevar por el mal camino; y el coronel, elegido por los votos del regimiento, había demostrado ser plenamente capaz de sacar a relucir todo lo temerario que había en sus hombres. Se decía que incluso llegaba, en ocasiones, a retirar a la guardia de sus puestos y salir con ellos al pueblo cercano para pasar la noche. Cuando surgió la posibilidad de una batalla, el regimiento quiso que alguien más los dirigiera. Me resultó muy difícil durante algunos días lograr que todos los hombres entraran en algo parecido a la subordinación; pero la gran mayoría favorecía la disciplina, y aplicando un poco de castigo propio del ejército regular, todos fueron reducidos a una disciplina tan buena como se podía pedir.

Se recordará que los diez regimientos que se habían ofrecido como voluntarios en el servicio estatal por treinta días lo hicieron con el compromiso de entrar al servicio nacional si se les llamaba dentro de ese plazo. Cuando se ofrecieron, el gobierno solo había solicitado enlistamientos por noventa días. Ahora se llamaba a los hombres por tres años o durante la guerra. Ellos consideraron que este cambio de periodo los liberaba de la obligación de volver a ofrecerse como voluntarios. Cuando fui nombrado coronel, el 21º regimiento aún estaba en el servicio estatal. Aproximadamente en el momento en que iban a ser enrolados en el servicio de los Estados Unidos, aquellos que quisieran ir, dos miembros del Congreso del Estado, McClernand y Logan, aparecieron en la capital y me los presentaron. Nunca había visto a ninguno de los dos antes, pero había leído mucho sobre ellos, y especialmente sobre Logan, en los periódicos. Ambos eran miembros demócratas del Congreso, y Logan había sido elegido por el distrito sur del Estado, donde tenía una mayoría de dieciocho mil votos sobre su competidor republicano. Su distrito había sido originalmente poblado por gente de los estados del sur, y al estallar la secesión simpatizaban con el Sur. Al principio de la guerra, algunos de ellos se unieron al ejército sureño; muchos otros se preparaban para hacerlo; otros recorrían el país de noche denunciando a la Unión, y era tan necesario vigilar los puentes ferroviarios por donde debían pasar las tropas nacionales en el sur de Illinois, como en Kentucky o en cualquiera de los estados fronterizos esclavistas. La popularidad de Logan en ese distrito no tenía límites. Conocía a casi tantas personas por su nombre de pila como para formar un distrito congresional ordinario. Como él se inclinaba en política, así lo hacía su distrito. Los periódicos republicanos exigían que declarara su postura sobre las cuestiones que en ese momento absorbían toda la atención pública. Algunos eran muy duros en sus críticas por su silencio. Logan no era hombre que se dejara forzar a pronunciarse por amenazas. Sin embargo, antes de que terminara la sesión especial del Congreso convocada por el Presidente poco después de su toma de posesión, pronunció un discurso en el que anunció su lealtad inquebrantable y devoción a la Unión. Pero no había tenido ocasión de ver ese discurso, así que cuando conocí a Logan mis impresiones eran las formadas por la lectura de críticas hacia él. McClernand, en cambio, había adoptado desde el principio una postura firme a favor del mantenimiento de la Unión y había sido elogiado en consecuencia por los periódicos republicanos. Los caballeros que presentaron a estos dos miembros del Congreso me preguntaron si tendría algún inconveniente en que se dirigieran a mi regimiento. Dudé un poco antes de responder. Faltaban solo unos días para la fecha fijada para enrolar en el servicio de los Estados Unidos a aquellos hombres dispuestos a ofrecerse como voluntarios por tres años o la guerra. Tenía algunas dudas sobre el efecto que podría tener un discurso de Logan; pero como estaba acompañado de McClernand, cuyos sentimientos sobre las cuestiones apremiantes del día eran bien conocidos, di mi consentimiento. McClernand habló primero; y Logan lo siguió con un discurso que difícilmente ha igualado desde entonces en fuerza y elocuencia. Transmitía una lealtad y devoción a la Unión que inspiró a mis hombres hasta tal punto que habrían aceptado quedarse en el ejército mientras existiera un enemigo del país que empuñara las armas contra él. Ingresaron al servicio de los Estados Unidos casi todos.

El general Logan fue a su región del Estado y se dedicó a reclutar tropas. Los mismos hombres que al principio hicieron necesario vigilar los caminos en el sur de Illinois se convirtieron en defensores de la Unión. Logan ingresó él mismo al servicio como coronel de un regimiento y ascendió rápidamente al rango de mayor general. Su distrito, que al principio parecía que daría muchos problemas al gobierno, cumplió con cada llamado que se le hizo para aportar tropas, sin necesidad de recurrir a la leva. No hubo convocatoria en la que no hubiera más voluntarios de los solicitados. Ese distrito congresional figura hoy en el Departamento de Guerra como el que proporcionó más hombres al ejército de los que se le pidió.

Permanecí en Springfield con mi regimiento hasta el 3 de julio, cuando recibí la orden de dirigirme a Quincy, Illinois. Para entonces el regimiento estaba en buen estado de disciplina y los oficiales y soldados dominaban bien el adiestramiento de compañía. Había comunicación directa por ferrocarril entre Springfield y Quincy, pero pensé que sería una buena preparación para las tropas marchar hasta allí. No teníamos transporte para nuestro equipo de campamento y guarnición, así que se alquilaron carretas para la ocasión y el 3 de julio partimos. No había prisa, pero se hicieron marchas razonables cada día hasta cruzar el río Illinois. Allí me alcanzó un despacho diciendo que el destino del regimiento había cambiado a Ironton, Missouri, y ordenándome detenerme donde estaba y esperar la llegada de un vapor que había sido enviado río arriba para llevar al regimiento a San Luis. El barco, cuando llegó, encalló en un banco de arena a pocos kilómetros de donde estábamos acampados. Permanecimos allí varios días esperando que el barco pudiera salir del banco, pero antes de que esto ocurriera llegó la noticia de que un regimiento de Illinois estaba rodeado por rebeldes en un punto del ferrocarril Hannibal y St. Joe, a varios kilómetros al oeste de Palmyra, en Missouri, y se me ordenó proceder con toda rapidez en su auxilio. Tomamos el tren y llegamos a Quincy en pocas horas.

Cuando salí de Galena por última vez para tomar el mando del 21º regimiento, llevé conmigo a mi hijo mayor, Frederick D. Grant, que entonces tenía once años. Al recibir la orden de tomar el tren hacia Quincy, le escribí a la señora Grant, para aliviar lo que supuse sería su gran ansiedad por alguien tan joven yendo al peligro, que enviaría a Fred de regreso a casa desde Quincy por el río. Recibí una carta rápida en respuesta, desaprobando decididamente mi propuesta y pidiendo que se permitiera al muchacho acompañarme. Llegó demasiado tarde. Fred ya iba camino arriba por el Misisipi rumbo a Dubuque, Iowa, desde donde había un ferrocarril hacia Galena.

Mis sensaciones al acercarnos a lo que suponía podría ser "un campo de batalla" distaban mucho de ser agradables. Había estado en todos los combates de México en los que era posible que participara una persona; pero no al mando. Si otro hubiera sido coronel y yo teniente coronel, no creo que hubiera sentido ninguna inquietud. Antes de que estuviéramos listos para cruzar el río Misisipi en Quincy, mi ansiedad se disipó; pues los hombres del regimiento sitiado comenzaron a llegar dispersos al pueblo. Me inclino a pensar que ambos bandos se asustaron y huyeron.

Llevé mi regimiento a Palmyra y permanecí allí unos días, hasta que fui relevado por el 19º de Infantería de Illinois. Desde Palmyra me dirigí al río Salt, cuyo puente ferroviario había sido destruido por el enemigo. En ese momento, el coronel John M. Palmer comandaba el 13º de Illinois, que servía de guardia para los obreros que trabajaban en la reconstrucción de ese puente. Palmer era mi superior y comandó ambos regimientos mientras estuvimos juntos. El puente se terminó en unas dos semanas, y recibí órdenes de avanzar contra el coronel Thomas Harris, de quien se decía que estaba acampado en el pequeño pueblo de Florida, a unas veinticinco millas al sur de donde nos encontrábamos.

En la época de la que ahora escribo, no teníamos transporte y la zona alrededor del río Salt estaba escasamente poblada, por lo que tomó varios días reunir suficientes carros y conductores para trasladar el campamento y el equipo de guarnición de un regimiento de casi mil hombres, junto con provisiones para una semana y algo de munición. Mientras se hacían los preparativos para la marcha, me sentía bastante tranquilo; pero cuando salimos a la carretera y encontramos todas las casas desiertas, no estaba nada cómodo. En las veinticinco millas que tuvimos que marchar no vimos a ninguna persona, ni joven ni vieja, hombre o mujer, salvo dos jinetes que iban por un camino que cruzaba el nuestro. Tan pronto como nos vieron, huyeron tan rápido como sus caballos se lo permitieron. Mantuve a mis hombres en formación y les prohibí entrar en cualquiera de las casas desiertas o tomar algo de ellas. Acampamos por la noche en el camino y continuamos la marcha temprano a la mañana siguiente. Harris había estado acampado en el fondo de un arroyo para estar cerca del agua. Las colinas a ambos lados del arroyo se elevan considerablemente, posiblemente más de treinta metros. Al acercarnos a la cima de la colina desde donde se esperaba que pudiéramos ver el campamento de Harris, y posiblemente encontrar a sus hombres formados para enfrentarnos, sentía que mi corazón subía y subía hasta que me parecía tenerlo en la garganta. En ese momento habría dado cualquier cosa por estar de regreso en Illinois, pero no tuve el valor moral de detenerme y pensar qué hacer; seguí adelante. Cuando llegamos a un punto desde el cual se veía claramente el valle abajo, me detuve. El lugar donde Harris había acampado unos días antes seguía allí y las huellas de un campamento reciente eran claramente visibles, pero las tropas se habían ido. Mi corazón volvió a su lugar. Se me ocurrió de inmediato que Harris había tenido tanto miedo de mí como yo de él. Esta era una perspectiva que nunca antes había considerado; pero fue algo que nunca olvidé después. Desde ese evento hasta el final de la guerra, nunca volví a experimentar temor al enfrentar a un enemigo, aunque siempre sentí más o menos ansiedad. Nunca olvidé que él tenía tanto motivo para temer a mis fuerzas como yo a las suyas. La lección fue valiosa.

Las averiguaciones en el pueblo de Florida revelaron que el coronel Harris, al enterarse de mi movimiento planeado mientras se reunía mi transporte, se adelantó y dejó Florida antes de que yo partiera del río Salt. Había aumentado la distancia entre nosotros en cuarenta millas. Al día siguiente, emprendí el regreso a mi antiguo campamento en el puente del río Salt. Los ciudadanos que vivían a lo largo de nuestra ruta de marcha habían regresado a sus casas después de nuestro paso y, al encontrar todo en buen estado, sin que nada hubiera sido llevado, estaban en sus puertas listos para saludarnos ahora. Evidentemente, les habían hecho creer que las tropas nacionales llevaban muerte y devastación a dondequiera que iban.

Poco tiempo después de nuestro regreso al puente del río Salt, recibí la orden de marchar con mi regimiento a la ciudad de México. El general Pope comandaba entonces el distrito que abarcaba todo el estado de Misuri entre los ríos Misisipi y Misuri, con su cuartel general en el pueblo de México. Se me asignó el mando de un subdistrito que comprendía las tropas de los alrededores inmediatos, unos tres regimientos de infantería y una sección de artillería. Había un regimiento acampado junto al mío. Asumí el mando de todos y la primera noche envié al comandante del otro regimiento la contraseña y la consigna. No queriendo ser menos cortés, él me envió de inmediato la contraseña para su regimiento esa noche. Cuando se le informó que la contraseña que le envié era para usarse tanto en su regimiento como en el mío, fue difícil hacerle entender que esto no era una injerencia injustificada de un coronel sobre otro. Sin duda, por un tiempo lo atribuyó a la presunción de un graduado de West Point sobre un voluntario puro y simple. Pero la cuestión se resolvió pronto y no tuvimos más problemas.

Mi llegada a México había sido precedida por la de dos o tres regimientos en los que no se había mantenido la disciplina adecuada, y los hombres tenían la costumbre de visitar casas sin invitación y servirse comida y bebida, o exigirlas a los ocupantes. Llevaban sus mosquetes cuando salían del campamento e hicieron que todo hombre que encontraban jurara lealtad al gobierno. De inmediato publiqué órdenes prohibiendo a los soldados entrar en casas particulares a menos que fueran invitados por los habitantes, y de apropiarse de bienes privados para su propio uso o para el del gobierno. La gente ya no fue molestada ni asustada. Recibí la más marcada cortesía de los ciudadanos de México mientras permanecí allí.

Hasta ese momento, mi regimiento no había avanzado en la instrucción militar más allá del adiestramiento por compañías, salvo que había recibido algo de entrenamiento durante la marcha de Springfield al río Illinois. Ahora había una buena oportunidad para ejercitarlo en la instrucción por batallón. Cuando estuve en West Point, la táctica usada en el ejército era la de Scott y el fusil era de chispa. No había vuelto a mirar un manual de táctica desde mi graduación. Mi desempeño en esa materia había sido de los más bajos de la clase. En la guerra con México, en el verano de 1846, fui nombrado cuartelmaestre y comisario del regimiento y no había asistido a un ejercicio de batallón desde entonces. Las armas habían cambiado desde entonces y se habían adoptado las tácticas de Hardee. Conseguí un manual de táctica y estudié una lección, con la intención de limitar el ejercicio del primer día a las órdenes que así había aprendido. Pensé que, siguiendo este método día tras día, pronto terminaría el volumen.

Estábamos acampados justo fuera de la ciudad, en el terreno común, entre casas suburbanas dispersas con jardines cercados, y cuando puse a mi regimiento en formación y cabalgué al frente, pronto vi que si intentaba seguir la lección que había estudiado tendría que despejar algunas casas y cercas de jardín para hacer espacio. Sin embargo, comprendí de inmediato que las tácticas de Hardee —una simple traducción del francés con el nombre de Hardee agregado— no eran más que sentido común y el progreso de la época aplicado al sistema de Scott. Las órdenes estaban abreviadas y el movimiento era más ágil. Bajo la táctica antigua, casi todo cambio en el orden de marcha era precedido por un "alto", luego venía el cambio y después el "marcha adelante". Con la nueva táctica, todos estos cambios podían hacerse en movimiento. No tuve dificultad en dar órdenes que llevaran a mi regimiento adonde yo quería y lo hicieran sortear todos los obstáculos. No creo que los oficiales del regimiento hayan descubierto nunca que yo jamás había estudiado las tácticas que utilicé.